最後の固定座標は、まだ消えていなかった。
スプロケットは旧搬送通路の角から顔を出し、正面の広い保守区画を見た。
天井灯の半分は落ちている。
床には長く使われていない搬送レールが残り、その先に低い円形設備が埋め込まれていた。
人影はない。
銃口もない。
飛行音も聞こえない。
「……あそこ」
スプロケットが指す。
アイリーが隣から覗く。
「本当に何もいないね」
「うん」
「それが怖い？」
「ちょっと」
明が先に床を見る。
壁際。
天井。
隔壁。
配管。
視線を順番に動かした。
「最近動いた跡はあります」
マッハラインが身を乗り出す。
「［ネクス・ハウンズ］？」
「分かりません」
「でも誰か来てる？」
「たぶん」
クロニアスは何も言わず、手帳を開いた。
スプロケットはもう一度だけ周囲へ意識を広げる。
近くの〈センチレット〉は生きている。
応答もある。
だが、上位系統へ繋がらない。
【LOCAL 〈CENTILLET〉：AVAILABLE】
【〈CENTRIO〉 LINK：LOST】
【SECURITY RESPONSE：NONE】
【FIXED COORDINATE：LOCKED】
表示内容は直前の確認時から変わっていなかった。
「行く」
アイリーが先に出る。
スプロケットも続いた。
「待って」
マッハラインが一歩だけ前へ出て止まる。
四人が見る。
「……いや、今じゃない」
そのままスプロケットの横へ戻った。
五人は距離を保ったまま保守区画へ入る。
何も起きない。
固定座標まで20メートル。
15メートル。
10メートル。
スプロケットの視界に警告は出なかった。
最後の5メートルを歩き、円形設備の前へ膝をつく。
表面へ手を置く。
弱い信号が指先から腕へ上がった。
拒絶はない。
「どう？」
アイリーが聞く。
「固定されてる」
「じゃあ帰れる？」
「まだ」
マッハラインが肩を落とす。
「またそれか」
「［ヘヴン］と繋がってない」
スプロケットは目を閉じる。
〈センチレット〉へ触れる時より深く意識を沈めた。
都市側の情報は追わない。
最後の座標だけを残す。
位置。
係留。
外部参照。
その先。
何もない場所へ《サイバー・リゾナンス》を伸ばす。
【FIXED COORDINATE：LOCKED】
【MOORING RESPONSE：STABLE】
【EXTERNAL ANCHOR：AVAILABLE】
【HEAVEN LINK：SEARCHING】
最初の反応は返らなかった。
スプロケットは接続を切らない。
「スプロケット？」
アイリーの声が近い。
「大丈夫」
「顔、ちょっと白いよ」
「まだいける」
指先の感覚が薄くなる。
代わりに円形設備の奥にある信号だけが強くなった。
都市網を経由していない。
自分の中を通っている。
ノイズが耳の奥へ溜まる。
知らない声にはならない。
映像にもならない。
ただ、遠くに一つだけ応答がある。
スプロケットはそこへ接続を重ねた。
【HEAVEN LINK：SEARCHING】
【HEAVEN RESPONSE：――】
表示が一度途切れる。
次の瞬間、最後の行が変わった。
【HEAVEN RESPONSE：DETECTED】
「来た」
自分の声が少し遅れて聞こえた。
「何？」
アイリーがしゃがむ。
「ヘヴン」
マッハラインがゴーグルを上げる。
「繋がった！？」
「まだ反応だけ」
「あと何すればいい？」
「係留を合わせる」
スプロケットは呼吸を整え、接続位置をずらした。
ヘヴン側から返る反応は細い。
掴もうとすると逃げる。
追わずに待つ。
近づいてきた時だけ触れる。
外部アンカーの数値が少しずつ上がる。
【EXTERNAL ANCHOR：SYNCING】
【22%】
【31%】
【46%】
「半分いきそう」
明が表示を見る。
「周り、見てます」
「お願い」
スプロケットは接続から意識を外さない。
50%。
61%。
そこで左側の照明が消えた。
スプロケットが目を開ける。
一列だけ。
それ以外は点いたまま。
「停電？」
アイリーが立つ。
「違う」
明が左を見る。
暗くなった通路の奥で隔壁がゆっくり下がっていた。
「閉じてます」
金属音が広い区画へ響く。
マッハラインがそちらへ身体を向ける。
「止める？」
「まだ」
スプロケットは接続へ戻る。
固定座標そのものには何も起きていない。
【EXTERNAL ANCHOR：64%】
【FIXED COORDINATE：LOCKED】
今度は右奥から機械音がした。
古い保守扉が閉じる。
その隣の通路は開いたまま。
正面もまだ通れる。
「……来たね」
アイリーが言う。
「うん」
「ハウンズ？」
「たぶん」
攻撃は来ない。
五人へ近づく反応もない。
ただ、使える場所だけが減っていく。
スプロケットは周辺の〈センチレット〉へ浅く触れる。
【SECURITY RESPONSE：NONE】
【REMOTE CONTROL SOURCE：UNRESOLVED】
【LOCAL ROUTE C：CLOSED】
【LOCAL ROUTE D：CLOSED】
「……同じ」
「何が？」
アイリーが聞く。
「帰る場所だけじゃない」
スプロケットは閉じた通路を見る。
もう一つ隔壁が動いた。
「帰れなかった後の道も減らしてる」
明が残った三本の経路を確認する。
「最後に残す道まで決めてるんですね」
スプロケットは答えなかった。
アンカー同期が続いている。
【EXTERNAL ANCHOR：72%】
正面遠方で重い足音が一度だけ響いた。
アイリーがそちらを見る。
黄色い識別灯。
巨大な装甲。
黄色い重装型のハウンドが通路の中央へ入ってきた。
走らない。
銃口も上げない。
ただ止まる。
左右には通れる幅が残っていた。
「アイリーさん」
明が先に言う。
「うん」
「一人なら行けます？」
アイリーは黄色い重装型を見る。
床。
天井。
左右の柱。
装甲。
「たぶん」
「全員だと？」
アイリーは一度だけクロニアスを見る。
「無理」
マッハラインがゴーグルを下ろす。
「俺なら抜けられる」
「うん」
「行く？」
アイリーは首を横へ振った。
「行かない」
「了解」
マッハラインは動かなかった。
黄色い重装型も動かない。
互いの距離だけが残る。
スプロケットは接続へ戻る。
【EXTERNAL ANCHOR：81%】
ヘヴン側の反応が近くなった。
今度は遠い信号ではない。
面として広がり始めている。
「もう少し」
右側で警告音が鳴る。
明が振り返った。
「隔壁、また来ます！」
天井から二枚の防火隔壁が降り始める。
固定座標から最も広い退避路を切る位置だった。
アイリーがそちらへ向く。
「止める？」
「壊したら天井も来ます！」
明が壁面を見る。
視線が途中で止まる。
隔壁ではない。
その横にある小型駆動箱。
「これなら」
床へ落ちていたボルトを拾う。
手の中で握る。
ボルトに光が短く走った。
明はボルトを駆動箱の手前へ投げる。
小さな爆発。
箱の外装が歪む。
隔壁が途中で引っかかった。
完全には止まらない。
「5秒！」
明が叫ぶ。
マッハラインが前を見る。
一瞬だけゴーグル越しに何かを追う。
「今だ！」
走った。
「マッハライン！」
アイリーの声が遅れる。
彼の姿はもう隔壁の向こうにいた。
閉じかけた通路。
壁際。
手動解除盤。
マッハラインが操作部へ手を伸ばす。
一度押す。
反応しない。
「こいつ！」
もう一度。
解除表示が点く。
【EMERGENCY HOLD：ACTIVE】
隔壁が止まった。
「戻って！」
アイリーが叫ぶ。
「分かってる！」
マッハラインがその場から消える。
数秒後にはスプロケットの横へ戻っていた。
「間に合った！」
「勝手に行かないで！」
「今しかなかった！」
アイリーが何か言い返しかける。
やめる。
「……ありがと」
「おう！」
スプロケットの表示が変わった。
【EXTERNAL ANCHOR：100%】
【HEAVEN LINK：ESTABLISHED】
「繋がった」
五人が同時にこちらを見る。
固定座標の中心に薄い光が集まった。
最初は一本。
それが円周へ広がる。
空気が歪む。
【RETURN SURFACE：FORMING】
「やった！」
マッハラインが声を上げる。
「まだ入らないで！」
「分かってる！」
光の向こうに別の空間が重なる。
輪郭だけ。
床。
壁。
白い照明。
見覚えのある構造。
「ヘヴン……」
アイリーの声が小さくなる。
スプロケットは固定座標から手を離せなかった。
接続を維持する。
面が広がる。
一人分。
二人分。
さらに。
クロニアスが突然後ろへ下がった。
「クロニアス？」
スプロケットは接続を維持したまま見る。
彼は帰還面ではなく、床を見ていた。
「どうしたの？」
「……ちょっと待って」
クロニアスの視線が左右へ揺れる。
「何？」
「ここ」
手帳を開こうとして止める。
「前にも見た」
「来たことある？」
「違う」
クロニアスは帰還面を見る。
その向こうではない。
少し左。
何もない床。
「そこに誰かいた」
スプロケットが見る。
誰もいない。
「誰？」
「分からない」
クロニアスの呼吸が浅くなる。
「こっちにも」
別の場所を見る。
「壁が壊れてた」
現在の壁は残っている。
「こっちは、光がない」
帰還面は形成されている。
クロニアスが目を閉じる。
「全部違う」
「……いつもの残響じゃない」
スプロケットは接続を切らない。
「何が？」
「過去を見てる感じじゃない」
「じゃあ何？」
「失敗の仕方」
その言葉と同時に帰還面が揺れた。
【RETURN SURFACE：67%】
【LOCAL STABILITY：DECLINING】
「何！？」
マッハラインが表示を見る。
「座標は？」
アイリーが聞く。
「まだ固定されてる！」
スプロケットは接続を深くする。
【FIXED COORDINATE：LOCKED】
【HEAVEN LINK：ESTABLISHED】
帰還経路は消えていない。
ヘヴン側も切れていない。
その下に新しい警告が出る。
【SAFE TRANSFER CONDITION：FAILED】
「何で？」
アイリーが近づく。
「現地側」
スプロケットは周辺状態を開く。
床面振動。
電力。
避難幅。
係留設備。
外部圧力。
複数の値が許容範囲を外れ始めている。
「帰る道はある」
「じゃあ行こう！」
マッハラインが帰還面を見る。
「待って」
「何？」
スプロケットは転送条件を展開する。
【TRANSFER TARGETS：05】
【SIMULTANEOUS STABILITY：UNCONFIRMED】
【PARTIAL TRANSFER RISK：HIGH】
アイリーが表示を見る。
「全員は？」
「分からない」
「一人ずつ？」
「途中で切れたら戻せない」
マッハラインの口が止まる。
明が帰還面から一歩離れた。
「やめた方がいいです」
スプロケットは表示を見たまま動かない。
ヘヴンはそこにある。
手を伸ばせば届きそうな距離に見える。
アイリーが隣へ立つ。
「決めて」
スプロケットは四人を見る。
帰還面へ戻る。
指先を動かした。
【TRANSFER EXECUTION：STANDBY】
実行欄が残る。
押さない。
「……やめる」
マッハラインが帰還面を見る。
「本当に？」
「うん」
「もうできてるぞ」
「全員じゃない」
スプロケットは実行要求を閉じた。
【TRANSFER EXECUTION：CANCELLED】
帰還面の光が弱くなる。
アイリーは何も言わなかった。
明も動かない。
クロニアスだけが、まだ存在しない壊れた場所を見ていた。
スプロケットは接続を完全には切らず、再係留を試す。
「もう一回」
その瞬間、床が大きく震えた。
固定座標の外周で金属音が続く。
攻撃ではない。
遠くの支持設備が順番に停止している。
【LOCAL STABILITY：42%】
【MOORING ENVIRONMENT：DEGRADED】
「何してるの？」
アイリーが周囲を見る。
「座標じゃない」
スプロケットは表示を切り替える。
「周りを落としてる」
左側。
閉鎖。
右側。
閉鎖。
黄色い重装型のいる正面は残る。
後方には、さっきまでと同じように一本の経路だけが開いている。
「逃げ道、一個」
明が言う。
スプロケットは後方を見る。
明るい。
障害物も少ない。
五人で通れる。
都合がよすぎる。
「行かない？」
マッハラインが聞く。
固定座標がもう一度揺れた。
【FIXED COORDINATE：LOCKED】
【SAFE TRANSFER CONDITION：FAILED】
スプロケットは再係留を送る。
返らない。
【MOORING RESPONSE：LOST】
「待って」
もう一度。
【MOORING RESPONSE：LOST】
「スプロケット」
アイリーが呼ぶ。
「まだ」
検索。
固定可能地点。
現在区画。
旧保守層。
近隣設備。
何も返らない。
【RETURN COORDINATE SEARCH：RUNNING】
スプロケットは画面を見続ける。
結果が出た。
【CURRENT RETURN CANDIDATES：00】
指が止まった。
アイリーが表示を見る。
「……ゼロ？」
「うん」
「別の場所は？」
「ない」
マッハラインが帰還面を見る。
光はもうほとんど消えている。
「ヘヴンは？」
「反応はある」
「じゃあまた座標を」
「場所がない」
最後の光が閉じた。
円形設備だけが床へ残る。
固定座標としての登録は残っている。
だが、帰還には使えない。
スプロケットは手を離した。
指先の感覚が戻らない。
「離れる」
アイリーが後方を見る。
「開いてる道？」
「他がない」
「罠でも？」
スプロケットは一度だけ黄色い重装型を見る。
黄色い装甲は動いていない。
追ってこない。
「ここにいたら閉じる」
「分かった」
明が先へ出る。
「僕、前見ます」
クロニアスが手帳をしまう。
「僕も行ける」
マッハラインはゴーグルを下ろしたまま待っている。
スプロケットが最後に動く。
「行こう」
五人は残された通路へ入った。
最初の角を曲がる。
攻撃はない。
次の隔壁も開いている。
さらに奥。
通れる。
スプロケットは足を速めながら周辺信号を拾う。
一つ。
右上。
二つ目。
後方。
三つ目。
地上側。
四つ目。
旧通路の先。
最後の一つが少し離れた位置にある。
全部、五人の後ろにはいない。
前にもいない。
周囲にいる。
スプロケットの足が一瞬だけ遅くなる。
「どうした？」
アイリーが振り返る。
スプロケットは五つの反応を重ねる。
自分たちが今入った通路。
その先の区域。
外側を囲う配置。
【HOUND SIGNATURES：05】
【DIRECT PURSUIT：NONE】
もう一つだけ表示が出た。
【CURRENT AREA：ENCLOSED】
「……追ってない」
「何？」
「ハウンズ」
スプロケットは前を見る。
道はまだ続いている。
「……ここまで含めて、待ってた」
後ろで隔壁が閉まり始めた。
五人は止まらない。
最後の帰還地点からは、もう戻れない。
前に残っているのは、ハウンズが閉じなかった道だけだった。
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