【REFLOG：Δ.H1】
【TARGET：Δ.H0】
【ASSOCIATED SUBJECT：SPROCKET】
【CONTACT：ACTIVE】
【IDENTITY COHERENCE：UNSTABLE】
スプロケットの指が陽名の手を掴んでいる。
震えた指がずれるたびに握り直した。
「ぼくは……」
大量のノイズ。
知らない声。
知らない感情。
自分が見た覚えのない場所。
誰かが泣いている。
誰かが笑っている。
誰かが名前を呼んでいる。
どこまでが自分なのか分からない。
「ぼくは……誰……」
「スプロケット」
タウロス。
「スプロケット」
ポイゾナス。
「スプロケット」
フェイズ。
「スプロケット」
陽名。
オラトリオが水晶玉を抱いたまま、静かに続ける。
「呼ばれた名は、戻る道になる」
スプロケットの呼吸が一度止まった。
ゴーグルの奥。
無数の声の中で。
その名前だけが何度も繰り返される。
スプロケット。
スプロケット。
スプロケット。
「……ぼくは」
唇が震える。
「スプロケット」
タウロスの肩から力が抜けた。
ポイゾナスも息を吐く。
フェイズが顔を背ける。
「最初から知ってる」
「……うるさい」
「戻ったなら言えるだろ」
「戻った……のかな」
スプロケットは陽名の手を見る。
まだ触れている。
頭の中には、自分のものではない断片が残っていた。
消えていない。
整理もできない。
ただ。
それらの中に、自分の名前だけはある。
「陽名」
「うん」
「ぼく、前と同じ？」
陽名は少し考えた。
「わからない」
「そっか」
「でも」
陽名がスプロケットを見る。
「スプロケットでしょ？」
スプロケットは答えなかった。
少しだけ笑った。
スプロケットが指を一本ずつ緩めた。
陽名の手から自分の手を離す。
【PHYSICAL CONTACT：TERMINATED】
【CYBER RESONANCE：DECLINING】
【IDENTITY COHERENCE：PARTIAL】
【RESIDUAL DATA：DETECTED】
完全には戻っていない。
それでも。
スプロケットは自分の足へ体重を移そうとした。
膝が揺れ、タウロスが脇から腕を貸す。
「無理すんな」
「歩ける」
「さっきも聞いた」
「今はほんと」
「信用ねぇな」
「タウロスが心配しすぎ」
「お前が無茶しすぎだ」
「……それは、たぶんそう」
⸻
アビゲイルは高架下の公共ディスプレイへ顔を向けた。
画面の中ではラズがまだ拍手していた。
「いやぁ」
ラズが笑う。
「これは予想以上だった」
フェイズが振り返る。
「お前……！」
「待って待って」
ラズが両手を上げた。
「直接会わせれば何か起こるとは思ってたよ」
スプロケットを見る。
「でも、ここまで繋がるとは思ってなかった」
「何をした」
タウロスの声が低い。
「僕は場所を教えただけ」
「それを信じろと？」
ポイゾナスが問う。
「全部信じなくてもいいよ」
ラズの視線が陽名へ移る。
「でも面白いね」
陽名は画面を見ている。
「みんな、この子を見てる」
ラズは指を一本立てた。
「ガンマは守る対象として」
二本目。
「［スペリオルズ］は仲間を助けるための手掛かりとして」
三本目。
「ミーラは答えとして」
四本目。
「僕は未知変数として」
ラズが笑った。
「スポットライトが多すぎるんだよ」
アビゲイルの目が細くなる。
「何が言いたい？」
「みんな、自分が見たいものを照らしてる」
画面の中で、ラズが陽名を見る。
「それじゃあ、真ん中にいる子が見えなくなる」
陽名が首を傾げた。
「わたし、見えてるよ？」
一瞬。
誰も返さなかった。
ラズが吹き出す。
「そういうところ、本当にいいなぁ」
「遊んでる場合？」
陽名が聞く。
ラズの笑みが少し止まる。
「……誰に教わったの、それ」
「みんな」
「なるほど」
ラズは小さく頷いた。
「予定にない台詞が増えるわけだ」
別の音声が割り込む。
『ラズ』
EVA。
『局地防衛系統の再編が完了しました』
「うん」
『追加介入を行えば、先ほどの接触結果との因果分離が困難になります』
「もう十分見たよ」
『そうですか』
「次は、こっちを見る」
ラズが周囲を指す。
「陽名じゃない」
「君たちが何を選ぶか」
通信が切れた。
【EXTERNAL DISPLAY CONTROL：RELEASED】
直後。
ジャンの端末が警告を出す。
【LOCAL DEFENSE ROUTE：UPDATED】
【CENTILLET UNITS：APPROACHING】
【BIOLOGICAL MOVEMENT：MULTIPLE】
「来ます！」
周囲の路地から機械音が近づいてきた。
その間に十数人の変異市民が見える。
アビゲイルが別方向へ目を向けると、そちらの路地からも人影が出てきた。
足取りは不規則。
だが進路だけは、この場所へ向けられていた。
「都市側の誘導が変わった」
ジャンが地図を開く。
「〈センチレット〉と変異市民、両方がこちらへ寄せられています」
「ラズ？」
リョウが聞く。
「少なくとも偶然ではありません」
アビゲイルが即座に周囲を見る。
「戦闘可能者は前へ」
陽名を見る。
「陽名、〈レイヴン〉の後方へ」
次にスプロケット。
「あなたも」
「ぼく、まだ――」
「今は休んで」
ポイゾナスも頷く。
「従って」
「……分かった」
「ジャン」
「はい」
「変異市民は生存優先」
「了解」
「〈センチレット〉は？」
リョウが笑う。
「壊していい？」
「それは止めない」
「よっしゃ」
タウロスが横へ並ぶ。
「さっきの続きは？」
リョウが聞く。
「後だ」
「生きてたら？」
「当然だ」
「気に入った！」
リョウが拳を合わせる。
「変身ッ！」
腕の皮膚が黒銀へ変わった。
生体金属化が肩から胸部へ広がっていく。
《クロガネ》。
タウロスも重心を落とす。
肩と背中の筋肉が膨張。
頭部に巨大な角。
《ブルホーン》。
完全な獣にはならない。
人間の身体を残したまま、巨大なバイソンを思わせる圧力だけが増す。
「行くぞ、金属野郎！」
「ヒーロー様だっつってんだろ！」
二人が走る。
最初の〈センチレット〉へ。
タウロスが正面から機体を受け止めた。
押し合う間に〈センチレット〉の脚部が地面を削る。
「重てぇな！」
「そっちが言うな！」
リョウは機体の側面へ回って掴んだ。
タウロスが正面を押し上げると駆動脚の片側が地面を離れる。
「せーの！」
「要らん！」
二人は傾いた機体を横倒しに投げた。
〈センチレット〉が道路へ叩きつけられ、下になった駆動脚が折れる。
次の一体。
リョウが拳を打ち込む。
タウロスが角で押し返す。
機械だけを潰す。
変異市民が接近すると、二人とも攻撃の角度を変えた。
伸ばしてくる腕を掴み、進路をずらして壁際へ押し込む。
抵抗する者を気絶させると機械が踏まない位置へ倒した。
殺さない。
「器用じゃねぇか！」
リョウが叫ぶ。
「お前よりはな！」
「そこは認めねぇ！」
⸻
「右から三体！」
ジャンの声。
青白い歪みを残してフェイズが消えた。
変異市民の後方へ出現し、肩を掴んで進路を車両から逸らす。
相手が振り向く前に手を離し、次の位置へ跳んだ。
「アビゲイル！」
「見えてる」
《ミライメージ》。
数秒先。
フェイズの出現位置。
〈センチレット〉の射線。
変異市民の進行方向。
複数の残像。
「次、左上」
「そこ使う！」
フェイズが跳ぶ。
アビゲイルはフェイズを追って機体が旋回する位置へ走った。
〈高周波刀〉の振動音が響く。
向きを変えた機体の脚関節を切断すると〈センチレット〉は横へ倒れた。
「便利だな、それ！」
フェイズが叫ぶ。
「あなたの転移もね」
「褒められた？」
「任務中」
「固いな！」
「フェイズ、次！」
「はいはい！」
再び消える。
⸻
ジャンが変異市民の動きを追う。
「ポイゾナス！」
「聞いてる」
「右側、呼吸量が浅い五名」
「鎮静濃度を下げる」
「左の三名は動きが速い」
「そっちは先に落とす」
《ヴェネナム》。
薄い紫色の霧。
ジャンが風向きを表示する。
「3秒後に右へ流れます」
「十分」
ポイゾナスが風上へ位置を変えた。
薄い霧が変異市民へ届き、一人、二人と足が遅くなる。
座り込んだ後も目は開いていた。
「次」
ジャンが端末を見る。
「12時方向」
「分かった」
ジャンがカスタム拳銃を撃つ。
二発。
〈センチレット〉の照準センサーを破壊。
ポイゾナスがその陰を使い、変異市民へ鎮静霧を送る。
「意外とやるわね」
「意外は余計です」
「自信家？」
「事実です」
ポイゾナスが少しだけ笑った。
⸻
後方へ下がったスプロケットは〈レイヴン〉の脇に腰を下ろしていた。
車体へ背中を預けると足に掛かっていた重みが抜ける。
陽名が隣にいる。
ゴーグルは外していない。
だが、表示の半分を切っている。
「静か？」
陽名が聞く。
「前よりは」
「まだ聞こえる？」
「うん」
「わたし？」
「陽名だけじゃない」
スプロケットは指先を見る。
「知らない人」
「知らない場所」
「ぼくのじゃない気持ち」
陽名は黙って聞いた。
「怖い？」
「……怖い」
「そっか」
「でも」
スプロケットが戦場を見る。
タウロス。
ポイゾナス。
フェイズ。
オラトリオ。
「ちゃんと戻れる気がする」
「なんで？」
「呼んでくれるから」
陽名が少し笑う。
「名前？」
「うん」
「いいね」
「陽名もそう？」
陽名は少し黙ってから口を開いた。
「うん」
短く答えた。
⸻
少し離れた場所。
オラトリオは水晶玉を両手で抱えていた。
水晶の内部へ、複数の断片が重なる。
陽名。
スプロケット。
周囲の通信記録。
残留した感情。
どれも一つにはならない。
青い紋様が淡く脈打った。
「……重なる」
ミーラが〈レイヴン〉内部から通信を入れる。
『何が見えるの？』
「二つではない」
『どういう意味？』
「陽名」
「スプロケット」
「その間に」
オラトリオが水晶へ指を添える。
「名前を失ったものが多すぎる」
『具体的に』
「できない」
ミーラが黙る。
「記録ではない」
オラトリオは続けた。
「私には――祈りに近く見える」
『それは観測結果？』
「いいえ」
即答。
「私の解釈」
ミーラは少し間を置いた。
『なら、そう記録する』
オラトリオの口元が僅かに動いた。
「それでいい」
⸻
戦闘は続いている。
新たな〈センチレット〉が高架の向こうから現れた。
変異市民も増えている。
「キリがねぇ！」
リョウが一体を押し倒す。
その時。
一人の変異市民が横から飛びかかった。
リョウが振り向く。
間に合わない。
別の手が飛びかかってきた腕を掴んだ。
関節を捻りながら身体を引き、相手の重心を崩す。
男は変異市民を地面へ伏せさせると、それ以上は打たなかった。
「……誰だ？」
リョウが見る。
一人の男が立っていた。
黒いTシャツに使い古された作業着。
服装だけなら廃墟の修理屋にしか見えない。
だが、背筋は伸びている。
作業着の下で筋肉が動き、伏せさせた相手から離れる足にも淀みがなかった。
左眼の義眼が青白く光っている。
黒銀色の左義手にも同じ色のラインが走っていた。
腰には大型リボルバーがある。
リョウは男の顔を見た。
動きに反して目は疲れていた。
「……そこ退け」
低い声。
「は？」
「邪魔だ」
次の〈センチレット〉が突進する。
男は避けない。
左義手を前へ出す。
衝突。
《ゼロポイント》。
運動エネルギーが吸収される。
機体の勢いが急激に落ちた。
男は勢いを失った機体の側面へ回った。
義手を駆動部へ押し当て、残留電力と振動、熱を吸収する。
青白いラインが強くなる。
〈センチレット〉の脚が止まった。
男は手を離す。
「うお……」
リョウがサングラス越しに見る。
「めちゃくちゃだな、おっさん」
「誰がおっさんだ」
「いや、おっさんだろ」
「今は違ぇ」
「そこ気にすんの！？」
ジャンの端末が警告を出す。
【ARCHIVE MATCH】
【LEGACY RECORD：PARTIAL】
【AGENT ZERO】
ジャンが画面を見る。
次に男。
「……まさか」
アビゲイルが聞く。
「知ってる？」
「封鎖された旧記録で名前だけ」
ジャンの声が低くなる。
「エージェント・ゼロ」
アビゲイルの目が男へ向く。
「リク・ロクジョウ……？」
リクは答えない。
倒れた変異市民の呼吸を確認する。
「生きてる」
それから〈センチレット〉を見る。
「こいつらは壊していいんだな」
「構いません」
アビゲイルが答える。
「なら話は早ぇ」
リクが首を鳴らした。
「久しぶりに、まともに動ける」
左義手が青白く光る。
「使わせてもらうぞ」
⸻
リクは車両の脇から自分を見ている少女に気づいた。
そちらへ顔を向けると目が合った。
その瞬間、左義手内部の記律の石が小さく反応する。
青白い光が一度だけ揺れた。
リクは足を止めた。
動いた拍子に作業着が肩へ張る。
58歳の身体から白髪と皺は減り、筋肉には全盛期に近い張りが戻っていた。
それでも、今触れた気配は古いままだった。
「……」
昔。
誰もいない場所で聞いた声。
気配。
夢。
幽霊のように近くにいた何か。
廃工場で球体に触れた時に蘇った感覚。
それと似ている。
陽名が首を傾げた。
「知ってる？」
リクはしばらく答えなかった。
「いや」
陽名を見る。
「お前は知らねぇ」
「そっか」
「だが」
左義手を一度見る。
「似た気配なら、昔から知ってる」
陽名は何も言わなかった。
リクにも分からない。
陽名にも説明しない。
それで会話は終わった。
リクは戦場へ戻る。
陽名は、その背中をしばらく見ていた。
⸻
変異市民の数が減り始める。
鎮静。
拘束。
誘導。
〈センチレット〉は次々と機能停止していった。
ガンマと［スペリオルズ］。
さっきまで互いに刃と拳を向けていた者たちが、同じ方向を見ている。
「左！」
アビゲイル。
「跳ぶ！」
フェイズ。
「3秒！」
ジャン。
「十分！」
ポイゾナス。
「押せ！」
タウロス。
「オレに命令すんな！」
リョウ。
「口動かす前に殴れ！」
「今殴ってる！」
〈センチレット〉が二人の間で倒れる。
リクが横を通りながら言った。
「うるせぇ連中だな」
「誰だよこのおっさん！」
「エージェント・ゼロらしいです！」
「それ名前！？」
ジャンが叫ぶ。
「説明は後です！」
「なら後でいい！」
リョウは再び前へ出た。
⸻
数分後。
最後の〈センチレット〉が停止した。
変異市民は路上や建物際へ横たわっている。
生命反応は残っている。
ポイゾナスが一人ずつ確認していく。
ジャンも端末で照合。
「死亡反応なし」
アビゲイルが息を吐く。
「全員、周囲警戒」
フェイズがナイフをしまう。
「今さらだけどさ」
「何？」
アビゲイルが見る。
「俺ら、なんで最初に殴り合ってたんだ？」
リョウが答える。
「お前が勝手に飛んだからだろ」
「お前には聞いてねぇ」
「じゃあ聞くなよ！」
タウロスが笑う。
ポイゾナスが額へ手を当てる。
「終わってからにして」
スプロケットが小さく笑った。
さっきまでより弱い。
だが。
自分の言葉でタウロスへ言い返していた時の表情が戻っている。
陽名がその隣で笑う。
アビゲイルは二人を見る。
守る。
その判断自体は間違っていない。
ただ。
守ることと。
本人の代わりに決めることは違う。
「陽名」
「うん」
「次に何かあったら」
アビゲイルは少し考える。
「あなたにも聞く」
陽名が首を傾げる。
「いままで聞いてなかった？」
沈黙。
リョウが吹き出した。
「リーダー、負けたな」
「黙って」
「はい」
⸻
【OBSERVATION NODE：MEERA MALIK】
ミーラは端末に残った接触データを追っていた。
【TARGET：HINA】
【ASSOCIATED SUBJECT：SPROCKET】
【VISUAL：CONFIRMED】
【AUDIO：CONFIRMED】
【THERMAL：CONFIRMED】
【PERSON ID：UNRESOLVED】
【CYBER RESONANCE：RESIDUAL】
【ROUTE TRACE：PARTIAL】
【OBSERVATION：PARTIAL】
記録はある。
全部消えたわけではない。
むしろ。
多すぎる。
違う系統の情報が、同じ接触点へ重なっている。
「陽名を見れば答えがある」
ミーラが呟く。
自分で言った言葉に違和感があった。
画面の陽名を見る。
少女はスプロケットの横で座っている。
何も説明していない。
「……違う」
ミーラは画面を閉じなかった。
「私が、答えを置きたがってるだけ？」
返事はない。
黒曜石のイヤーカフへ触れかける。
途中で指を止めた。
もう一度。
データへ目を戻した。
⸻
離れた地下区画。
ラズは複数の戦場映像を見ていた。
隣には実体を持つEVAが立っていた。
青灰色の瞳が同じ映像を追っている。
「ここまでは予定通り」
ラズが言う。
「そこから先は、全然違う」
「スプロケットと陽名の接続は、Ω計画の既存分類へ適合しません」
「うん」
「リク・ロクジョウの再参戦も、あなたが想定していた時刻より早い」
「それもいい」
「良いのですか」
「想定外だからね」
ラズはリクの映像を拡大する。
「舞台を作ったのは僕」
「でも、役者が台本通りに動くとは限らない」
「あなたは、それを嫌う時もあります」
「今日は面白い方が勝ってる」
EVAはすぐには返さなかった。
別の表示を開く。
【DELTA TEAM】
【VINCENT VAN VISSEL】
【GUADALUPE GARCÍA GONZÁLEZ】
【MAKENA MUSONI MWENDOA】
【FIELD LINK：ACTIVE】
ラズの目が細くなる。
「リク・ロクジョウの現在地を確認しました」
「そっちも来たか」
「迎撃命令を出しますか」
ラズは少し考える。
「出して」
「目的は？」
「止める」
一拍。
「できればね」
EVAがラズを見る。
「なに？」
「あなたは、彼らが命令通りに動かない可能性を考えています」
ラズが笑う。
「長い付き合いだね」
「15年近くになります」
「じゃあ分かるでしょ」
ラズは画面を見る。
「動かなかったら、それも答えだ」
EVAは命令を送る。
【DELTA TEAM：FIELD LINK ACTIVE】
【INTERCEPT TARGET：RIKU ROKUJO】
【OBJECTIVE：STOP ADVANCE】
【COMMAND LINK：VERIFIED】
画面の向こう。
三つの反応が動き始めた。
ラズは椅子へ深く座る。
「さて」
「昔の主人公は、今度は何を選ぶかな」
「観測を継続します」
「うん」
別画面。
陽名。
スプロケット。
ガンマ。
［スペリオルズ］。
リク。
誰も同じ理由でそこにいるわけではない。
それでも。
一度は同じ場所へ立った。
「EVA」
「はい」
「スポットライトってさ」
「はい」
「当てすぎても、見えなくなるんだね」
「光学的な話ですか」
「半分くらい」
「残りは？」
ラズは答えなかった。
⸻
【REFLOG：Δ.H1】
【TARGET：Δ.H0】
【VISUAL：CONFIRMED】
【AUDIO：CONFIRMED】
【THERMAL RESPONSE：CONFIRMED】
【PERSON ID：UNRESOLVED】
【ASSOCIATED SUBJECT：SPROCKET】
【IDENTITY COHERENCE：PARTIAL】
【ROUTE TRACE：PARTIAL】
【OBSERVATION：PARTIAL】
【TRACE：CONTINUED】
陽名は、最初からそこにいた。
見えなかったわけではない。
声も聞こえていた。
触れることもできた。
まぶしすぎたのではない。
ただ、誰も、見ようとしなかった。
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