トーキョー・シティ地下保守線。
廃止された駅ホームへ三人が降りた。
錆びた線路には濁った水が溜まり、天井を走る配管から一定間隔で水滴が落ちている。
非常灯だけが生きていた。
白い光がひび割れたコンクリート柱を照らしている。
三人は［統律特命局］所属の［ガンマチーム］。
アビゲイル・エイミー・アームストロング。
ジャン＝ジャック・ジャカール。
リョウ。
全員が黒いスーツ、白いシャツ、黒いネクタイを着用している。
見た目は統律特命局の制服。
だが内部には戦術支援システム〈T.A.S.S.〉が組み込まれていた。
通信。
情報処理。
生命管理。
防御補助。
短時間神経活性。
エージェントの行動を支援するための統合装備だった。
ホーム後方には黒いSUVが停車している。
ガンマチーム専用車両〈レイヴン〉。
ジャンが名づけた水素駆動の高静音車両。
防弾、EMP耐性、AI同期機能を持ち、移動中は車内全体が観測と分析の拠点になる。
アビゲイルは周囲を確認した。
都市側から送られてくる地図情報には欠落と矛盾が多い。
実際の地形と一致しない区画もある。
「ジャン。ここから先は徒歩。〈レイヴン〉を予備ルート3へ退避」
「了解、リーダー」
ジャンが端末を操作する。
「帰路を確保するには最低でも3ブロック分の安全確認が必要です」
「構わない」
アビゲイルが頷く。
「まず現場を見る」
〈レイヴン〉が静かに後退を始めた。
リョウが後部ドアを開ける。
「ちょっと待て」
座席から高カロリーのスナック菓子を二袋取り出した。
ジャンが横目を向ける。
「持ちすぎです」
「《クロガネ》使ったら減るんだよ！」
「一袋で十分でしょう」
「君にオレの燃費は分からん！」
「かなり把握しています」
リョウは数秒考えた。
一袋を車内へ戻す。
「……これで妥協してやる」
「誰と交渉してるんですか」
「行くぞ」
アビゲイルの一言で会話が終わった。
〈レイヴン〉が暗いトンネルの奥へ消えていく。
三人は線路へ降りた。
⸻
先頭はアビゲイル。
その後ろにジャン。
最後尾をリョウが歩く。
壁面の案内表示はほとんど消えている。
所々に残された避難誘導灯だけが現在地を示していた。
アビゲイルの指先が胸元の古びたクロス型ペンダントへ触れる。
考えて行った動作ではない。
緊張が高まるといつの間にか触れている。
「東第9街区を抜ける」
アビゲイルが足を止めずに指示する。
「散開しない。三人で行動を維持」
「了解、リーダー」
「了解！」
ジャンが携行端末を確認する。
「この路線は20年前の再設計で廃止されています」
過去に見た都市設計資料を《エイドメモリア》から検索する。
「旧南東保守線が、この先で第41街区地下へ接続していたはずです」
「現状は？」
「端末上では一部崩落」
ジャンが現在のセンサー情報と照合する。
「ただ、完全閉塞ではありません。徒歩なら通れます」
「そこを使う」
アビゲイルが決定した。
数十メートル進んだところでジャンの端末が振動する。
「熱源」
三人が止まった。
「複数です」
リョウがスナック袋をポケットへ押し込む。
「人間か？」
「それだけじゃありません」
ジャンが表示範囲を拡大する。
「機械反応もあります」
アビゲイルが柱の陰から先を見る。
暗いホームの向こう。
銀色の小型球体が浮遊していた。
〈センチレット〉。
一機。
その後ろに二機。
赤いセンサー光を床へ走らせながら一定の速度で移動している。
「こっちには気づいてない？」
リョウが低い声で尋ねる。
「まだだ」
アビゲイルはさらに奥を見る。
別の動き。
人影だった。
四つ足に近い姿勢で床を這っている。
腕が不自然に長い。
背中の筋肉が異常に発達し、片脚は外側へ歪んでいた。
それでも顔には人間だった痕跡が残っている。
変異市民。
〈センチレット〉はその個体を攻撃しなかった。
一定距離を維持したまま側面へ回り込む。
別方向から二機目が近づく。
変異市民が進路を変えた。
「……誘導してる？」
リョウが呟く。
ジャンが端末を見る。
「少なくとも排除はしていません」
アビゲイルは三機の移動を見る。
「変異市民を同じ方向へ集めてる」
その時。
遠くで銃声が響いた。
地下全体へ反響する。
続いて鈍い爆発音。
三人が同時に顔を上げた。
「南東上方！」
ジャンが音源を割り出す。
「第41街区地上区画！」
「移動する！」
アビゲイルが走り出した。
〈T.A.S.S.〉の短時間神経活性を一段だけ上げる。
崩れたレールを飛び越えた。
ジャンとリョウが続く。
「現在ルート、前方崩落！」
ジャンが走りながら端末を見る。
過去の地図と現在の地形情報を重ねる。
「右の保守トンネル！」
三人が曲がる。
「その先に地上連絡階段があります！」
銃声が近づいてくる。
叫び。
金属が倒れる音。
アビゲイルが最後の階段を駆け上がった。
地上へ出る。
人工空は一部の投影を失っていた。
黒い帯が空を横切り、星は一つも映っていない。
その下で戦闘が続いていた。
「……教官」
アビゲイルの声が低くなる。
数十メートル先。
マナイア・ケアがいた。
黒い戦闘服は各所が破れ、全身に煤と血が付着している。
アサルトライフルは背へ回されていた。
弾倉は空。
左手には拳銃。
スライドは後退したまま止まっている。
弾切れ。
右手には祖父から受け継いだナイフ。
そしてその背後。
小柄な少女がいる。
陽名だった。
マナイアは彼女の前から退かなかった。
周囲には十数人の変異市民。
姿は一様ではない。
身体能力だけが異常に強化された者。
腕の一部が硬質化した者。
理性をほぼ失い、光と動きへ反応している者。
倒れたまま同じ言葉を繰り返している者。
全員が生きている。
だからこそマナイアは致命部位を狙っていなかった。
接近した一人の腕を受け流す。
足を払う。
ナイフの柄で側頭部を打ち、地面へ転がした。
「チッ……キリがねぇ……！」
別方向から二人。
マナイアが陽名の前へ戻る。
呼吸は乱れていた。
それでも背中を向けない。
アビゲイルは〈高周波刀〉へ手を伸ばした。
「リョウ！」
「待ってました！」
リョウがアビゲイルを追い越す。
「ヒーロー見参ッ！」
両腕から肩へ黒銀の生体金属が走る。
《クロガネ》。
重量級の身体がそのまま変異市民の群れへ突っ込んだ。
先頭の一人を肩で受け止める。
持ち上げず進行方向だけを横へずらす。
二人目を腕で抱え、地面へ押さえ込む。
「おいおい！ こんだけ集まってんのかよ！」
「リョウ、右を開けろ！」
「了解！」
アビゲイルが〈高周波刀〉を抜く。
淡い振動音。
《ミライメージ》が起動する。
現在から数秒先の分岐が広がった。
正面へ出る未来。
右へ抜ける未来。
左から回り込まれる未来。
変異市民が倒れる位置。
リョウの立ち位置。
ジャンの射線。
アビゲイルはその中から一つを選ぶ。
「ジャン、右後方！」
「見えています！」
ジャンが指紋認証式拳銃を構える。
狙ったのは変異市民ではない。
頭上の腐食した標識固定具を撃つ。
金属板が落下した。
接近していた三人が反射的に足を止める。
「今です！」
アビゲイルが開いた隙間へ入る。
硬質化した腕へ巻きついていた金属片だけを〈高周波刀〉で切断した。
身体を捻る。
次の攻撃を流す。
足を掛けて地面へ倒した。
「教官！」
マナイアが顔を上げた。
アビゲイルを見る。
「……へっ」
疲れ切った顔に笑みが浮かぶ。
「遅ぇぞ、小僧」
「助けに来ました」
「見りゃ分かる」
リョウが二人の間へ入る。
「感動の再会はあとにしてくれ！」
「ジャン！」
アビゲイルが叫ぶ。
「撤退路！」
「右後方、約30メートル！」
ジャンが指示する。
「地下搬入口まで抜けられます！」
「そこまで押す！」
アビゲイルは陽名を視界へ入れた。
少女はマナイアの背後に立っている。
表情は静かだった。
片手はマナイアの戦闘服を掴んでいる。
それでもその場から逃げてはいない。
「教官、この子は？」
アビゲイルが変異市民の攻撃を受け流しながら尋ねる。
「生存者だ！」
マナイアが一人を押し返す。
「ヒナを頼む！」
「ヒナ？」
「あとで話す！」
「了解！」
アビゲイルは陽名の前へ位置を変えた。
その瞬間。
〈T.A.S.S.〉の人物識別枠が少女へ重なる。
【PERSON DETECTED】
一瞬。
【ID：UNRESOLVED】
枠が消えた。
再び表示される。
【TRACKING……】
また外れる。
アビゲイルの目には少女がはっきり見えている。
距離も分かる。
位置も分かる。
それなのにシステムだけが固定できない。
「ジャン」
「確認しています」
ジャンの端末にも同じ異常が出ていた。
「市民登録照合、該当なし」
「アクセス障害か？」
「可能性はあります」
ジャンは陽名を見る。
「でも、この子自身は普通に見えています」
その言葉の途中。
アビゲイルの《ミライメージ》に新しい分岐が走った。
赤。
マナイア。
血。
「教官、伏せ――」
銃声。
マナイアの身体が揺れた。
「ぐっ……！」
「教官！」
弾丸は戦闘服の装甲継ぎ目を抜き、右脇腹へ入っていた。
マナイアが片膝をつく。
陽名が彼へ手を伸ばした。
「おじさん！」
アビゲイルは射線の先を見る。
崩れた建物の二階。
黒いスーツを着た大柄な人影。
銃器を構えている。
「射手！」
リョウが振り向く。
アビゲイルの未来視に二発目の射線が現れる。
「ジャン、教官を！」
「了解！」
アビゲイルが陽名の前へ出る。
二発目。
来る。
だが。
射手の銃口が少し逸れた。
ジャンの端末に一瞬だけ警告が走る。
【UNKNOWN CONTROL WAVEFORM】
【SIGNAL DROP：0.4 sec】
「……信号が落ちた？」
射手自身も動きを止めたように見えた。
陽名がその人物を見ている。
何かをした様子はない。
手も動かしていない。
ただ見ているだけだった。
射手の照準が再び動く。
アビゲイルが踏み込もうとした。
その前に人影が後退する。
黒いスーツの右腕。
輪郭が崩れた。
黒青色の液体のような形へ変わる。
「……何？」
アビゲイルの足が一瞬止まる。
肩。
脇腹。
身体の一部が次々と形を失っていく。
手にしていた銃器が床へ落ちた。
金属音。
人影は壁際の狭い保守隙間へ身体を滑らせる。
人間では通れない幅。
それでも液体化した輪郭だけが奥へ消えていった。
「逃げた！」
リョウが追おうとする。
「追うな！」
アビゲイルが止める。
「教官が先だ！」
直後。
街路の奥で〈センチレット〉の警告音が連続した。
赤い誘導光が別の通路へ向けられる。
変異市民たちの一部が反応した。
一人。
二人。
群れがゆっくりと方向を変える。
「……また誘導してる」
リョウが呟く。
変異市民はガンマチームから離れ、〈センチレット〉の示す方向へ移動を始めた。
偶然ではない。
だが今追う余裕はなかった。
「リョウ、後方警戒！」
「了解！」
「ジャン、教官を診ろ！」
「はい！」
ジャンがマナイアの横へ膝をつく。
携行応急処置キットを展開した。
止血材。
圧迫帯。
簡易生体センサー。
「弾は貫通していません」
ジャンが傷口を確認する。
「出血を抑えます。ここでは完全処置できません」
「3分で治るって言えねぇのか？」
マナイアが息を切らしながら言う。
「残念ながら、ボクは魔法使いじゃありません」
「そりゃ残念だ」
ジャンが圧迫を強める。
「喋る余裕があるなら、まだ大丈夫そうですね」
「言うようになったな」
アビゲイルは周囲を警戒したまま陽名を見る。
少女はマナイアのそばへしゃがんでいた。
両手を膝の上へ置き、彼を見ている。
アビゲイルが尋ねる。
「あなたの名前は？」
少女が顔を上げた。
「陽名」
迷いはなかった。
「ひな？」
「うん」
少女は小さく頷く。
「陽って書いて、名って書くの」
マナイアが脇から口を挟む。
「俺が決めた」
「教官が？」
「ああ」
陽名がマナイアを見る。
「おじさんが、書いてくれた」
アビゲイルは一度だけ頷く。
「陽名」
名前を口にする。
少女がアビゲイルを見る。
肉眼では何の問題もない。
そこに一人の少女がいる。
ジャンが端末を操作した。
「アクセス可能な市民登録、避難者名簿、行方不明者記録には該当なし」
リョウが振り向く。
「じゃあ何なんだ？」
「分かりません」
ジャンは即答した。
陽名を見る。
「でも、ボクは今この子を見ています」
もう一度端末を見る。
「顔も、声も、名前も記憶できる」
画面上では人物追跡枠だけが何度も外れていた。
「問題はこっちです」
ジャンが端末を示す。
「外部記録が、この子を正常に保持できていない」
アビゲイルは端末を見る。
【PERSON ID：UNRESOLVED】
【TRACKING LOCK：FAILED】
「原因は？」
「分かりません」
「なら、今はそれでいい」
アビゲイルが答えた。
陽名を見る。
「本人がここにいる。それで十分だ」
ジャンが一拍置いて頷く。
「了解です」
アビゲイルは立ち上がった。
「任務を変更する」
リョウがこちらを見る。
「マナイア・ケアを回収」
次に陽名を見る。
「陽名を保護対象へ追加する」
「了解！」
「了解です、リーダー」
「予備ルート3まで撤退。そこから〈レイヴン〉を呼び戻す」
ジャンが端末を確認する。
「接続を試します」
「教官、歩けますか？」
マナイアが立ち上がろうとする。
脇腹へ痛みが走り、顔が歪んだ。
それでも立った。
「誰に聞いてやがる」
「負傷者です」
「口が悪くなったな、小僧」
「教官に教わりました」
マナイアがアビゲイルを見る。
少しだけ笑う。
「……立派になったな、小僧」
アビゲイルは一拍だけ黙った。
「教官がしぶとくて助かりました」
「へっ」
リョウがマナイアの反対側へ回る。
「教官、肩貸すぜ」
「要らん」
「撃たれた直後に強がんな！」
「うるせぇ！」
「元気じゃねぇか！」
ジャンが止血材を固定しながら顔を上げる。
「二人とも、移動しながらお願いします」
アビゲイルが先頭へ立つ。
その後ろを陽名が歩いた。
陽名が一度だけ振り返る。
頭上の人工空。
投影はまだ戻っていない。
黒い空には星が一つもなかった。
アビゲイルのHUDには陽名を示す識別名が最後まで表示されなかった。
それでも。
アビゲイルはもう名前を知っている。
陽名。
その名前だけははっきりと覚えていた。
⸻
【REFLOG / Δ.H0】
【PERSON-ID：UNRESOLVED】
【TRACKING LOCK：FAILED】
【VIDEO FRAME LOSS：1】
【TRACE：CONTINUED】
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