旧管理路を抜けてから五人は一度も立ち止まっていなかった。
先頭を行く明が分岐表示を確認し、その後ろをアイリーとクロニアスが進む。
スプロケットは歩きながら、残った二つの帰還用固定座標だけを表示していた。
【RETURN COORDINATE CANDIDATES：02】
【NEAREST COORDINATE：ACTIVE】
【SECONDARY COORDINATE：PARTIAL】
近い方までの距離は縮んでいる。
電力反応も消えていない。
固定設備も登録上は残っている。
それ以上は見ない。
スプロケットが端末を閉じる。
マッハラインが横へ並んだ。
「先、見てくる？」
「次の交差点まで」
「了解！」
赤い影が前方へ走る。
アイリーがその先を見る。
「ちゃんと戻ってきてよ！」
クロニアスが歩きながら手帳を閉じる。
「次の交差点まで、だね」
「そういう確認いらないから！」
スプロケットは前を見る。
マッハラインが消えた方向から風が戻ってきた。
赤い影が床を滑る。
「どうだった？」
「追ってきてない！」
マッハラインは笑って戻ってくる。
そのまま通り過ぎかけて止まった。
「でも、いる」
ゴーグルを上げる。
アイリーが眉を寄せる。
「どっち？」
「俺を追ってない」
スプロケットが顔を上げる。
「見た？」
「次の交差点」
マッハラインが後方を指す。
「青いやつが上にいた」
「追われた？」
「全然」
笑顔が消える。
「俺が着いた時には、もういた」
スプロケットは都市構造だけを開く。
現在位置。
交差点。
固定座標。
その間を結ぶ三本の経路。
【ROUTE-A：CLOSED】
【ROUTE-B：CLOSED】
【ROUTE-C：OPEN】
「一つだけ」
明が表示を見る。
「通れるんですか？」
「登録上は」
「見てきます」
明が先へ進む。
スプロケットも続いた。
旧管理路の先で通路幅が広がる。
正面の重量扉は閉じていた。
左側の保守通路も遮断されている。
右側だけが開いている。
照明もそこだけ点いていた。
アイリーが右を見る。
「分かりやすいね」
明は進まない。
床を見ている。
「どうしたの？」
アイリーが聞く。
「ここだけ、跡が新しいです」
右側の通路中央に細い擦過痕が続いている。
壁際の埃は残っている。
床の中央だけが清掃されたように途切れていた。
「復旧班？」
アイリーが聞く。
「違うと思います」
明がしゃがむ。
床へ手を触れないまま、擦過痕を追う。
「何かを運んだ跡じゃないです」
「じゃあ何？」
「閉じたり、開けたりした跡だと思います」
明は正面の重量扉を見る。
次に左。
最後に右。
「この道だけ残してあります」
マッハラインが右側を覗く。
「通ってほしいってこと？」
明はすぐには答えない。
「たぶん」
クロニアスが右側へ一歩入った。
床の傾斜が僅かに下がっている。
数歩進んで止まる。
「僕には少し悪い道だね」
アイリーが見る。
「脚？」
「歩ける」
クロニアスは左脚を一度動かす。
「ただ、この幅だと僕が速度を落とせば後ろも止まる」
右側の通路は途中から狭くなっていた。
一人ずつなら通れる。
追い越す幅はない。
マッハラインが壁へ手を当てる。
「俺なら抜ける」
「私は？」
アイリーが聞く。
「普通に行ける」
「明は？」
「行けます」
明が答える。
全員の視線がクロニアスへ向く。
「そんなに申し訳なさそうに見なくてもいいよ」
クロニアスが笑う。
「怪我をしたのは僕だけど、道を狭くしたのは僕じゃない」
スプロケットは右側の奥を見る。
固定座標から微弱な反応が届いている。
近い。
生きている。
マッハラインがゴーグルを下ろす。
「反対側、見てきていい？」
「駄目」
スプロケットが言う。
「まだ何も見てないぞ」
「だから」
マッハラインは右側を見る。
「……了解」
スプロケットは右側の経路を閉じない。
「そこに行くのを待ってる」
アイリーが正面の重量扉へ近づく。
「じゃあ、こっち開ける？」
両手を扉へ掛ける。
「これぐらいならいけると思う」
「待ってください」
明が横を見る。
重量扉の脇に古い非常表示が残っていた。
塗装は剥がれている。
その下だけ新しい表示が点いている。
【EMERGENCY SERVICE ROUTE：ACTIVE】
「向こう、使ってます」
スプロケットが都市構造を重ねる。
扉の反対側を現行の復旧経路が通っている。
さらにその下へ電力線が重なる。
アイリーが扉から手を離す。
「壊したら？」
「止まる」
「何が？」
「復旧経路と電力」
アイリーが顔をしかめる。
「それは駄目」
スプロケットは左側を見る。
封鎖された保守通路。
明がそちらへ移動する。
扉の下を見る。
「こっちは使ってないと思います」
アイリーがすぐ隣へ来る。
「じゃあこっち！」
明は立ち上がらない。
「でも」
「何？」
「向こう側に何かあります」
床と扉の隙間。
数センチ先の床へ、新しい金属片が固定されている。
一つ。
その奥にもう一つ。
等間隔。
クロニアスが覗く。
「補強材かな」
「たぶん」
明が答える。
「この扉を開けるためじゃなくて」
少し位置を変える。
「開けた後の道を狭くするための物に見えます」
アイリーが黙った。
マッハラインが壁から身体を離す。
「右は通れって道」
「正面は壊せない」
クロニアスが続ける。
「左は開けても、その先が狭い」
明が立ち上がる。
「偶然じゃないと思います」
スプロケットは三本をもう一度見る。
追跡反応はない。
現在位置を囲む動きもない。
近い固定座標だけが生きている。
「……やっぱり追ってない」
「だろ？」
「追ってるのは、ぼくらじゃない」
「じゃあ何？」
「固定座標」
右側だけが開いている。
「ぼくらは、そこへ向かうか見られてる」
誰も返さない。
遠くで金属音がした。
右側の通路のさらに奥。
重い。
一度。
もう一度。
マッハラインの表情が変わる。
「でかいのもいる」
アイリーが肩を回す。
「突破する？」
スプロケットは首を横へ振った。
「行かない」
「でも、もうすぐだよ」
「うん」
スプロケットは固定座標を開く。
【FIXED COORDINATE：ACTIVE】
【LOCAL BEACON：ACTIVE】
【MANUAL ACCESS：AVAILABLE】
全部残っている。
アイリーも表示を見る。
「全部生きてるんだ」
「使えるようにしてる」
スプロケットが答える。
マッハラインが右側を見る。
「入ったら？」
「閉じられる」
クロニアスが左脚へ体重を移す。
「僕を置けば少し速くなる」
クロニアスは右側を見る。
「たぶん、それも向こうが期待している選択だけどね」
「駄目」
「確認しただけだよ」
「却下」
「了解」
クロニアスは笑って引いた。
アイリーが腰へ手を置く。
「じゃあ私が先に行って、でかいのどかす？」
「駄目」
「マッハラインが一気に抜ける？」
「俺はできる！」
「駄目」
スプロケットが言う。
マッハラインが口を閉じる。
明は右側の照明を見ていた。
「一人ずつなら行けるようにしてるんですね」
スプロケットが明を見る。
「うん」
「でも、みんなでは行きにくい」
「うん」
明の顔が少し強張る。
「僕たちが離れないことまで、分かってるんですか？」
スプロケットは答えない。
代わりに固定座標の表示を閉じる。
「戻る」
マッハラインが右側を見る。
「あと少しだぞ」
「だから」
スプロケットは後ろを向く。
アイリーも数秒だけ固定座標の方向を見る。
「……分かった」
先にスプロケットを追う。
明も続く。
クロニアスが最後に右側を見た。
「ずいぶん丁寧な歓迎だ」
マッハラインが隣に並ぶ。
「入ってないから歓迎されてない」
「それなら幸いだね」
五人が来た経路へ戻る。
追ってくる足音はない。
マッハラインが何度も後ろを見る。
「来ない」
アイリーが聞く。
「嬉しくないの？」
「全然」
マッハラインは振り返る。
「なんか気持ち悪い」
スプロケットは歩きながら近い固定座標を選ぶ。
削除はしない。
使用候補から外す。
【RETURN COORDINATE：ACTIVE】
【ACCESS CONDITION：COMPROMISED】
【CURRENT USE：SUSPENDED】
候補数が更新される。
【CURRENT RETURN CANDIDATES：01】
アイリーが数字を見る。
「あと一個」
「うん」
「遠い方？」
「うん」
マッハラインが小さく笑う。
「遠いなら走れるな」
アイリーが見る。
「今そこ喜ぶところ？」
「近い方であれだったんだぞ」
「それもそうだけど！」
明が前方の分岐で止まる。
「こっちです」
来た時とは別の古い通路を指す。
スプロケットが構造だけを見る。
通行可能。
現行都市網との接続は薄い。
「行く」
明が先へ入る。
数十歩進んだところで、スプロケットの端末が振動した。
止まる。
「どうしたの？」
アイリーが振り返る。
表示を開く。
【RETURN COORDINATE CANDIDATES：01】
【LOCAL REFERENCE：RESTORED】
【MOORING RESPONSE：RISING】
スプロケットは画面を見たまま動かない。
「何？」
マッハラインも戻ってくる。
「最後の場所」
「駄目になった？」
スプロケットは首を横へ振る。
「逆」
クロニアスが近づく。
「何が変わった？」
「固定基準」
数秒前まで微弱だった反応が強くなっている。
【FIXED COORDINATE：STABLE】
【EXTERNAL REFERENCE：DETECTED】
アイリーの顔が明るくなる。
「直ったの？」
「分からない」
「誰かが直した？」
「分からない」
「使える？」
スプロケットはすぐには答えない。
信号だけを見る。
都市の深い位置から、消えかけていた線が戻っている。
［ヘヴン］側の《モアリング》へ近づいている。
「前よりいい」
マッハラインが笑う。
「じゃあ、行けるな」
「先、見てきていい？」
スプロケットはすぐには答えない。
「まだ」
「了解」
アイリーが少し笑う。
「すごい走りたそう」
「走りたい！」
明だけが少し笑った。
スプロケットは最後の座標を表示したまま、別経路を重ねる。
近い道は選ばない。
正式な復旧路も外す。
固定座標だけを残す。
「遠回りする」
マッハラインがゴーグルを下ろす。
「今なら先に行っていい？」
スプロケットは彼を見る。
「見えるところまで」
「了解！」
赤い影が暗い通路へ走る。
アイリーも歩き出しながら、その背中へ声を飛ばす。
「見えるところって言ったからね！」
「見えてる！」
「もう見えない！」
明がクロニアスを見る。
「行きましょう」
「今度は前を見るよ」
「お願いします」
二人も歩き出す。
スプロケットは最後に端末を見る。
残った一点だけが、さっきまでより強く応答していた。
理由は分からない。
閉じない。
スプロケットも四人を追った。
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