TASK_01｜REENTRY
五人は同じ速度では戻らなかった。
リッジが地上搬送路を進む。
少し前方。
黄色の識別線を持つドゴが、崩れた路面を踏む前に足を止めた。
視線は瓦礫ではない。
その下。
道路。
亀裂。
沈下。
「左側を使用してください」
短い報告。
「支持条件は」
「維持可能です。車両通過は未確認」
「了解」
リッジは進路を左へずらす。
頭上を青い識別灯が横切った。
ハリアー。
低空。
建物の間を抜け、前方へ出る。
『二つ先まで見える。人影なし。車両反応一』
「識別」
『味方』
一拍。
『〈ケネル〉。位置変化なし』
「了解」
通信が切れる。
右上。
金属音。
緑の識別線が梁の下へ移った。
プロットが短距離ワイヤーを射出する。
アンカー固定。
巻き取り。
身体が持ち上がる。
壁面を一度蹴り、道路脇の古い配送施設へ振れる。
着地しない。
二本目。
天井梁へ固定。
そのまま上方経路を先行する。
リッジは見上げない。
位置表示だけを見る。
【H-05：FORWARD】
【ROUTE CHECK：ACTIVE】
後方にはセッター。
桃色の識別線。
歩きながら端末を操作している。
「セッター」
「もう呼んでる」
返答と同時。
前方から信号が返った。
【HMSV-01 KENNEL】
【LOCAL LINK：ESTABLISHED】
【SECURITY STATUS：NORMAL】
【CREW IDENTIFICATION：PENDING】
「距離」
「600」
「状態」
「動く」
「それ以外」
「そこまで聞くなら待て」
セッターの指が動く。
1秒。
2秒。
「電源正常。内部通信正常。後部ランプ正常。装備区画応答あり」
「再装備」
「できる」
「了解」
リッジは速度を変えない。
右手を一度開く。
閉じる。
感覚はある。
左脚へ荷重を移す。
鈍い抵抗。
歩行には支障なし。
それで切る。
『出口』
プロット。
「状態」
『開いている』
「監視」
『なし』
「継続」
『了解』
五人が旧配送施設を抜ける。
外へ出た。
街はまだ街の形を保っていた。
道路標識。
信号機。
配送用の自動ゲート。
その先。
黒い装甲車両が停まっている。
低い車体。
厚い側面装甲。
四つの大型車輪。
上部の遠隔銃塔は待機位置。
側面には識別表示。
HMSV-01
KENNEL
［ネクス・ハウンズ］装甲移動戦術支援車両。
五人の移動手段。
通信拠点。
補給庫。
整備区画。
必要なら、そのまま戦場の指揮所になる。
ハリアーが上空から降りる。
推進音が弱まる。
地面へ着く。
「周辺、見える範囲は問題なし」
「見えない範囲は」
「まだ分からない」
「了解」
プロットが遅れて上から落ちてくる。
ワイヤーが縮む。
壁を蹴る。
最後の数メートルだけ降りる。
「後方なし」
「了解」
ドゴが〈ケネル〉の横へ立つ。
装甲を見る。
タイヤ。
路面。
車体下部。
「現位置からの発進は可能です」
「地盤は」
「現在荷重なら問題ありません」
「了解」
リッジが車両へ近づく。
正面センサーが動いた。
【HOUND IDENTIFICATION】
【H-01：CONFIRMED】
【H-02：CONFIRMED】
【H-03：CONFIRMED】
【H-04：CONFIRMED】
【H-05：CONFIRMED】
機械音。
後部装甲が分割される。
ランプが降りた。
内部照明が点く。
セッターが最初に入る。
「触るな」
ハリアーが続こうとして止まった。
「まだ何もしてないけど」
「お前じゃない」
「じゃあ誰？」
「全員」
「自分の車みたいに言うね」
「今は私が管理してる」
「［世界政府］のだよね？」
「だから？」
「いや、いい」
ハリアーが中へ入る。
ドゴ。
プロット。
最後にリッジ。
ランプを上がった。
左右に装備ラックが並ぶ。
弾薬。
交換部品。
電源セル。
無人機。
通信機材。
修理装置。
任務別に分割された装備モジュール。
現在装着している捕獲任務用装備とは別のラックが待機している。
表示灯は消えていない。
リッジの視線が順に移る。
H-02。
H-03。
H-04。
H-05。
最後に自分。
全員いる。
誰も対象を確保していない。
オリヴィアもいない。
スプロケットもいない。
V.A.R.E.N.-Tも追えていない。
任務条件だけが変わった。
後部ランプが閉じる。
外の光が細くなる。
消えた。
五人ともヘルメットを外さない。
任務は終わっていない。
セッターが内部管制へ接続する。
【KENNEL TACTICAL SUPPORT：ONLINE】
【CURRENT LOADOUT：CAPTURE】
【ALTERNATE MODULES：AVAILABLE】
【MAINTENANCE：AVAILABLE】
【POWER SUPPLY：AVAILABLE】
【REARM STATION：READY】
「使える」
セッターが言った。
リッジは戦術表示を見る。
捕獲。
追跡。
拘束。
それまで必要だった条件。
今は違う。
「再装備に入る」
五人が動いた。
TASK_02｜REARM
セッターは〈ケネル〉中央の装備制御へ接続した。
左右のラックが順番に起動する。
固定解除。
電源供給。
診断。
格納されていた役位別モジュールへ表示灯が入る。
【CURRENT LOADOUT：CAPTURE】
【ROLE MODULES：STANDBY】
【WEAPON RACK：AVAILABLE】
【POWER CELLS：AVAILABLE】
【MAINTENANCE LINK：ACTIVE】
「捕獲用を外す」
セッターが言った。
ハリアーが自分の胸部を見る。
「全部？」
「必要ない物は全部」
「網も？」
「外す」
「拘束ワイヤーも？」
「残す物は私が決める」
「聞いただけ」
「聞かなくていい」
「それは無理」
セッターは返さなかった。
操作を進める。
「ドゴ」
「はい」
「先」
黄色の識別線が動いた。
ドゴが装備区画中央へ立つ。
床側の固定装置が〈HOUND FRAME〉を認識した。
【H-03】
【CAPTURE MODULE：DETACH】
【HEAVY COMBAT MODULE：REQUESTED】
腕部の拘束装備。
低致死性弾薬。
捕獲補助ユニット。
順番に解除される。
ドゴは動かない。
代わりに床へ視線を落とした。
「右後方の固定が2ミリ高いです」
セッターの手が止まる。
「許容範囲」
「装備重量増加後は偏ります」
「分かってる」
「なら問題ありません」
「先に言え」
「今言いました」
セッターが調整値を入れる。
床側の固定が下がった。
「これで？」
ドゴが僅かに荷重を移す。
「問題ありません」
「じゃあ黙って載せろ」
「はい」
背部へ重装モジュール。
肩。
胸部。
大腿部。
分割された装甲が順に固定される。
大型の盾。
重火器。
弾薬。
捕獲対象を傷つけずに止めるための構成ではない。
正面から力を受け、止め、必要なら押し返すための構成へ戻る。
【H-03 COMBAT SYSTEM：ONLINE】
【LOAD DISTRIBUTION：STABLE】
ドゴが一度だけ両足を開いた。
重心を落とす。
装備重量を確認。
「使用可能です」
「次」
青い識別線。
ハリアーが待っていたように前へ出た。
「やっと」
「30秒も待ってない」
「待ったよ」
「入れ」
「はいはい」
飛行システムが装備架へ接続される。
捕獲優先だった装備構成を解除。
推進系。
可変翼。
電源セル。
航空追跡装備。
戦闘用火器。
順番に再設定する。
ハリアーが腕を上げた。
「翼、開いていい？」
「ここで開くな」
「動作確認」
「格納状態でできる」
「分かってるけど、開いた方が早い」
「車内だ」
「だから聞いた」
「駄目」
「はい」
セッターが診断を走らせる。
【H-02 FLIGHT SYSTEM】
【MAIN PROPULSION：NORMAL】
【VECTOR CONTROL：NORMAL】
【POWER DISTRIBUTION：NORMAL】
【WING ACTUATION：NORMAL】
「全部正常」
「飛べる？」
「飛行装備は」
「私は？」
「自分で分かるだろ」
「分かる」
「なら聞くな」
「確認」
「次」
ハリアーが退く。
「冷たいなぁ」
「前からだ」
緑の識別線が入れ替わる。
プロット。
言葉はない。
自分から所定位置へ入る。
セッターは先に三次元潜行系を開いた。
短距離ワイヤー。
巻き取り装置。
補助アンカー。
罠制御。
固定セントリー。
精密射撃装備。
捕獲時にも使用していた装備は多い。
だが目的が違う。
逃走先を一つへ絞り、そこで生け捕りにする構成から。
危険経路を消し、射線を作り、必要な地点を封鎖する構成へ変更する。
「アンカー」
「正常」
「まだ試してない」
「感触で分かる」
「機械はお前の感触で診断しない」
「なら診断しろ」
「してる」
セッターが巻き取り装置を作動させた。
ワイヤーが数十センチだけ送り出される。
停止。
巻き取り。
固定。
【WIRE FEED：NORMAL】
【REEL：NORMAL】
【ANCHOR CONTROL：NORMAL】
次。
固定セントリー。
一基。
二基。
起動。
照準系は待機状態のまま。
【SENTRY LINK：ESTABLISHED】
【TARGET AUTHORITY：LOCAL】
「問題なし」
プロットが短く答える。
「知っている」
「診断する前から言うな」
「結果は同じだ」
「壊れた時も同じこと言え」
「壊れれば言わない」
セッターのヘルメットが僅かにそちらへ向く。
「次」
プロットは何も返さず退いた。
残った装備架を開く。
自分。
桃色識別。
セッターは腕部端末から直接換装命令を入れた。
背部へ専用モジュールが接続される。
多系統通信。
電源。
無人機管制。
戦場資源接続。
電子妨害。
修理系統。
捕獲対象一人を追うためではなく、戦場全体を一つの系として扱う構成。
装備重量が背中へ乗る。
〈HOUND FRAME〉が追従する。
セッターは肩を一度回した。
問題なし。
「開け」
格納部が展開する。
複数の小型無人機。
偵察。
侵入。
攻撃。
妨害。
通信。
回収。
役割の違う機体が順番に立ち上がる。
【DRONE CONTROL：ACTIVE】
【UNIT-01：READY】
【UNIT-02：READY】
【UNIT-03：READY】
【UNIT-04：READY】
【UNIT-05：READY】
一機だけを飛ばす必要はない。
セッターの視界へ複数の系統が同時に開く。
映像。
通信。
電力。
残弾。
機体状態。
〈ケネル〉。
自分。
ハリアー。
ドゴ。
プロット。
全部を一度に見る。
異常なし。
セッターの指が止まった。
もう一度確認する。
通信履歴。
制御権限。
内部コード。
外部命令。
不明プロセス。
【FOREIGN CONTROL：NONE】
【UNKNOWN PROCESS：NONE】
【SYSTEM OWNERSHIP：UNCHANGED】
自分の装備は自分の装備のままだった。
プロットのワイヤーも。
セントリーも。
ハリアーの飛行システムも。
ドゴの重装系も。
灰黒色の構造の中へ入り。
V.A.R.E.N.-Tと接触し。
その周辺で使用した。
それでも機械側に何かが残った形跡はない。
「セッター」
リッジ。
「何」
「止まっている」
「確認してた」
「結果」
「正常」
「全系統か」
「今見た範囲は全部」
「推測は」
「まだしない」
「了解」
赤い識別線が装備区画へ入る。
最後。
リッジ。
捕獲用の拘束装備が解除される。
腕部。
腰部。
背部。
空いた接続部へ汎用戦闘モジュールを戻す。
主武器。
副武器。
戦術端末。
携行弾薬。
爆発物。
状況に応じて切り替えるための複数の選択肢。
特定用途へ偏らない。
装備診断が進む。
【H-01 FRAME STATUS：ACTIVE】
【POSTURE ASSIST：ADJUSTED】
【JOINT SUPPORT：ADJUSTED】
セッターは表示を1秒長く見た。
「右肩」
「使用可能」
「聞いてない」
「見ていただろ」
「補助値が上がった」
「基準内だ」
「今は」
「そうだ」
それ以上は言わない。
リッジも説明しない。
セッターは主武器の固定を解除した。
「取れ」
リッジが受け取る。
装填確認。
安全装置。
照準。
動作。
一つずつ確認する。
「問題なし」
「なら終わり」
セッターが全員の状態を一画面へまとめた。
【NEX HOUNDS】
【H-01：COMBAT READY】
【H-02：COMBAT READY】
【H-03：COMBAT READY】
【H-04：COMBAT READY】
【H-05：COMBAT READY】
【CAPTURE CONFIGURATION：RELEASED】
【COMBAT CONFIGURATION：ACTIVE】
【EQUIPMENT INTEGRITY：NORMAL】
さっきまでと同じ五人。
装備だけではない。
戦い方が変わった。
追う。
囲う。
捕まえる。
そのための構成ではなくなった。
未知の脅威に遭遇しても、五人それぞれの役割を最大まで使用できる。
リッジが全員を見る。
赤。
青。
黄。
桃。
緑。
「戦闘準備完了」
誰も返事を重ねない。
セッターが最後の装備架を閉じる。
【COMBAT READINESS：ESTABLISHED】
【NEXT COMMAND：PENDING】
武器は揃った。
次に必要なのは、どこへ向けるかだった。
TASK_03｜COMMAND
〈ケネル〉内部の表示が切り替わった。
【COMBAT CONFIGURATION：ACTIVE】
【EXTERNAL LINK：AVAILABLE】
【COMMAND ROUTING：UNDEFINED】
装備は揃った。
次に必要なのは、情報をどこへ流し、誰が何を決めるかだった。
「セッター」
「やってる」
桃色の識別線が管制区画へ移る。
セッターは〈ケネル〉の通信系を開いた。
軍用回線。
［統律特命局］回線。
都市側の残存通信。
ハウンズ内部回線。
使用可能な系統を並べる。
「監査官の回線は？」
「死んだまま」
「再接続要求」
「継続中」
「応答したら最優先」
「分かってる」
セッターが別の回線を開く。
「［第三解析班］」
接続。
数秒。
『はい』
男の声。
リッジは戦術端末を見る。
「三浦主任」
『リッジですね』
「はい」
『映像は見ています。装備状態もこちらへ来ています』
「現状を報告します」
『お願いします』
「V.A.R.E.N.-T、監査官、スプロケットは所在不明。追跡不能」
『確認しています』
「捕獲済み四名は解放。現在、一時休戦」
『そこも記録済みです』
「LINは向こうへ移りました」
一拍。
『本人が選んだ形ですか』
「はい」
『分かりました。それならそのまま分けておきます』
三浦の声は変わらない。
『保護対象から外れた、とは記録しません。同行先が変わっただけとして扱います』
「それでいい」
『次を』
「ハウンズは戦闘装備へ換装完了」
『五名とも？』
「はい」
『装備異常は』
「現時点でなし」
セッターが横から言う。
「機械系への外部侵入もなし」
三浦が少し間を置く。
『それは分けて送ってください』
「何を」
『正常だった装備と、正常と判断した条件です』
セッターのヘルメットが僅かに傾く。
『“全部正常”だけだと、後で異常が出た時に比較できません』
「面倒」
『お願いします』
「分かった」
セッターが記録区分を追加する。
リッジが続ける。
「以後、外部情報整理を第三解析班へ要求します」
『整理はします』
三浦はそこで止めた。
『ただし、一つ確認しておきます』
「何ですか」
『こちらは現場を指揮しません』
「承知しています」
『なら大丈夫です』
即答だった。
『こちらでできるのは、送られてきた記録を比較することです』
通信画面へ項目が増える。
【RAW LOG】
【TIME SEQUENCE】
【POSITION RECORD】
【STRUCTURAL CHANGE】
【BIOLOGICAL RESPONSE】
【EQUIPMENT STATUS】
『時刻を合わせる。位置を合わせる。同じ出来事を複数の記録で照合する』
三浦が続ける。
『確定していることと、推測しかないことを分けて返します』
「現場判断は」
『リッジがしてください』
「了解」
『私から“そこへ行け”とは言いません』
「必要ありません」
『その方が助かります』
ハリアーが通信を聞きながら壁際へ立っている。
「分かりやすい人だね」
「お前は話すな」
セッター。
「何で？」
「回線が増える」
「一人喋っただけで？」
「お前は長い」
「まだ二言しか――」
「ハリアー」
リッジが呼ぶ。
「はい」
止まった。
「外部解析へ送る情報は事実を先に」
「推測は分ける」
「そうだ」
「いつもやってる」
「継続しろ」
「了解」
黄色の識別線が動く。
ドゴが通信画面を見る。
「構造データについて」
『はい』
「現地計測値と推定値を分離できますか」
三浦はすぐ答える。
『できます。推定モデルは別枠にします』
「前提条件も残してください」
『もちろん』
「条件が一つ変われば結果も変わります」
『それはこちらも同じです』
「了解しました」
プロットは何も言わない。
緑の識別線だけが、外部共有される地図表示を見ている。
セッターが聞く。
「プロットの経路予測は？」
返答。
「完成後だけ送る」
「途中も欲しい」
「不要」
「私が決める」
「現場経路は私が決める」
「記録は私が――」
「セッター」
リッジ。
二人とも止まる。
「プロット」
「はい」
「確定経路は共有」
「了解」
「破棄した候補も記録には残せ」
一拍。
「了解」
「セッター」
「何」
「全部受け取れ」
「最初からそのつもり」
「なら終わりだ」
「勝手に終わらせるな」
それ以上の反論はなかった。
三浦が通信越しに言う。
『こちらからも一つ』
「どうぞ」
『現場から来る情報は加工しすぎないでください』
リッジの視線が止まる。
『判断後の報告だけだと、判断前に何が見えていたかが消えます』
「生データも送る」
『お願いします』
「容量は」
セッターが確認する。
『こちらで処理します。落とすかどうかは受信後に決めます』
「それなら全部投げる」
『全部で構いません』
セッターが僅かに間を置いた。
「気に入った」
『そうですか』
「普通は減らせって言う」
『減らす判断を現場にさせると、必要なものまで消えるので』
「分かってる」
『なら話が早いです』
外部回線が固定される。
【EXTERNAL ANALYSIS LINK：ESTABLISHED】
【DESTINATION：
WORLD GOVERNMENT SPECIAL INTEGRATION BUREAU
RECORD ANALYSIS SECTION
THIRD ANALYSIS TEAM】
【RAW DATA TRANSFER：ACTIVE】
リッジは一度表示を確認する。
「三浦主任」
『はい』
「監査官関連を優先してください」
三浦はすぐには答えなかった。
『優先します』
一拍。
『ただし、他の記録を落として監査官だけを見ることはしません』
「理由は」
『監査官の位置を知るために、V.A.R.E.N.-Tとスプロケットの記録が必要だからです』
「了解」
『見つける対象を分けても、記録までは分けられません』
「その通りです」
通信は維持されたまま待機状態へ入る。
セッターが上位回線を見る。
「次」
「繋がるか」
「呼べば」
「呼べ」
「今？」
「今だ」
上位認証。
通常の所属表示は出ない。
経路だけが開く。
【RESTRICTED CHANNEL】
【AUTHORIZATION：ACCEPTED】
数秒。
『リッジ』
低い声。
「はい」
Mr.X。
『再装備は』
「完了しました」
『五名』
「戦闘可能です」
『監査官は』
「未確認」
『スプロケット』
「同じです」
『V.A.R.E.N.-T』
「追跡不能」
短い沈黙。
『第三解析班との接続は』
「確立しました」
『なら維持しろ』
「はい」
Mr.Xは説明を足さない。
『現場はお前が決めろ』
「了解」
『記録は第三解析班へ渡せ』
「はい」
『任務条件を変える必要が出た場合だけ上げろ』
「了解しました」
そこで終わる。
リッジから一つだけ確認した。
「現行優先順位に変更は」
『ない』
回線が切れた。
短かった。
それで十分だった。
リッジは〈ケネル〉内部の戦術表示を開く。
【COMMAND ROUTING】
【FIELD COMMAND：RIDGE】
【EXTERNAL ANALYSIS：THIRD ANALYSIS TEAM】
【UPPER DECISION：RESTRICTED AUTHORITY】
【ROUTING：ACTIVE】
リッジは四人を見る。
「確認する」
青。
「ハリアー」
「追跡、上空、先行位置」
黄。
「ドゴ」
「正面圧力、構造評価、戦線固定」
桃。
「セッター」
「通信、機械、無人機、戦場資源」
緑。
「プロット」
「経路、局所封鎖、誘導」
最後。
四つのヘルメットが赤い識別線へ向く。
「リッジ」
ハリアーが言った。
「統合、判断、命令」
「そうだ」
五人が一つの表示へ入る。
【H-01：COMMAND】
【H-02：TRACK】
【H-03：HOLD】
【H-04：CONTROL】
【H-05：CONSTRAIN】
【TACTICAL UNIT：ESTABLISHED】
誰が情報を集めるか。
誰が整理するか。
誰が現場で決めるか。
誰が任務そのものを変えるか。
経路は分かれた。
これで、判断が混ざることはない。
「次へ移る」
リッジが言う。
「監査官の最終位置を出す」
TASK_04｜LOCATE
〈ケネル〉が再び動き出した。
車内の戦術表示には、オリヴィアの最終確認位置だけが残っている。
【OLIVIA O'CONNELL】
【LAST CONFIRMED POSITION：AVAILABLE】
【CURRENT POSITION：UNKNOWN】
「三浦主任」
『はい』
「最終位置から先を」
『今確認しています』
地図へ一本の線が伸びた。
途中で止まる。
灰黒色の構造が閉じる前。
オリヴィアとの通信が失われる直前。
『ここまでは確定です』
「その後は」
『監査官本人を直接追える記録がありません』
「周辺記録」
『照合中です』
都市監視。
交通管理。
固定設備。
通信中継。
複数の記録が地図へ重なる。
どれも最後まで続かない。
「少ないね」
ハリアーが表示を見る。
「通信が切れた後だからな」
リッジは答えた。
「セッター」
「残ってる通信は拾ってる」
「監査官側の専用回線は」
「なし」
「Aurea」
「反応なし」
それ以上は続かない。
リッジは三浦へ戻る。
「本人以外から追えるものは」
三浦の返事が少し遅れた。
『一つあります』
「何ですか」
『監査官に紐づく移動系統です』
セッターのヘルメットが通信表示へ向く。
「開ける？」
『詳細は開きません』
「権限？」
『それ以前です』
三浦の声は変わらない。
『こちらに見えるのは、今回の案件で共有対象になっている状態情報だけです』
「位置は」
『完全座標は出ません』
「じゃあ何が出る」
『存在応答』
セッターが黙る。
リッジは聞く。
「現在も？」
『確認します』
数秒。
通信画面とは別に、小さな表示が現れた。
【RESTRICTED ADMINISTRATIVE ASSET】
【DETAIL：CLASSIFIED】
【STATUS RESPONSE：DETECTED】
ハリアーが僅かに姿勢を変える。
「生きてる？」
『少なくとも応答はあります』
「車両か」
リッジ。
『そこまでは表示されません』
「監査官の移動系統なんだろ」
『関連は確認できます』
「なら候補にはなる」
『はい』
セッターが横から入る。
「状態だけで位置を出せる？」
『そのままでは無理です』
「なら何に使う」
『他の記録と重ねます』
三浦が周辺情報を開く。
オリヴィアの最終位置。
その前後に消えた都市側観測。
旧地下経路。
監査官が進んでいた方向。
それらへ、秘匿資産側から返る弱い状態応答を重ねる。
【CORRELATION PROCESS：ACTIVE】
候補範囲が広がる。
そこから少しずつ削られていく。
地上。
除外。
高架区画。
除外。
旧商業層。
除外。
地下搬送系。
残る。
「地下」
ドゴが言った。
『その可能性が高いです』
「確定では？」
『ありません』
「理由」
『位置情報そのものを取得していないからです』
三浦は続ける。
『あくまで、どの周辺系統から状態応答が返っているかを比較しています』
「十分だ」
リッジが地図を見る。
「ハリアー」
「先行？」
「上から取れる範囲だけ見ろ。接触はするな」
「了解」
後部ランプが開く。
青い識別線が外へ出た。
推進音。
上昇。
『高度取れた』
「報告」
『南側、道路消失。東はまだ残ってる。地下入口が二つ』
「送れ」
『もう送った』
ドゴが受け取る。
「車両通過可能なのは東側だけです」
「確実か」
「現時点では」
「セッター」
「経路更新する」
〈ケネル〉が進路を変える。
プロットが後部へ向かった。
「先に見る」
「行け」
緑の識別線が消える。
外。
ワイヤー射出。
前方の梁へ固定。
巻き取り。
地面を使わず上方へ移る。
二本目。
建物の内壁。
三本目。
天井側。
道路が途切れても、プロットの経路は続く。
『東側入口、通過可能』
「〈ケネル〉は」
『途中まで』
「その先」
『人員のみ』
「了解」
三浦から新しい情報が入った。
『応答が強くなりました』
リッジが表示を見る。
【RESTRICTED ADMINISTRATIVE ASSET】
【STATUS RESPONSE：ACTIVE】
【DIRECTIONAL CORRELATION：RISING】
「距離」
『出ません』
「方向」
『それなら絞れます』
地図上へ扇状の範囲が表示された。
地下。
さらに奥。
灰黒色構造の拡大方向と重なる。
「監査官がそこにいる証拠は」
『ありません』
三浦は即答した。
『監査官本人と、その資産は別です』
「分かってる」
『ならいいです』
「最後に一つ」
『はい』
「その資産へこちらから接続できるか」
『通常の接続要求は通りません』
セッターが反応する。
「私でも？」
『少なくとも、こちらから自由に開ける系統ではありません』
「面倒だな」
『秘匿資産ですから』
「それは分かる」
セッターは少しだけ間を置く。
「でも反応してるなら見つけられる」
『それなら現場で』
「そうする」
リッジが四人へ共有する。
【SEARCH REFERENCE：RESTRICTED ASSET RESPONSE】
【IDENTIFICATION：CLASSIFIED】
【DIRECT ACCESS：UNAVAILABLE】
【DIRECTION：ESTIMATED】
「ハリアー」
『聞いてる』
「前方確認を継続」
『了解』
「プロット」
『進路取れる』
「そのまま」
『了解』
「ドゴ」
「〈ケネル〉の停止位置を選定します」
「セッター」
「状態応答を追う」
「切れたら」
「最後に拾った方向を残す」
「そうしろ」
四つの役割が動く。
リッジは地図を見る。
オリヴィア本人はまだ見つからない。
何が応答しているのかも、表示上は開示されない。
ただ一つ。
消えた先に。
今も動いている何かがある。
「向かう」
〈ケネル〉が地下へ進んだ。
TASK_05｜HALO
〈ケネル〉は地下搬送路の途中で停止した。
前方には道が残っている。
ただし、車両が通過できる形ではなかった。
右側の壁が内側へ張り出し、左側では床が斜めに持ち上がっている。
灰黒色の構造が既存の搬送路へ入り込み、元の幅を削っていた。
ドゴは車外映像へ測距線を重ねた。
「〈ケネル〉はここまでです」
リッジは表示された最小幅を確認する。
「徒歩は」
「問題ありません」
「降りる」
後部ランプが開いた。
五人が外へ出る。
セッターは歩きながら腕部端末を確認した。
【RESTRICTED SIGNAL】
【SOURCE：UNRESOLVED】
【CORRELATION：RISING】
「近い」
「方向」
リッジは周辺地図から視線を外さない。
「前」
ハリアーが先に出た。
天井が低いため高度は取らず、推進器を最小出力に抑えて床面すれすれを進む。
曲がり角の手前で速度を落とした。
「何かある」
「生体か」
ハリアーはそのまま横へずれ、角の先を広く見る。
「違う」
一拍置く。
「……車両だと思う」
リッジたちが追いついた。
曲がり角の先に銀白色の車体があった。
誰もすぐには近づかなかった。
長い。
低い。
車輪がない。
路面との間には明確な空間があり、車体全体が低い位置で静止している。
ハリアーが左側へ回り込みながら見上げた。
「浮いてる」
セッターは返事をせず、車体下部へ走査を向けた。
大型の浮遊ユニットは見えない。
姿勢制御用の噴射口もない。
それでも車体はほとんど揺れていなかった。
「これ、何で浮いてるの」
セッターは端末へ返ってくる数値を見たまま答える。
「今見てる」
ドゴは車両そのものではなく、まず床面と車体の距離を測った。
次に全長。
全幅。
天井までの空間。
「通常車両の規格から外れています」
ハリアーが車体側面へ移る。
「軍用？」
ドゴは銀白色の外装を見上げる。
「少なくとも既知の装甲車両とは構造が違います」
プロットは会話へ加わらず、右側の壁際へ移った。
ワイヤーを天井梁へ固定し、車両上方へ身体を引き上げる。
上から後方と奥を確認した。
「周辺に待機人員なし」
リッジが聞く。
「退路」
「後方も狭くなっている」
「前は」
「閉じている」
セッターが車体を一周するように端末を動かした。
外装には世界政府軍の識別番号がない。
行政車両に使われる登録表示も見当たらない。
通常の整備ポートも外からは確認できなかった。
「世界政府系か」
リッジ。
セッターはすぐには答えなかった。
通常車両の識別方式を順番に照合する。
【STANDARD FLEET IDENTIFICATION：NO MATCH】
「少なくとも、私が知ってる管理規格には出てこない」
ハリアーが少し距離を取って車体全体を見る。
「世界政府の車じゃない？」
「それもまだ分からない」
セッターは識別結果を閉じない。
「登録されてないのか、こっちに見せてないのか、その区別がつかない」
リッジは追跡してきた信号を確認する。
「反応源との一致は」
セッターは位置情報を重ねた。
弱い状態応答。
現在座標。
目の前の車体。
ほぼ一点に重なる。
「これで間違いない」
「三浦主任」
リッジが外部回線を開いた。
『はい』
「反応源を確認した」
『対象は』
リッジは銀白色の車体を見た。
「未登録の浮遊車両。無人に見える」
『座標を』
セッターが送る。
三浦の返答まで数秒かかった。
『一致しています』
「何と」
『こちらで追跡していた非公開系統の応答位置です』
ハリアーがリッジの方へヘルメットを向けた。
リッジはその動きを無視して続ける。
「所属」
『開示できません』
「監査官との関連は」
今度は少し間があった。
『高いです』
「所有者は」
『それ以上は出せません』
リッジは追及しなかった。
「了解」
通信を維持したままセッターを見る。
「外から確認できる範囲だけ調べろ」
「もうやってる」
セッターは返事と同時に走査項目を増やした。
車体表面温度。
電磁反応。
浮遊出力。
姿勢制御。
周辺測距。
すべて外部から拾えるものだけを使う。
「動力反応あり」
セッターは数値を切り替える。
「浮遊状態、安定」
別の項目。
「姿勢制御も動いてる」
車体前方へ細い走査波が出ている。
「周辺も見てる」
ハリアーはその先へ回った。
灰黒色の構造が搬送路へ大きく張り出している。
「でも前は完全に無理だね」
ドゴが壁と車体幅を測る。
「通過可能幅が不足しています」
「上は」
ドゴは天井までの距離へ表示を切り替えた。
「高度を上げても不足します」
「後退は」
プロットが車両の後方から戻る。
「途中で同じ状態になる」
リッジは周辺地図へ現在の実測値を重ねた。
登録されている搬送路形状と合わない。
道が消失したわけではない。
形そのものが変わっている。
「車両は動けるのか」
セッターは車体下部の出力を見た。
「動力だけなら」
「なら、なぜ止まっている」
「たぶんこれ」
セッターは前方の測距結果を共有した。
【FORWARD CLEARANCE：INSUFFICIENT】
ハリアーが表示と壁を見比べる。
「自分で止まってる？」
「可能性が高い」
セッターは車体の姿勢変化を追う。
「故障して浮いてるなら、もっと補正が暴れる」
「でもこれは一定」
車体は僅かにも傾かない。
浮遊高度も変わらない。
同じ位置を維持したまま、周囲の測距だけを続けている。
ドゴが低い位置から車体を確認する。
「接触痕もありません」
「強行した形跡は」
リッジ。
「見当たりません」
リッジは灰黒色の構造へ視線を移した。
壁。
床。
天井。
すべて変わっている。
その中央にある銀白色の車体だけが、異なる材質のまま輪郭を保っていた。
「周辺と同じ変質は」
セッターは車体表面をもう一度走査する。
「見えない」
「内部は」
「分からない」
「それでいい」
セッターは次に通常保守接続だけを試した。
【STANDARD MAINTENANCE LINK：REJECTED】
表示を見て、ヘルメットが僅かに上がる。
「拒否された」
ハリアーが車体からセッターへ向く。
「壊れてる？」
「逆」
セッターは拒否理由を確認する。
「こっちを相手にしてない」
「どういう意味」
「通常の整備系統じゃ入れない」
ハリアーが少し楽しそうに車体を見る。
「セッターでも入れない機械あるんだ」
セッターのヘルメットが即座にそちらへ向く。
「黙ってろ」
「あるんだ」
「ハリアー」
リッジ。
「はい」
ハリアーは車体側へ向き直った。
セッターは再び端末へ集中する。
「ただ、拒否処理そのものは正常に返ってきてる」
「つまり」
リッジ。
「接続系も死んでない」
セッターは外部走査結果をまとめる。
「動力がある」
「浮いてる」
「周辺を見てる」
「接続要求を判断して拒否してる」
一度、銀白色の車体を見る。
「機械としては普通に動いてる」
ドゴが灰黒色の壁へ視線を移した。
「正常な車両が、通行不能な場所で停止している」
「そういうこと」
三浦の声が入る。
『外部観測結果を受信しました』
リッジが答える。
「そちらで追加情報は」
『ありません』
「この車両が監査官と関連していること以外は？」
『現時点では出せません』
セッターが通信へ顔を向けずに聞く。
「世界政府の物かどうかも？」
『回答できません』
「徹底してるな」
『そういう情報です』
セッターはそれ以上聞かなかった。
リッジが確認する。
「V.A.R.E.N.-Tによる影響は」
セッターはすぐに答えない。
車体表面。
出力。
制御反応。
周囲の灰黒色構造。
確認できる範囲をもう一度見る。
「車体に周辺と同じ変質はない」
端末へ視線を戻す。
「制御異常も外からは見えない」
「侵入された形跡は」
「内部を見てないから、そこまでは言えない」
リッジは頷いた。
「なら、それで記録」
三浦も続ける。
『外部観測範囲では機械側の異常を確認できず、とします』
「それならいい」
セッターが答えた。
リッジは車両へ近づく。
窓のように見える黒い帯の内部は見えない。
生体反応もない。
「無人は確定できるか」
ハリアーが熱源走査を更新する。
「外から拾える範囲ではゼロ」
プロットも車両の反対側から戻る。
「出入口周辺に人の動きなし」
「監査官はここでは確認できない」
リッジはそこで判断を切った。
目的は車両そのものではない。
「記録は残っていると思うか」
セッターは稼働中の制御反応を見る。
「この状態なら、何も残ってない方がおかしい」
「取得できるか」
通常接続の拒否表示がまだ残っている。
「今の権限じゃ無理」
「必要なのは」
セッターは車体を見た。
「こいつが認める権限」
リッジが上位回線へ手を伸ばす。
銀白色の車両は、その間も低い位置で浮き続けている。
壊れてはいない。
動力も失っていない。
誰にも正体を明かさないまま、変わり果てた地下で正常に停止していた。
TASK_06｜LOG
銀白色の車両は、変わらず低い位置で浮いていた。
セッターの端末には、通常保守接続を拒否された表示が残っている。
【STANDARD MAINTENANCE LINK：REJECTED】
リッジは車両から外部通信表示へ視線を移した。
「三浦主任」
『はい』
「この車両について、何か知っていますか」
数秒の間があった。
『知っています』
車体の反対側を見ていたハリアーが、すぐにヘルメットを通信表示へ向けた。
「知ってるの？」
『はい』
セッターは端末を持ったまま車体を見上げる。
「何なんですか、これ」
『そこは開示できません』
セッターの手が止まった。
「知ってるけど言えない？」
『そういう理解で構いません』
ハリアーが銀白色の車体をもう一度見回す。
「余計に気になるな」
「任務に必要な情報だけ聞く」
リッジはそれ以上の質問を切った。
「監査官との関連は」
『あります』
「どこまで追えますか」
三浦の返答は早かった。
『本部側に残っている通信記録なら追えます』
セッターが反応する。
「この車両との？」
『正確には、監査官との通信です』
三浦が続ける。
『私自身、この車両から監査官と何度も通信しています』
今度はハリアーだけでなく、ドゴも作業の手を止めた。
リッジは銀白色の車体を見る。
外から見ただけでは所属すら分からない。
だが三浦にとっては未知ではない。
「最終通信は」
『確認します』
車両側へ接続するのではなく、本部側に保存された記録が開かれる。
【COMMUNICATION RECORD】
【SUBJECT：OLIVIA O'CONNELL】
【LAST VALID CONNECTION：AVAILABLE】
三浦が記録時刻を読み上げる。
『監査官との最後の正常通信は、現在地から約2.1キロ手前です』
「その後は」
『通信要求そのものが成立していません』
「車両の移動は追える？」
セッターは銀白色の車体下部へ走査線を向けたまま聞いた。
『一部だけです』
三浦が別の記録を重ねる。
『通信時の位置情報と、こちら側に残った経路認証を合わせると、この地下搬送路までは来ています』
地図へ細い線が表示された。
オリヴィアの最終通信地点。
その後に残った断続的な位置情報。
そして現在地。
一本の経路として繋がる。
「この車両で来たと断定できますか」
リッジは線の終端を見る。
『本部側の記録だけなら、可能性が高いとしか言えません』
「現物がここにある」
『それを加えれば、ほぼ一致します』
プロットは通信を聞きながら、車両の前方へ移動した。
灰黒色の構造が狭めた隙間へ身体を入れ、床面を低い位置から確認する。
「その後が必要」
リッジがプロットへ一度視線を送り、三浦へ戻す。
「停止後の記録は」
『こちらにはありません』
セッターが端末を軽く持ち上げる。
「車両の中にはあると思う」
『開けますか』
「標準接続は拒否された」
『でしょうね』
セッターのヘルメットが僅かに上がった。
「でしょうね？」
『その車両が通常の整備系統へ開放されていないことは知っています』
「そこは知ってるんだ」
『知っていることと、触れることは別です』
セッターは少し黙った。
「……それは分かる」
リッジが聞く。
「三浦主任の権限では」
『車両内部の記録は開けません』
「必要なのは全記録じゃない」
『分かっています』
三浦の声が少し低くなる。
『停止後に何が起きたか。それだけですね』
「はい」
『上へ回します』
リッジは頷いた。
通信が待機へ移る。
その間にも五人は止まらない。
ドゴは車体後方へ移り、灰黒色の壁との間隔を測り直していた。
「現在地形では後退もできません」
ハリアーは低く浮きながら、前方の狭い経路へ光学センサーを向ける。
「先は下がってる。まだ続いてるよ」
プロットは床面近くで一度止まり、壁との境界を指先で示した。
「ここだけ形が違う」
セッターが近づく。
「何が」
「連続してない」
元の搬送路と灰黒色の構造が接する場所。
大半は滑らかに繋がっている。
そこだけが浅く途切れていた。
「何か通った？」
ハリアーが上から聞く。
プロットは断定せず、さらに奥へ視線を送る。
「可能性はある」
短い通信音が入った。
『リッジ』
Mr.X。
「はい」
『必要な範囲だけ開ける』
「了解しました」
説明はなかった。
回線もそれだけで閉じた。
直後、セッターの端末へ新しい認証が追加される。
【TEMPORARY READ AUTHORIZATION】
【SCOPE：LAST MOVEMENT RECORD】
【EXTERNAL SENSOR RECORD：AVAILABLE】
【VEHICLE CONTROL：LOCKED】
【SYSTEM CONFIGURATION：LOCKED】
【INTERNAL ARCHIVE：LOCKED】
セッターは内容を一度見てから、接続を実行した。
今度は拒否されない。
ただし、開いた情報は少なかった。
【LAST MOVEMENT RECORD】
【MOVEMENT：STOPPED】
【ROUTE CONDITION：INVALID】
【SIDE ACCESS：OPEN】
【BIOLOGICAL EXIT：03】
【MOVEMENT AFTER EXIT：NONE】
ハリアーが車体側面へ寄る。
「三人？」
リッジは表示を見たまま答える。
「人数だけだ」
「誰かは出ない？」
「出てない」
セッターが画面を操作する。
スクロールしない。
別の項目も開かない。
「これ、本体のログじゃない」
「どういうこと」
ハリアーが横から覗く。
「必要なところだけ外に出されてる」
セッターは表示の端を叩いた。
「名前もない。車内記録もない。機械情報もない。前後の時系列もない」
「使える情報は」
リッジ。
「三人降りた」
セッターは指を一つ動かす。
「車両はその後動いてない」
「それだけ？」
「今は」
三浦が本部側から照合する。
『停止時刻とこちらの記録に矛盾はありません』
「監査官が含まれている可能性は」
『高いです』
「残り二名は」
『こちらからは確定できません』
「それでいい」
リッジはすぐに切り替える。
「方向は」
セッターが限定された外部センサー記録を開いた。
今度は短い軌跡が現れた。
【LAST EXTERNAL TRACK】
【BIOLOGICAL RESPONSE：03】
【DIRECTION：LOWER ROUTE】
【TRACKING LOST：42m】
「下」
セッターが車両前方を向く。
ハリアーはすでに同じ方向を見ていた。
「私が見てる経路と同じ」
プロットが狭い通路へ身体を入れる。
数メートル先で一度止まり、左右を確認した。
「三人なら通れる」
ドゴは入口まで移動し、床と壁の支持状態を確認する。
「傾斜はありますが、人員移動に問題はありません」
「42メートル先は」
リッジ。
ハリアーが少し高度を上げ、曲がり角の奥へセンサーを伸ばす。
「そこから先は見えない」
「地図」
セッターが現在の実測値を重ねる。
「ない」
「元の構造は」
「保守路がある。でも今の形と一致しない」
プロットは入口の壁へワイヤーを一本打ち込んだ。
固定状態を確認する。
「進める」
リッジは戦術表示へ新しい進行線を置いた。
【PURSUIT VECTOR：ACQUIRED】
【ENTRY：LOWER ROUTE】
【CONFIRMED RANGE：42m】
【BEYOND：UNKNOWN】
三浦が外部回線から確認する。
『記録上、こちらから確定できるのもそこまでです』
「十分です」
セッターは限定接続を切った。
【TEMPORARY READ AUTHORIZATION：CLOSED】
直後、銀白色の車両は再び通常接続を拒否する状態へ戻った。
セッターは表示を一度見てから端末を閉じる。
「本当に必要なものしか見せないんだな」
ハリアーは車体を振り返った。
「名前くらい教えてくれてもいいのに」
リッジは狭い下層経路へ向き直る。
「必要ない」
「気にならない？」
「任務には関係ない」
ドゴは入口の支持状態から手を離し、重装備の位置を直した。
「先行可能です」
プロットはすでに最初のアンカーへ体重を預けている。
「経路取る」
ハリアーも姿勢を低くして前方へ向いた。
「その先を見る」
セッターは取得した42メートル分の情報を全員へ共有した。
「データ送った」
四人の準備を確認してから、リッジが最後に動く。
「追う」
五人は正体を知らされない銀白色の車両を残し、さらに地下へ入った。
TASK_07｜FIRST BATTLE
下層へ入って20メートルほど進んだところで、ハリアーが止まった。
前方へ向けていたセンサーを僅かに右へ振る。
「待って」
リッジが足を止める。
「何だ」
「後ろから来る」
全員が振り返った。
戻った先には、銀白色の車両がある。
そのさらに向こう。
狭く変形した搬送路から、一つの生体反応が近づいていた。
「距離」
ハリアーは壁際へ身体を寄せ、表示を更新する。
「68メートル。速い」
「人間か」
「形は」
そこで言葉を止めた。
「……人間には見える」
セッターが小型無人機を一機出した。
桃色の識別灯を落とし、天井近くへ送り込む。
「映像回す」
共有画面へ前方映像が開いた。
一人。
こちらへ歩いている。
服装だけなら市民だった。
だが、歩き方が違う。
身体の軸がほとんどぶれない。
速度だけが一定に上がっている。
露出した首筋から頬へ、灰黒色の細い線が皮膚の下を走っていた。
ドゴは映像より先に距離表示を見る。
「停止する様子がありません」
「武器は」
リッジ。
ハリアーが倍率を上げる。
「見えない」
「能力反応」
「判定不能」
セッターが無人機を横へずらした。
対象の正面を避け、斜め上から走査する。
「生体反応はある。でも普通じゃない」
「何が」
「内部構造が取れない」
セッターは計測項目を切り替える。
「表面は人間。中はノイズが多い」
「有機ナノ？」
「可能性あり」
プロットはすでに動いていた。
車両へ続く搬送路の左右へワイヤーを一本ずつ打ち込み、床から膝ほどの高さへ細い線を張る。
「経路を一本にする」
リッジが見る。
「逃げ道は」
「右後方」
「残せ」
「了解」
対象まで40メートル。
歩行ではない。
走っている。
ハリアーが一歩後ろへ下がりながらカービンを構えた。
「こっち見てる」
「警告」
リッジ。
外部スピーカーが開く。
「停止しろ」
反応なし。
「世界政府部隊だ。そこで止まれ」
速度がさらに上がった。
十数メートル。
ドゴが前へ出た。
重装備の脚部を広げ、床面へ荷重を落とす。
「来ます」
「非致死で止める」
リッジが指示する。
「ハリアー、脚」
「了解」
発砲。
二発。
弾丸が対象の右大腿部へ入った。
身体が僅かに傾く。
止まらない。
「当たってる」
ハリアーは横へ移動しながら次弾を送る。
左脚。
肩。
それでも前へ出る。
「痛覚反応が薄い？」
「推測するな」
リッジ。
「動きだけ見ろ」
「了解」
対象がワイヤーへ到達した。
右脚が引っ掛かる。
身体が前へ崩れる。
だが、両手を床へ突いた直後、そのまま身体を捻った。
転倒を途中で殺す。
左脚一本で跳ねるようにワイヤーを越えた。
プロットがすぐ二本目を射出する。
天井。
右壁。
対象の進行方向へ斜めに線が走った。
「左へ行く」
その通りに対象が避けた。
そこにはドゴがいる。
「確認」
ドゴは一歩だけ前へ出た。
対象が跳び込む。
腕。
正面から振り下ろされた。
ドゴは受けない。
左へ半歩ずらし、重装甲の肩で軌道を外す。
同時に前腕を対象の胸部へ押し込んだ。
衝撃。
人間一人分の身体が横へ飛ぶ。
壁へ当たる。
それでも起きた。
ドゴは姿勢を崩さず、その動きを見ている。
「通常市民の出力ではありません」
「分かってる」
リッジは対象の立ち上がりを見る。
右脚には被弾している。
胸部にも衝撃。
だが、動作の優先順位が変わらない。
逃げない。
隠れない。
最短距離でこちらへ戻ろうとしている。
「セッター」
「見えてる」
無人機が対象の真上を取った。
走査。
追跡。
通信。
全部正常。
「機械側、異常なし」
「継続」
セッターは二機目を出した。
今度は対象の前方へ回す。
「誘導する」
無人機が低く降りる。
対象の視線が一瞬だけそちらへ動く。
だが、追わない。
再びハウンズへ向く。
「機械を狙わない？」
ハリアーが壁を蹴り、短い推進で対象の頭上を越えた。
「今は私たち優先みたい」
「理由は後だ」
リッジが位置を変える。
「プロット、右を消せ」
「了解」
ワイヤーが追加される。
右側経路が閉じる。
「ハリアー、左から押せ」
「了解」
青い識別線が低空を走った。
カービン。
二発。
対象が弾道を避けようとして右へ寄る。
そこにはワイヤーがある。
戻る。
ドゴが前にいる。
選べる方向が減る。
プロットは対象を見ず、残された空間だけを見ていた。
「中央へ入る」
リッジが言う。
「ドゴ」
「はい」
「止めろ」
ドゴは重火器を肩へ固定した。
照準は胸ではない。
床。
対象の一歩前。
発射。
衝撃が床面を叩いた。
破片と圧力が前方へ広がる。
対象の足が浮く。
身体が後ろへ倒れた。
その瞬間、ハリアーが上から拘束ワイヤーを射出する。
左腕。
肩。
巻き付く。
「取った」
「まだ」
プロットが反対側からもう一本を入れる。
右脚。
固定。
対象が身体を起こそうとする。
二方向から張られたワイヤーが動きを止める。
それでも腕が動いた。
床を掴む。
引く。
ワイヤーが軋む。
ハリアーの姿勢が僅かに引かれた。
「強いな、これ」
「遊ぶな」
セッターが無人機を対象の真上へ固定する。
「動作データ共有」
関節位置。
荷重方向。
ワイヤー張力。
全員のバイザーへ同時に出る。
【TARGET MOTION：TRACKING】
【RESTRAINT LOAD：RISING】
【TEAM LINK：NORMAL】
リッジは表示を見る。
遅延なし。
欠損なし。
誤作動なし。
「ドゴ、左肩」
「確認」
ドゴが一気に距離を詰めた。
対象が腕を振る。
予測線が先に出る。
ドゴはその外へ身体を置き、肩と肘を同時に押さえた。
重装備の出力を一気に掛ける。
床へ固定。
「今です」
プロットがワイヤーを巻き取る。
右脚が伸びる。
ハリアーも張力を上げる。
左腕が止まる。
リッジが最後に対象の背後へ回り、戦闘用拘束具を首ではなく上体へ固定した。
「停止確認」
セッターが走査する。
「生体反応あり」
「運動」
「低下」
対象はまだ動こうとしている。
だが、もう起き上がれない。
五人はすぐには力を抜かなかった。
数秒。
10秒。
動作は続く。
命令を待っている様子はない。
こちらの言葉にも反応しない。
ただ、前へ進もうとする。
「誰かに操作されてる？」
ハリアーは拘束ワイヤーを保持したまま聞いた。
セッターは通信帯域を広げる。
外部信号。
制御波。
近距離リンク。
該当なし。
「今のところ、それらしいものはない」
「自分で動いてる？」
「そこまでは言えない」
リッジが割って入る。
「確定だけ送れ」
「了解」
セッターは三浦へ戦闘ログを転送する。
【UNKNOWN BIOLOGICAL SUBJECT】
【ORGANIC NANOSTRUCTURE：DETECTED】
【HOSTILE BEHAVIOR：CONFIRMED】
【EXTERNAL CONTROL SIGNAL：NOT DETECTED】
【HOUND EQUIPMENT：NORMAL】
【TACTICAL LINK：NORMAL】
【WEAPON CONTROL：NORMAL】
【DRONE CONTROL：NORMAL】
三浦から返答が来る。
『受信しました』
「分類できますか」
『今はできません』
「了解」
『装備側に異常は』
セッターは自分の端末を見る。
無人機。
リッジの戦術回線。
ハリアーの飛行装備。
ドゴの重火器。
プロットのワイヤー制御。
全部動いている。
「ない」
『接触中も？』
「ずっと正常」
三浦は少し間を置いた。
『その記録は重要です。分けて残します』
「何と」
『対象側の異常と、機械側の正常を』
リッジは拘束された個体を見る。
人間の形をしている。
人間と同じではない。
そのすぐ横で、五人の装備は何事もなかったように動き続けている。
『現場判断』
三浦の声。
「この個体は残します」
リッジ。
「回収するんですか」
ハリアーはワイヤーを緩めずに聞く。
「データは必要だ」
「運ぶ？」
ドゴが拘束状態を見下ろす。
「現在の装備なら可能です」
プロットは周囲へ視線を移した。
「ここに長くいる方が危険」
「同意」
リッジは即座に決める。
「簡易固定。位置を送る」
「置いていく？」
ハリアー。
「追跡を優先する」
「了解」
ドゴが拘束荷重を引き受ける。
プロットは壁面の既存支柱を確認し、固定点を二つ選んだ。
セッターが機械式拘束具の状態を監視する。
ハリアーは後方へ移り、次の生体反応を探す。
リッジは全員の配置を見てから、下層経路へ視線を戻した。
初めて遭遇した相手だった。
正体は分からない。
成立条件も分からない。
だが、一つだけ現場で確認できたことがある。
通信は切れなかった。
照準も狂わなかった。
無人機も止まらなかった。
ワイヤーも火器も、命令通りに動いた。
少なくとも今回の接触では、ハウンズ側の機械に変化は起きなかった。
リッジは戦術表示へ新しい注意項目を加えた。
【ORGANIC NANOSTRUCTURE ENGAGEMENT】
【V.A.R.E.N.-T CORRELATION：UNCONFIRMED】
【BIOLOGICAL THREAT：ACTIVE】
【MECHANICAL SYSTEM RELIABILITY：CONFIRMED】
「次から同じやり方で止まるとは思うな」
リッジが言った。
ハリアーはカービンの残弾を確認しながら答える。
「一回見せたからね」
ドゴは固定具の荷重値を最後に確認した。
「次は条件が変わる前提で考えます」
セッターは無人機を呼び戻さず、そのまま前方偵察へ送った。
「でも、こっちは全部使える」
プロットは下層経路へ新しいアンカーを打ち込んだ。
「なら使う」
リッジが先へ向く。
「行く」
五人はそれぞれの位置へ戻り、再び地下へ進んだ。
TRACE_02｜FORMATION
朝靄の残る谷間に、一本の石橋が架かっていた。
幅は狭く、二人が並べば剣を振るう余地はほとんどない。
橋の向こうでは、森の中から複数の騎影が現れ始めている。
長い杖を持つ男は敵を見続けなかった。
橋。
川。
斜面。
森の切れ目。
視線を順番に移し、最後に上流へ向ける。
「浅瀬がある」
鎧の騎士がそちらを見る。
「使えるか」
「馬は無理だ」
杖の男は斜面を指した。
「人なら渡れる。ここから半刻」
「遠いな」
剣を持つ男は橋の中央まで進んでいた。
敵ではなく、足元の石組みを見ている。
何度か踵で叩き、橋の端へ視線を移す。
「ここで止められる」
鎧の騎士が聞く。
「何人だ」
「一度に来られるのは二人」
剣の男は刃を抜いた。
「三人目は前の二人が邪魔になる」
「抜かれたら」
「抜かせない」
言い切ってから、橋の向こうを見る。
森から出た騎影は六。
その後ろにも動きがある。
女は三人とは違う方向を見ていた。
橋のこちら側。
崩れた荷車。
歩けなくなった老人。
母親に抱かれた子供。
先ほどまで谷道を逃げていた者たちが、まだ全員渡り終えていない。
女は腰の革包みから小さな杯を取り出した。
「あと何人」
荷車の横にいた男が答える。
「七人です」
「歩けない人は」
「二人」
女は老人の前へ膝をついた。
足首を見る。
「この人は支えれば歩けます」
次に子供を見る。
「そちらを先に」
鎧の騎士が橋と避難者を交互に確認する。
「時間は」
杖の男が森を見る。
「近い六騎なら、5分もない」
剣の男はすでに橋の中央に立っている。
「十分だ」
「お前にはな」
鎧の騎士は人数を数える。
敵。
避難者。
自分たち。
橋の幅。
退路。
それらを一度に見た。
「橋で止める」
剣の男が僅かに顎を引く。
「任せろ」
「一人で全部やるな」
「分かっている」
鎧の騎士は杖を持つ男へ向く。
「上から数を見ろ」
「浅瀬は」
「残しておけ」
杖の男はすぐに斜面へ向かった。
数歩進んでから振り返る。
「増えたら？」
「先に言え」
「言う」
崩れた岩へ杖を掛け、そのまま高い位置へ登っていく。
女が老人の足首へ布を巻き終えた。
「こちらも動かします」
鎧の騎士が頷く。
「最後まで残るな」
女の手が止まった。
「あなたも」
「分かっている」
「前にも聞きました」
鎧の騎士は返さない。
女は立ち上がった。
避難者へ向き直る。
「橋を渡ってください」
老人の腕を取り、立たせる。
「走らなくていいです」
母親には反対の手を向ける。
「子供から」
橋の中央で、剣の男が一度だけ振り返った。
まだ人が渡っている。
剣を下げる。
前へ出ない。
敵は近づいている。
それでも待つ。
鎧の騎士がその背中へ声を送った。
「まだだ」
「見えている」
剣の男は答えた。
上方から杖の男の声が落ちる。
「八」
鎧の騎士が見上げる。
「六では」
「後ろから二人出た」
「他は」
杖の男は森の奥へ視線を細くする。
「まだいる」
「数は」
「見えない」
「なら見えるまででいい」
「分かった」
女が一人目を橋へ送る。
二人目。
三人目。
動ける者が動けない者を支える。
残りが減っていく。
敵の蹄音が谷へ響き始めた。
剣の男が構えを変える。
「もう来る」
「あと二人」
女は最後尾にいた老人を支えていた。
「待って」
剣の男は前だけを見る。
「待っている」
鎧の騎士はその二人の間へ位置を取った。
盾を構える。
「右は私が見る」
「左は」
剣の男が言う。
「俺が切る」
上から声が飛ぶ。
「橋の下へ一人回った」
鎧の騎士が即座に聞く。
「抜けられるか」
「今なら」
「止められるか」
杖の男は斜面を見下ろした。
「先に行けば」
「行け」
返事より先に男が動いた。
岩場を下りる。
長い杖が石を叩き、身体の向きを変える。
橋の下へ向かう敵の進路へ入った。
女が最後の老人を橋へ送り出した。
だが、自分は渡らない。
後方を見る。
谷道。
浅瀬へ続く斜面。
橋。
三つを確認する。
「帰る道は残っています」
鎧の騎士が聞く。
「どこだ」
「橋が使えなくなれば、上流」
「距離は」
「半刻」
「負傷者は」
「運びます」
「誰が」
女は小さな杯を革包みへ戻した。
「四人で」
一瞬だけ、鎧の騎士の動きが止まる。
すぐに敵へ向き直った。
「そうだな」
最初の騎兵が橋へ入った。
剣の男が踏み出す。
「来た」
「一人目を止めろ」
鎧の騎士が盾を上げる。
「二人目は」
「俺が見る」
「違う」
剣の男が僅かに横へ動いた。
「お前は後ろを見ろ」
鎧の騎士は一度だけ周囲を確認する。
橋の下では杖の男が敵の進路へ先回りしている。
後方では女が最後の避難者を送り出し、こちらへ戻ってくる。
正面では剣の男が最初の一騎を待っている。
蹄が石橋を叩く。
剣が上がる。
盾が前へ出る。
杖が橋の下で動く。
女は退路を一度だけ振り返り、三人の方へ走った。
四人の視線は別々だった。
TASK_01｜REENTRY
五人は同じ速度では戻らなかった。
リッジが地上搬送路を進む。
少し前方。
黄色の識別線を持つドゴが、崩れた路面を踏む前に足を止めた。
視線は瓦礫ではない。
その下。
道路。
亀裂。
沈下。
「左側を使用してください」
短い報告。
「支持条件は」
「維持可能です。車両通過は未確認」
「了解」
リッジは進路を左へずらす。
頭上を青い識別灯が横切った。
ハリアー。
低空。
建物の間を抜け、前方へ出る。
『二つ先まで見える。人影なし。車両反応一』
「識別」
『味方』
一拍。
『〈ケネル〉。位置変化なし』
「了解」
通信が切れる。
右上。
金属音。
緑の識別線が梁の下へ移った。
プロットが短距離ワイヤーを射出する。
アンカー固定。
巻き取り。
身体が持ち上がる。
壁面を一度蹴り、道路脇の古い配送施設へ振れる。
着地しない。
二本目。
天井梁へ固定。
そのまま上方経路を先行する。
リッジは見上げない。
位置表示だけを見る。
【H-05：FORWARD】
【ROUTE CHECK：ACTIVE】
後方にはセッター。
桃色の識別線。
歩きながら端末を操作している。
「セッター」
「もう呼んでる」
返答と同時。
前方から信号が返った。
【HMSV-01 KENNEL】
【LOCAL LINK：ESTABLISHED】
【SECURITY STATUS：NORMAL】
【CREW IDENTIFICATION：PENDING】
「距離」
「600」
「状態」
「動く」
「それ以外」
「そこまで聞くなら待て」
セッターの指が動く。
1秒。
2秒。
「電源正常。内部通信正常。後部ランプ正常。装備区画応答あり」
「再装備」
「できる」
「了解」
リッジは速度を変えない。
右手を一度開く。
閉じる。
感覚はある。
左脚へ荷重を移す。
鈍い抵抗。
歩行には支障なし。
それで切る。
『出口』
プロット。
「状態」
『開いている』
「監視」
『なし』
「継続」
『了解』
五人が旧配送施設を抜ける。
外へ出た。
街はまだ街の形を保っていた。
道路標識。
信号機。
配送用の自動ゲート。
その先。
黒い装甲車両が停まっている。
低い車体。
厚い側面装甲。
四つの大型車輪。
上部の遠隔銃塔は待機位置。
側面には識別表示。
HMSV-01
KENNEL
［ネクス・ハウンズ］装甲移動戦術支援車両。
五人の移動手段。
通信拠点。
補給庫。
整備区画。
必要なら、そのまま戦場の指揮所になる。
ハリアーが上空から降りる。
推進音が弱まる。
地面へ着く。
「周辺、見える範囲は問題なし」
「見えない範囲は」
「まだ分からない」
「了解」
プロットが遅れて上から落ちてくる。
ワイヤーが縮む。
壁を蹴る。
最後の数メートルだけ降りる。
「後方なし」
「了解」
ドゴが〈ケネル〉の横へ立つ。
装甲を見る。
タイヤ。
路面。
車体下部。
「現位置からの発進は可能です」
「地盤は」
「現在荷重なら問題ありません」
「了解」
リッジが車両へ近づく。
正面センサーが動いた。
【HOUND IDENTIFICATION】
【H-01：CONFIRMED】
【H-02：CONFIRMED】
【H-03：CONFIRMED】
【H-04：CONFIRMED】
【H-05：CONFIRMED】
機械音。
後部装甲が分割される。
ランプが降りた。
内部照明が点く。
セッターが最初に入る。
「触るな」
ハリアーが続こうとして止まった。
「まだ何もしてないけど」
「お前じゃない」
「じゃあ誰？」
「全員」
「自分の車みたいに言うね」
「今は私が管理してる」
「［世界政府］のだよね？」
「だから？」
「いや、いい」
ハリアーが中へ入る。
ドゴ。
プロット。
最後にリッジ。
ランプを上がった。
左右に装備ラックが並ぶ。
弾薬。
交換部品。
電源セル。
無人機。
通信機材。
修理装置。
任務別に分割された装備モジュール。
現在装着している捕獲任務用装備とは別のラックが待機している。
表示灯は消えていない。
リッジの視線が順に移る。
H-02。
H-03。
H-04。
H-05。
最後に自分。
全員いる。
誰も対象を確保していない。
オリヴィアもいない。
スプロケットもいない。
V.A.R.E.N.-Tも追えていない。
任務条件だけが変わった。
後部ランプが閉じる。
外の光が細くなる。
消えた。
五人ともヘルメットを外さない。
任務は終わっていない。
セッターが内部管制へ接続する。
【KENNEL TACTICAL SUPPORT：ONLINE】
【CURRENT LOADOUT：CAPTURE】
【ALTERNATE MODULES：AVAILABLE】
【MAINTENANCE：AVAILABLE】
【POWER SUPPLY：AVAILABLE】
【REARM STATION：READY】
「使える」
セッターが言った。
リッジは戦術表示を見る。
捕獲。
追跡。
拘束。
それまで必要だった条件。
今は違う。
「再装備に入る」
五人が動いた。
TASK_02｜REARM
セッターは〈ケネル〉中央の装備制御へ接続した。
左右のラックが順番に起動する。
固定解除。
電源供給。
診断。
格納されていた役位別モジュールへ表示灯が入る。
【CURRENT LOADOUT：CAPTURE】
【ROLE MODULES：STANDBY】
【WEAPON RACK：AVAILABLE】
【POWER CELLS：AVAILABLE】
【MAINTENANCE LINK：ACTIVE】
「捕獲用を外す」
セッターが言った。
ハリアーが自分の胸部を見る。
「全部？」
「必要ない物は全部」
「網も？」
「外す」
「拘束ワイヤーも？」
「残す物は私が決める」
「聞いただけ」
「聞かなくていい」
「それは無理」
セッターは返さなかった。
操作を進める。
「ドゴ」
「はい」
「先」
黄色の識別線が動いた。
ドゴが装備区画中央へ立つ。
床側の固定装置が〈HOUND FRAME〉を認識した。
【H-03】
【CAPTURE MODULE：DETACH】
【HEAVY COMBAT MODULE：REQUESTED】
腕部の拘束装備。
低致死性弾薬。
捕獲補助ユニット。
順番に解除される。
ドゴは動かない。
代わりに床へ視線を落とした。
「右後方の固定が2ミリ高いです」
セッターの手が止まる。
「許容範囲」
「装備重量増加後は偏ります」
「分かってる」
「なら問題ありません」
「先に言え」
「今言いました」
セッターが調整値を入れる。
床側の固定が下がった。
「これで？」
ドゴが僅かに荷重を移す。
「問題ありません」
「じゃあ黙って載せろ」
「はい」
背部へ重装モジュール。
肩。
胸部。
大腿部。
分割された装甲が順に固定される。
大型の盾。
重火器。
弾薬。
捕獲対象を傷つけずに止めるための構成ではない。
正面から力を受け、止め、必要なら押し返すための構成へ戻る。
【H-03 COMBAT SYSTEM：ONLINE】
【LOAD DISTRIBUTION：STABLE】
ドゴが一度だけ両足を開いた。
重心を落とす。
装備重量を確認。
「使用可能です」
「次」
青い識別線。
ハリアーが待っていたように前へ出た。
「やっと」
「30秒も待ってない」
「待ったよ」
「入れ」
「はいはい」
飛行システムが装備架へ接続される。
捕獲優先だった装備構成を解除。
推進系。
可変翼。
電源セル。
航空追跡装備。
戦闘用火器。
順番に再設定する。
ハリアーが腕を上げた。
「翼、開いていい？」
「ここで開くな」
「動作確認」
「格納状態でできる」
「分かってるけど、開いた方が早い」
「車内だ」
「だから聞いた」
「駄目」
「はい」
セッターが診断を走らせる。
【H-02 FLIGHT SYSTEM】
【MAIN PROPULSION：NORMAL】
【VECTOR CONTROL：NORMAL】
【POWER DISTRIBUTION：NORMAL】
【WING ACTUATION：NORMAL】
「全部正常」
「飛べる？」
「飛行装備は」
「私は？」
「自分で分かるだろ」
「分かる」
「なら聞くな」
「確認」
「次」
ハリアーが退く。
「冷たいなぁ」
「前からだ」
緑の識別線が入れ替わる。
プロット。
言葉はない。
自分から所定位置へ入る。
セッターは先に三次元潜行系を開いた。
短距離ワイヤー。
巻き取り装置。
補助アンカー。
罠制御。
固定セントリー。
精密射撃装備。
捕獲時にも使用していた装備は多い。
だが目的が違う。
逃走先を一つへ絞り、そこで生け捕りにする構成から。
危険経路を消し、射線を作り、必要な地点を封鎖する構成へ変更する。
「アンカー」
「正常」
「まだ試してない」
「感触で分かる」
「機械はお前の感触で診断しない」
「なら診断しろ」
「してる」
セッターが巻き取り装置を作動させた。
ワイヤーが数十センチだけ送り出される。
停止。
巻き取り。
固定。
【WIRE FEED：NORMAL】
【REEL：NORMAL】
【ANCHOR CONTROL：NORMAL】
次。
固定セントリー。
一基。
二基。
起動。
照準系は待機状態のまま。
【SENTRY LINK：ESTABLISHED】
【TARGET AUTHORITY：LOCAL】
「問題なし」
プロットが短く答える。
「知っている」
「診断する前から言うな」
「結果は同じだ」
「壊れた時も同じこと言え」
「壊れれば言わない」
セッターのヘルメットが僅かにそちらへ向く。
「次」
プロットは何も返さず退いた。
残った装備架を開く。
自分。
桃色識別。
セッターは腕部端末から直接換装命令を入れた。
背部へ専用モジュールが接続される。
多系統通信。
電源。
無人機管制。
戦場資源接続。
電子妨害。
修理系統。
捕獲対象一人を追うためではなく、戦場全体を一つの系として扱う構成。
装備重量が背中へ乗る。
〈HOUND FRAME〉が追従する。
セッターは肩を一度回した。
問題なし。
「開け」
格納部が展開する。
複数の小型無人機。
偵察。
侵入。
攻撃。
妨害。
通信。
回収。
役割の違う機体が順番に立ち上がる。
【DRONE CONTROL：ACTIVE】
【UNIT-01：READY】
【UNIT-02：READY】
【UNIT-03：READY】
【UNIT-04：READY】
【UNIT-05：READY】
一機だけを飛ばす必要はない。
セッターの視界へ複数の系統が同時に開く。
映像。
通信。
電力。
残弾。
機体状態。
〈ケネル〉。
自分。
ハリアー。
ドゴ。
プロット。
全部を一度に見る。
異常なし。
セッターの指が止まった。
もう一度確認する。
通信履歴。
制御権限。
内部コード。
外部命令。
不明プロセス。
【FOREIGN CONTROL：NONE】
【UNKNOWN PROCESS：NONE】
【SYSTEM OWNERSHIP：UNCHANGED】
自分の装備は自分の装備のままだった。
プロットのワイヤーも。
セントリーも。
ハリアーの飛行システムも。
ドゴの重装系も。
灰黒色の構造の中へ入り。
V.A.R.E.N.-Tと接触し。
その周辺で使用した。
それでも機械側に何かが残った形跡はない。
「セッター」
リッジ。
「何」
「止まっている」
「確認してた」
「結果」
「正常」
「全系統か」
「今見た範囲は全部」
「推測は」
「まだしない」
「了解」
赤い識別線が装備区画へ入る。
最後。
リッジ。
捕獲用の拘束装備が解除される。
腕部。
腰部。
背部。
空いた接続部へ汎用戦闘モジュールを戻す。
主武器。
副武器。
戦術端末。
携行弾薬。
爆発物。
状況に応じて切り替えるための複数の選択肢。
特定用途へ偏らない。
装備診断が進む。
【H-01 FRAME STATUS：ACTIVE】
【POSTURE ASSIST：ADJUSTED】
【JOINT SUPPORT：ADJUSTED】
セッターは表示を1秒長く見た。
「右肩」
「使用可能」
「聞いてない」
「見ていただろ」
「補助値が上がった」
「基準内だ」
「今は」
「そうだ」
それ以上は言わない。
リッジも説明しない。
セッターは主武器の固定を解除した。
「取れ」
リッジが受け取る。
装填確認。
安全装置。
照準。
動作。
一つずつ確認する。
「問題なし」
「なら終わり」
セッターが全員の状態を一画面へまとめた。
【NEX HOUNDS】
【H-01：COMBAT READY】
【H-02：COMBAT READY】
【H-03：COMBAT READY】
【H-04：COMBAT READY】
【H-05：COMBAT READY】
【CAPTURE CONFIGURATION：RELEASED】
【COMBAT CONFIGURATION：ACTIVE】
【EQUIPMENT INTEGRITY：NORMAL】
さっきまでと同じ五人。
装備だけではない。
戦い方が変わった。
追う。
囲う。
捕まえる。
そのための構成ではなくなった。
未知の脅威に遭遇しても、五人それぞれの役割を最大まで使用できる。
リッジが全員を見る。
赤。
青。
黄。
桃。
緑。
「戦闘準備完了」
誰も返事を重ねない。
セッターが最後の装備架を閉じる。
【COMBAT READINESS：ESTABLISHED】
【NEXT COMMAND：PENDING】
武器は揃った。
次に必要なのは、どこへ向けるかだった。
TASK_03｜COMMAND
〈ケネル〉内部の表示が切り替わった。
【COMBAT CONFIGURATION：ACTIVE】
【EXTERNAL LINK：AVAILABLE】
【COMMAND ROUTING：UNDEFINED】
装備は揃った。
次に必要なのは、情報をどこへ流し、誰が何を決めるかだった。
「セッター」
「やってる」
桃色の識別線が管制区画へ移る。
セッターは〈ケネル〉の通信系を開いた。
軍用回線。
［統律特命局］回線。
都市側の残存通信。
ハウンズ内部回線。
使用可能な系統を並べる。
「監査官の回線は？」
「死んだまま」
「再接続要求」
「継続中」
「応答したら最優先」
「分かってる」
セッターが別の回線を開く。
「［第三解析班］」
接続。
数秒。
『はい』
男の声。
リッジは戦術端末を見る。
「三浦主任」
『リッジですね』
「はい」
『映像は見ています。装備状態もこちらへ来ています』
「現状を報告します」
『お願いします』
「V.A.R.E.N.-T、監査官、スプロケットは所在不明。追跡不能」
『確認しています』
「捕獲済み四名は解放。現在、一時休戦」
『そこも記録済みです』
「LINは向こうへ移りました」
一拍。
『本人が選んだ形ですか』
「はい」
『分かりました。それならそのまま分けておきます』
三浦の声は変わらない。
『保護対象から外れた、とは記録しません。同行先が変わっただけとして扱います』
「それでいい」
『次を』
「ハウンズは戦闘装備へ換装完了」
『五名とも？』
「はい」
『装備異常は』
「現時点でなし」
セッターが横から言う。
「機械系への外部侵入もなし」
三浦が少し間を置く。
『それは分けて送ってください』
「何を」
『正常だった装備と、正常と判断した条件です』
セッターのヘルメットが僅かに傾く。
『“全部正常”だけだと、後で異常が出た時に比較できません』
「面倒」
『お願いします』
「分かった」
セッターが記録区分を追加する。
リッジが続ける。
「以後、外部情報整理を第三解析班へ要求します」
『整理はします』
三浦はそこで止めた。
『ただし、一つ確認しておきます』
「何ですか」
『こちらは現場を指揮しません』
「承知しています」
『なら大丈夫です』
即答だった。
『こちらでできるのは、送られてきた記録を比較することです』
通信画面へ項目が増える。
【RAW LOG】
【TIME SEQUENCE】
【POSITION RECORD】
【STRUCTURAL CHANGE】
【BIOLOGICAL RESPONSE】
【EQUIPMENT STATUS】
『時刻を合わせる。位置を合わせる。同じ出来事を複数の記録で照合する』
三浦が続ける。
『確定していることと、推測しかないことを分けて返します』
「現場判断は」
『リッジがしてください』
「了解」
『私から“そこへ行け”とは言いません』
「必要ありません」
『その方が助かります』
ハリアーが通信を聞きながら壁際へ立っている。
「分かりやすい人だね」
「お前は話すな」
セッター。
「何で？」
「回線が増える」
「一人喋っただけで？」
「お前は長い」
「まだ二言しか――」
「ハリアー」
リッジが呼ぶ。
「はい」
止まった。
「外部解析へ送る情報は事実を先に」
「推測は分ける」
「そうだ」
「いつもやってる」
「継続しろ」
「了解」
黄色の識別線が動く。
ドゴが通信画面を見る。
「構造データについて」
『はい』
「現地計測値と推定値を分離できますか」
三浦はすぐ答える。
『できます。推定モデルは別枠にします』
「前提条件も残してください」
『もちろん』
「条件が一つ変われば結果も変わります」
『それはこちらも同じです』
「了解しました」
プロットは何も言わない。
緑の識別線だけが、外部共有される地図表示を見ている。
セッターが聞く。
「プロットの経路予測は？」
返答。
「完成後だけ送る」
「途中も欲しい」
「不要」
「私が決める」
「現場経路は私が決める」
「記録は私が――」
「セッター」
リッジ。
二人とも止まる。
「プロット」
「はい」
「確定経路は共有」
「了解」
「破棄した候補も記録には残せ」
一拍。
「了解」
「セッター」
「何」
「全部受け取れ」
「最初からそのつもり」
「なら終わりだ」
「勝手に終わらせるな」
それ以上の反論はなかった。
三浦が通信越しに言う。
『こちらからも一つ』
「どうぞ」
『現場から来る情報は加工しすぎないでください』
リッジの視線が止まる。
『判断後の報告だけだと、判断前に何が見えていたかが消えます』
「生データも送る」
『お願いします』
「容量は」
セッターが確認する。
『こちらで処理します。落とすかどうかは受信後に決めます』
「それなら全部投げる」
『全部で構いません』
セッターが僅かに間を置いた。
「気に入った」
『そうですか』
「普通は減らせって言う」
『減らす判断を現場にさせると、必要なものまで消えるので』
「分かってる」
『なら話が早いです』
外部回線が固定される。
【EXTERNAL ANALYSIS LINK：ESTABLISHED】
【DESTINATION：
WORLD GOVERNMENT SPECIAL INTEGRATION BUREAU
RECORD ANALYSIS SECTION
THIRD ANALYSIS TEAM】
【RAW DATA TRANSFER：ACTIVE】
リッジは一度表示を確認する。
「三浦主任」
『はい』
「監査官関連を優先してください」
三浦はすぐには答えなかった。
『優先します』
一拍。
『ただし、他の記録を落として監査官だけを見ることはしません』
「理由は」
『監査官の位置を知るために、V.A.R.E.N.-Tとスプロケットの記録が必要だからです』
「了解」
『見つける対象を分けても、記録までは分けられません』
「その通りです」
通信は維持されたまま待機状態へ入る。
セッターが上位回線を見る。
「次」
「繋がるか」
「呼べば」
「呼べ」
「今？」
「今だ」
上位認証。
通常の所属表示は出ない。
経路だけが開く。
【RESTRICTED CHANNEL】
【AUTHORIZATION：ACCEPTED】
数秒。
『リッジ』
低い声。
「はい」
Mr.X。
『再装備は』
「完了しました」
『五名』
「戦闘可能です」
『監査官は』
「未確認」
『スプロケット』
「同じです」
『V.A.R.E.N.-T』
「追跡不能」
短い沈黙。
『第三解析班との接続は』
「確立しました」
『なら維持しろ』
「はい」
Mr.Xは説明を足さない。
『現場はお前が決めろ』
「了解」
『記録は第三解析班へ渡せ』
「はい」
『任務条件を変える必要が出た場合だけ上げろ』
「了解しました」
そこで終わる。
リッジから一つだけ確認した。
「現行優先順位に変更は」
『ない』
回線が切れた。
短かった。
それで十分だった。
リッジは〈ケネル〉内部の戦術表示を開く。
【COMMAND ROUTING】
【FIELD COMMAND：RIDGE】
【EXTERNAL ANALYSIS：THIRD ANALYSIS TEAM】
【UPPER DECISION：RESTRICTED AUTHORITY】
【ROUTING：ACTIVE】
リッジは四人を見る。
「確認する」
青。
「ハリアー」
「追跡、上空、先行位置」
黄。
「ドゴ」
「正面圧力、構造評価、戦線固定」
桃。
「セッター」
「通信、機械、無人機、戦場資源」
緑。
「プロット」
「経路、局所封鎖、誘導」
最後。
四つのヘルメットが赤い識別線へ向く。
「リッジ」
ハリアーが言った。
「統合、判断、命令」
「そうだ」
五人が一つの表示へ入る。
【H-01：COMMAND】
【H-02：TRACK】
【H-03：HOLD】
【H-04：CONTROL】
【H-05：CONSTRAIN】
【TACTICAL UNIT：ESTABLISHED】
誰が情報を集めるか。
誰が整理するか。
誰が現場で決めるか。
誰が任務そのものを変えるか。
経路は分かれた。
これで、判断が混ざることはない。
「次へ移る」
リッジが言う。
「監査官の最終位置を出す」
TASK_04｜LOCATE
〈ケネル〉が再び動き出した。
車内の戦術表示には、オリヴィアの最終確認位置だけが残っている。
【OLIVIA O'CONNELL】
【LAST CONFIRMED POSITION：AVAILABLE】
【CURRENT POSITION：UNKNOWN】
「三浦主任」
『はい』
「最終位置から先を」
『今確認しています』
地図へ一本の線が伸びた。
途中で止まる。
灰黒色の構造が閉じる前。
オリヴィアとの通信が失われる直前。
『ここまでは確定です』
「その後は」
『監査官本人を直接追える記録がありません』
「周辺記録」
『照合中です』
都市監視。
交通管理。
固定設備。
通信中継。
複数の記録が地図へ重なる。
どれも最後まで続かない。
「少ないね」
ハリアーが表示を見る。
「通信が切れた後だからな」
リッジは答えた。
「セッター」
「残ってる通信は拾ってる」
「監査官側の専用回線は」
「なし」
「Aurea」
「反応なし」
それ以上は続かない。
リッジは三浦へ戻る。
「本人以外から追えるものは」
三浦の返事が少し遅れた。
『一つあります』
「何ですか」
『監査官に紐づく移動系統です』
セッターのヘルメットが通信表示へ向く。
「開ける？」
『詳細は開きません』
「権限？」
『それ以前です』
三浦の声は変わらない。
『こちらに見えるのは、今回の案件で共有対象になっている状態情報だけです』
「位置は」
『完全座標は出ません』
「じゃあ何が出る」
『存在応答』
セッターが黙る。
リッジは聞く。
「現在も？」
『確認します』
数秒。
通信画面とは別に、小さな表示が現れた。
【RESTRICTED ADMINISTRATIVE ASSET】
【DETAIL：CLASSIFIED】
【STATUS RESPONSE：DETECTED】
ハリアーが僅かに姿勢を変える。
「生きてる？」
『少なくとも応答はあります』
「車両か」
リッジ。
『そこまでは表示されません』
「監査官の移動系統なんだろ」
『関連は確認できます』
「なら候補にはなる」
『はい』
セッターが横から入る。
「状態だけで位置を出せる？」
『そのままでは無理です』
「なら何に使う」
『他の記録と重ねます』
三浦が周辺情報を開く。
オリヴィアの最終位置。
その前後に消えた都市側観測。
旧地下経路。
監査官が進んでいた方向。
それらへ、秘匿資産側から返る弱い状態応答を重ねる。
【CORRELATION PROCESS：ACTIVE】
候補範囲が広がる。
そこから少しずつ削られていく。
地上。
除外。
高架区画。
除外。
旧商業層。
除外。
地下搬送系。
残る。
「地下」
ドゴが言った。
『その可能性が高いです』
「確定では？」
『ありません』
「理由」
『位置情報そのものを取得していないからです』
三浦は続ける。
『あくまで、どの周辺系統から状態応答が返っているかを比較しています』
「十分だ」
リッジが地図を見る。
「ハリアー」
「先行？」
「上から取れる範囲だけ見ろ。接触はするな」
「了解」
後部ランプが開く。
青い識別線が外へ出た。
推進音。
上昇。
『高度取れた』
「報告」
『南側、道路消失。東はまだ残ってる。地下入口が二つ』
「送れ」
『もう送った』
ドゴが受け取る。
「車両通過可能なのは東側だけです」
「確実か」
「現時点では」
「セッター」
「経路更新する」
〈ケネル〉が進路を変える。
プロットが後部へ向かった。
「先に見る」
「行け」
緑の識別線が消える。
外。
ワイヤー射出。
前方の梁へ固定。
巻き取り。
地面を使わず上方へ移る。
二本目。
建物の内壁。
三本目。
天井側。
道路が途切れても、プロットの経路は続く。
『東側入口、通過可能』
「〈ケネル〉は」
『途中まで』
「その先」
『人員のみ』
「了解」
三浦から新しい情報が入った。
『応答が強くなりました』
リッジが表示を見る。
【RESTRICTED ADMINISTRATIVE ASSET】
【STATUS RESPONSE：ACTIVE】
【DIRECTIONAL CORRELATION：RISING】
「距離」
『出ません』
「方向」
『それなら絞れます』
地図上へ扇状の範囲が表示された。
地下。
さらに奥。
灰黒色構造の拡大方向と重なる。
「監査官がそこにいる証拠は」
『ありません』
三浦は即答した。
『監査官本人と、その資産は別です』
「分かってる」
『ならいいです』
「最後に一つ」
『はい』
「その資産へこちらから接続できるか」
『通常の接続要求は通りません』
セッターが反応する。
「私でも？」
『少なくとも、こちらから自由に開ける系統ではありません』
「面倒だな」
『秘匿資産ですから』
「それは分かる」
セッターは少しだけ間を置く。
「でも反応してるなら見つけられる」
『それなら現場で』
「そうする」
リッジが四人へ共有する。
【SEARCH REFERENCE：RESTRICTED ASSET RESPONSE】
【IDENTIFICATION：CLASSIFIED】
【DIRECT ACCESS：UNAVAILABLE】
【DIRECTION：ESTIMATED】
「ハリアー」
『聞いてる』
「前方確認を継続」
『了解』
「プロット」
『進路取れる』
「そのまま」
『了解』
「ドゴ」
「〈ケネル〉の停止位置を選定します」
「セッター」
「状態応答を追う」
「切れたら」
「最後に拾った方向を残す」
「そうしろ」
四つの役割が動く。
リッジは地図を見る。
オリヴィア本人はまだ見つからない。
何が応答しているのかも、表示上は開示されない。
ただ一つ。
消えた先に。
今も動いている何かがある。
「向かう」
〈ケネル〉が地下へ進んだ。
TASK_05｜HALO
〈ケネル〉は地下搬送路の途中で停止した。
前方には道が残っている。
ただし、車両が通過できる形ではなかった。
右側の壁が内側へ張り出し、左側では床が斜めに持ち上がっている。
灰黒色の構造が既存の搬送路へ入り込み、元の幅を削っていた。
ドゴは車外映像へ測距線を重ねた。
「〈ケネル〉はここまでです」
リッジは表示された最小幅を確認する。
「徒歩は」
「問題ありません」
「降りる」
後部ランプが開いた。
五人が外へ出る。
セッターは歩きながら腕部端末を確認した。
【RESTRICTED SIGNAL】
【SOURCE：UNRESOLVED】
【CORRELATION：RISING】
「近い」
「方向」
リッジは周辺地図から視線を外さない。
「前」
ハリアーが先に出た。
天井が低いため高度は取らず、推進器を最小出力に抑えて床面すれすれを進む。
曲がり角の手前で速度を落とした。
「何かある」
「生体か」
ハリアーはそのまま横へずれ、角の先を広く見る。
「違う」
一拍置く。
「……車両だと思う」
リッジたちが追いついた。
曲がり角の先に銀白色の車体があった。
誰もすぐには近づかなかった。
長い。
低い。
車輪がない。
路面との間には明確な空間があり、車体全体が低い位置で静止している。
ハリアーが左側へ回り込みながら見上げた。
「浮いてる」
セッターは返事をせず、車体下部へ走査を向けた。
大型の浮遊ユニットは見えない。
姿勢制御用の噴射口もない。
それでも車体はほとんど揺れていなかった。
「これ、何で浮いてるの」
セッターは端末へ返ってくる数値を見たまま答える。
「今見てる」
ドゴは車両そのものではなく、まず床面と車体の距離を測った。
次に全長。
全幅。
天井までの空間。
「通常車両の規格から外れています」
ハリアーが車体側面へ移る。
「軍用？」
ドゴは銀白色の外装を見上げる。
「少なくとも既知の装甲車両とは構造が違います」
プロットは会話へ加わらず、右側の壁際へ移った。
ワイヤーを天井梁へ固定し、車両上方へ身体を引き上げる。
上から後方と奥を確認した。
「周辺に待機人員なし」
リッジが聞く。
「退路」
「後方も狭くなっている」
「前は」
「閉じている」
セッターが車体を一周するように端末を動かした。
外装には世界政府軍の識別番号がない。
行政車両に使われる登録表示も見当たらない。
通常の整備ポートも外からは確認できなかった。
「世界政府系か」
リッジ。
セッターはすぐには答えなかった。
通常車両の識別方式を順番に照合する。
【STANDARD FLEET IDENTIFICATION：NO MATCH】
「少なくとも、私が知ってる管理規格には出てこない」
ハリアーが少し距離を取って車体全体を見る。
「世界政府の車じゃない？」
「それもまだ分からない」
セッターは識別結果を閉じない。
「登録されてないのか、こっちに見せてないのか、その区別がつかない」
リッジは追跡してきた信号を確認する。
「反応源との一致は」
セッターは位置情報を重ねた。
弱い状態応答。
現在座標。
目の前の車体。
ほぼ一点に重なる。
「これで間違いない」
「三浦主任」
リッジが外部回線を開いた。
『はい』
「反応源を確認した」
『対象は』
リッジは銀白色の車体を見た。
「未登録の浮遊車両。無人に見える」
『座標を』
セッターが送る。
三浦の返答まで数秒かかった。
『一致しています』
「何と」
『こちらで追跡していた非公開系統の応答位置です』
ハリアーがリッジの方へヘルメットを向けた。
リッジはその動きを無視して続ける。
「所属」
『開示できません』
「監査官との関連は」
今度は少し間があった。
『高いです』
「所有者は」
『それ以上は出せません』
リッジは追及しなかった。
「了解」
通信を維持したままセッターを見る。
「外から確認できる範囲だけ調べろ」
「もうやってる」
セッターは返事と同時に走査項目を増やした。
車体表面温度。
電磁反応。
浮遊出力。
姿勢制御。
周辺測距。
すべて外部から拾えるものだけを使う。
「動力反応あり」
セッターは数値を切り替える。
「浮遊状態、安定」
別の項目。
「姿勢制御も動いてる」
車体前方へ細い走査波が出ている。
「周辺も見てる」
ハリアーはその先へ回った。
灰黒色の構造が搬送路へ大きく張り出している。
「でも前は完全に無理だね」
ドゴが壁と車体幅を測る。
「通過可能幅が不足しています」
「上は」
ドゴは天井までの距離へ表示を切り替えた。
「高度を上げても不足します」
「後退は」
プロットが車両の後方から戻る。
「途中で同じ状態になる」
リッジは周辺地図へ現在の実測値を重ねた。
登録されている搬送路形状と合わない。
道が消失したわけではない。
形そのものが変わっている。
「車両は動けるのか」
セッターは車体下部の出力を見た。
「動力だけなら」
「なら、なぜ止まっている」
「たぶんこれ」
セッターは前方の測距結果を共有した。
【FORWARD CLEARANCE：INSUFFICIENT】
ハリアーが表示と壁を見比べる。
「自分で止まってる？」
「可能性が高い」
セッターは車体の姿勢変化を追う。
「故障して浮いてるなら、もっと補正が暴れる」
「でもこれは一定」
車体は僅かにも傾かない。
浮遊高度も変わらない。
同じ位置を維持したまま、周囲の測距だけを続けている。
ドゴが低い位置から車体を確認する。
「接触痕もありません」
「強行した形跡は」
リッジ。
「見当たりません」
リッジは灰黒色の構造へ視線を移した。
壁。
床。
天井。
すべて変わっている。
その中央にある銀白色の車体だけが、異なる材質のまま輪郭を保っていた。
「周辺と同じ変質は」
セッターは車体表面をもう一度走査する。
「見えない」
「内部は」
「分からない」
「それでいい」
セッターは次に通常保守接続だけを試した。
【STANDARD MAINTENANCE LINK：REJECTED】
表示を見て、ヘルメットが僅かに上がる。
「拒否された」
ハリアーが車体からセッターへ向く。
「壊れてる？」
「逆」
セッターは拒否理由を確認する。
「こっちを相手にしてない」
「どういう意味」
「通常の整備系統じゃ入れない」
ハリアーが少し楽しそうに車体を見る。
「セッターでも入れない機械あるんだ」
セッターのヘルメットが即座にそちらへ向く。
「黙ってろ」
「あるんだ」
「ハリアー」
リッジ。
「はい」
ハリアーは車体側へ向き直った。
セッターは再び端末へ集中する。
「ただ、拒否処理そのものは正常に返ってきてる」
「つまり」
リッジ。
「接続系も死んでない」
セッターは外部走査結果をまとめる。
「動力がある」
「浮いてる」
「周辺を見てる」
「接続要求を判断して拒否してる」
一度、銀白色の車体を見る。
「機械としては普通に動いてる」
ドゴが灰黒色の壁へ視線を移した。
「正常な車両が、通行不能な場所で停止している」
「そういうこと」
三浦の声が入る。
『外部観測結果を受信しました』
リッジが答える。
「そちらで追加情報は」
『ありません』
「この車両が監査官と関連していること以外は？」
『現時点では出せません』
セッターが通信へ顔を向けずに聞く。
「世界政府の物かどうかも？」
『回答できません』
「徹底してるな」
『そういう情報です』
セッターはそれ以上聞かなかった。
リッジが確認する。
「V.A.R.E.N.-Tによる影響は」
セッターはすぐに答えない。
車体表面。
出力。
制御反応。
周囲の灰黒色構造。
確認できる範囲をもう一度見る。
「車体に周辺と同じ変質はない」
端末へ視線を戻す。
「制御異常も外からは見えない」
「侵入された形跡は」
「内部を見てないから、そこまでは言えない」
リッジは頷いた。
「なら、それで記録」
三浦も続ける。
『外部観測範囲では機械側の異常を確認できず、とします』
「それならいい」
セッターが答えた。
リッジは車両へ近づく。
窓のように見える黒い帯の内部は見えない。
生体反応もない。
「無人は確定できるか」
ハリアーが熱源走査を更新する。
「外から拾える範囲ではゼロ」
プロットも車両の反対側から戻る。
「出入口周辺に人の動きなし」
「監査官はここでは確認できない」
リッジはそこで判断を切った。
目的は車両そのものではない。
「記録は残っていると思うか」
セッターは稼働中の制御反応を見る。
「この状態なら、何も残ってない方がおかしい」
「取得できるか」
通常接続の拒否表示がまだ残っている。
「今の権限じゃ無理」
「必要なのは」
セッターは車体を見た。
「こいつが認める権限」
リッジが上位回線へ手を伸ばす。
銀白色の車両は、その間も低い位置で浮き続けている。
壊れてはいない。
動力も失っていない。
誰にも正体を明かさないまま、変わり果てた地下で正常に停止していた。
TASK_06｜LOG
銀白色の車両は、変わらず低い位置で浮いていた。
セッターの端末には、通常保守接続を拒否された表示が残っている。
【STANDARD MAINTENANCE LINK：REJECTED】
リッジは車両から外部通信表示へ視線を移した。
「三浦主任」
『はい』
「この車両について、何か知っていますか」
数秒の間があった。
『知っています』
車体の反対側を見ていたハリアーが、すぐにヘルメットを通信表示へ向けた。
「知ってるの？」
『はい』
セッターは端末を持ったまま車体を見上げる。
「何なんですか、これ」
『そこは開示できません』
セッターの手が止まった。
「知ってるけど言えない？」
『そういう理解で構いません』
ハリアーが銀白色の車体をもう一度見回す。
「余計に気になるな」
「任務に必要な情報だけ聞く」
リッジはそれ以上の質問を切った。
「監査官との関連は」
『あります』
「どこまで追えますか」
三浦の返答は早かった。
『本部側に残っている通信記録なら追えます』
セッターが反応する。
「この車両との？」
『正確には、監査官との通信です』
三浦が続ける。
『私自身、この車両から監査官と何度も通信しています』
今度はハリアーだけでなく、ドゴも作業の手を止めた。
リッジは銀白色の車体を見る。
外から見ただけでは所属すら分からない。
だが三浦にとっては未知ではない。
「最終通信は」
『確認します』
車両側へ接続するのではなく、本部側に保存された記録が開かれる。
【COMMUNICATION RECORD】
【SUBJECT：OLIVIA O'CONNELL】
【LAST VALID CONNECTION：AVAILABLE】
三浦が記録時刻を読み上げる。
『監査官との最後の正常通信は、現在地から約2.1キロ手前です』
「その後は」
『通信要求そのものが成立していません』
「車両の移動は追える？」
セッターは銀白色の車体下部へ走査線を向けたまま聞いた。
『一部だけです』
三浦が別の記録を重ねる。
『通信時の位置情報と、こちら側に残った経路認証を合わせると、この地下搬送路までは来ています』
地図へ細い線が表示された。
オリヴィアの最終通信地点。
その後に残った断続的な位置情報。
そして現在地。
一本の経路として繋がる。
「この車両で来たと断定できますか」
リッジは線の終端を見る。
『本部側の記録だけなら、可能性が高いとしか言えません』
「現物がここにある」
『それを加えれば、ほぼ一致します』
プロットは通信を聞きながら、車両の前方へ移動した。
灰黒色の構造が狭めた隙間へ身体を入れ、床面を低い位置から確認する。
「その後が必要」
リッジがプロットへ一度視線を送り、三浦へ戻す。
「停止後の記録は」
『こちらにはありません』
セッターが端末を軽く持ち上げる。
「車両の中にはあると思う」
『開けますか』
「標準接続は拒否された」
『でしょうね』
セッターのヘルメットが僅かに上がった。
「でしょうね？」
『その車両が通常の整備系統へ開放されていないことは知っています』
「そこは知ってるんだ」
『知っていることと、触れることは別です』
セッターは少し黙った。
「……それは分かる」
リッジが聞く。
「三浦主任の権限では」
『車両内部の記録は開けません』
「必要なのは全記録じゃない」
『分かっています』
三浦の声が少し低くなる。
『停止後に何が起きたか。それだけですね』
「はい」
『上へ回します』
リッジは頷いた。
通信が待機へ移る。
その間にも五人は止まらない。
ドゴは車体後方へ移り、灰黒色の壁との間隔を測り直していた。
「現在地形では後退もできません」
ハリアーは低く浮きながら、前方の狭い経路へ光学センサーを向ける。
「先は下がってる。まだ続いてるよ」
プロットは床面近くで一度止まり、壁との境界を指先で示した。
「ここだけ形が違う」
セッターが近づく。
「何が」
「連続してない」
元の搬送路と灰黒色の構造が接する場所。
大半は滑らかに繋がっている。
そこだけが浅く途切れていた。
「何か通った？」
ハリアーが上から聞く。
プロットは断定せず、さらに奥へ視線を送る。
「可能性はある」
短い通信音が入った。
『リッジ』
Mr.X。
「はい」
『必要な範囲だけ開ける』
「了解しました」
説明はなかった。
回線もそれだけで閉じた。
直後、セッターの端末へ新しい認証が追加される。
【TEMPORARY READ AUTHORIZATION】
【SCOPE：LAST MOVEMENT RECORD】
【EXTERNAL SENSOR RECORD：AVAILABLE】
【VEHICLE CONTROL：LOCKED】
【SYSTEM CONFIGURATION：LOCKED】
【INTERNAL ARCHIVE：LOCKED】
セッターは内容を一度見てから、接続を実行した。
今度は拒否されない。
ただし、開いた情報は少なかった。
【LAST MOVEMENT RECORD】
【MOVEMENT：STOPPED】
【ROUTE CONDITION：INVALID】
【SIDE ACCESS：OPEN】
【BIOLOGICAL EXIT：03】
【MOVEMENT AFTER EXIT：NONE】
ハリアーが車体側面へ寄る。
「三人？」
リッジは表示を見たまま答える。
「人数だけだ」
「誰かは出ない？」
「出てない」
セッターが画面を操作する。
スクロールしない。
別の項目も開かない。
「これ、本体のログじゃない」
「どういうこと」
ハリアーが横から覗く。
「必要なところだけ外に出されてる」
セッターは表示の端を叩いた。
「名前もない。車内記録もない。機械情報もない。前後の時系列もない」
「使える情報は」
リッジ。
「三人降りた」
セッターは指を一つ動かす。
「車両はその後動いてない」
「それだけ？」
「今は」
三浦が本部側から照合する。
『停止時刻とこちらの記録に矛盾はありません』
「監査官が含まれている可能性は」
『高いです』
「残り二名は」
『こちらからは確定できません』
「それでいい」
リッジはすぐに切り替える。
「方向は」
セッターが限定された外部センサー記録を開いた。
今度は短い軌跡が現れた。
【LAST EXTERNAL TRACK】
【BIOLOGICAL RESPONSE：03】
【DIRECTION：LOWER ROUTE】
【TRACKING LOST：42m】
「下」
セッターが車両前方を向く。
ハリアーはすでに同じ方向を見ていた。
「私が見てる経路と同じ」
プロットが狭い通路へ身体を入れる。
数メートル先で一度止まり、左右を確認した。
「三人なら通れる」
ドゴは入口まで移動し、床と壁の支持状態を確認する。
「傾斜はありますが、人員移動に問題はありません」
「42メートル先は」
リッジ。
ハリアーが少し高度を上げ、曲がり角の奥へセンサーを伸ばす。
「そこから先は見えない」
「地図」
セッターが現在の実測値を重ねる。
「ない」
「元の構造は」
「保守路がある。でも今の形と一致しない」
プロットは入口の壁へワイヤーを一本打ち込んだ。
固定状態を確認する。
「進める」
リッジは戦術表示へ新しい進行線を置いた。
【PURSUIT VECTOR：ACQUIRED】
【ENTRY：LOWER ROUTE】
【CONFIRMED RANGE：42m】
【BEYOND：UNKNOWN】
三浦が外部回線から確認する。
『記録上、こちらから確定できるのもそこまでです』
「十分です」
セッターは限定接続を切った。
【TEMPORARY READ AUTHORIZATION：CLOSED】
直後、銀白色の車両は再び通常接続を拒否する状態へ戻った。
セッターは表示を一度見てから端末を閉じる。
「本当に必要なものしか見せないんだな」
ハリアーは車体を振り返った。
「名前くらい教えてくれてもいいのに」
リッジは狭い下層経路へ向き直る。
「必要ない」
「気にならない？」
「任務には関係ない」
ドゴは入口の支持状態から手を離し、重装備の位置を直した。
「先行可能です」
プロットはすでに最初のアンカーへ体重を預けている。
「経路取る」
ハリアーも姿勢を低くして前方へ向いた。
「その先を見る」
セッターは取得した42メートル分の情報を全員へ共有した。
「データ送った」
四人の準備を確認してから、リッジが最後に動く。
「追う」
五人は正体を知らされない銀白色の車両を残し、さらに地下へ入った。
TASK_07｜FIRST BATTLE
下層へ入って20メートルほど進んだところで、ハリアーが止まった。
前方へ向けていたセンサーを僅かに右へ振る。
「待って」
リッジが足を止める。
「何だ」
「後ろから来る」
全員が振り返った。
戻った先には、銀白色の車両がある。
そのさらに向こう。
狭く変形した搬送路から、一つの生体反応が近づいていた。
「距離」
ハリアーは壁際へ身体を寄せ、表示を更新する。
「68メートル。速い」
「人間か」
「形は」
そこで言葉を止めた。
「……人間には見える」
セッターが小型無人機を一機出した。
桃色の識別灯を落とし、天井近くへ送り込む。
「映像回す」
共有画面へ前方映像が開いた。
一人。
こちらへ歩いている。
服装だけなら市民だった。
だが、歩き方が違う。
身体の軸がほとんどぶれない。
速度だけが一定に上がっている。
露出した首筋から頬へ、灰黒色の細い線が皮膚の下を走っていた。
ドゴは映像より先に距離表示を見る。
「停止する様子がありません」
「武器は」
リッジ。
ハリアーが倍率を上げる。
「見えない」
「能力反応」
「判定不能」
セッターが無人機を横へずらした。
対象の正面を避け、斜め上から走査する。
「生体反応はある。でも普通じゃない」
「何が」
「内部構造が取れない」
セッターは計測項目を切り替える。
「表面は人間。中はノイズが多い」
「有機ナノ？」
「可能性あり」
プロットはすでに動いていた。
車両へ続く搬送路の左右へワイヤーを一本ずつ打ち込み、床から膝ほどの高さへ細い線を張る。
「経路を一本にする」
リッジが見る。
「逃げ道は」
「右後方」
「残せ」
「了解」
対象まで40メートル。
歩行ではない。
走っている。
ハリアーが一歩後ろへ下がりながらカービンを構えた。
「こっち見てる」
「警告」
リッジ。
外部スピーカーが開く。
「停止しろ」
反応なし。
「世界政府部隊だ。そこで止まれ」
速度がさらに上がった。
十数メートル。
ドゴが前へ出た。
重装備の脚部を広げ、床面へ荷重を落とす。
「来ます」
「非致死で止める」
リッジが指示する。
「ハリアー、脚」
「了解」
発砲。
二発。
弾丸が対象の右大腿部へ入った。
身体が僅かに傾く。
止まらない。
「当たってる」
ハリアーは横へ移動しながら次弾を送る。
左脚。
肩。
それでも前へ出る。
「痛覚反応が薄い？」
「推測するな」
リッジ。
「動きだけ見ろ」
「了解」
対象がワイヤーへ到達した。
右脚が引っ掛かる。
身体が前へ崩れる。
だが、両手を床へ突いた直後、そのまま身体を捻った。
転倒を途中で殺す。
左脚一本で跳ねるようにワイヤーを越えた。
プロットがすぐ二本目を射出する。
天井。
右壁。
対象の進行方向へ斜めに線が走った。
「左へ行く」
その通りに対象が避けた。
そこにはドゴがいる。
「確認」
ドゴは一歩だけ前へ出た。
対象が跳び込む。
腕。
正面から振り下ろされた。
ドゴは受けない。
左へ半歩ずらし、重装甲の肩で軌道を外す。
同時に前腕を対象の胸部へ押し込んだ。
衝撃。
人間一人分の身体が横へ飛ぶ。
壁へ当たる。
それでも起きた。
ドゴは姿勢を崩さず、その動きを見ている。
「通常市民の出力ではありません」
「分かってる」
リッジは対象の立ち上がりを見る。
右脚には被弾している。
胸部にも衝撃。
だが、動作の優先順位が変わらない。
逃げない。
隠れない。
最短距離でこちらへ戻ろうとしている。
「セッター」
「見えてる」
無人機が対象の真上を取った。
走査。
追跡。
通信。
全部正常。
「機械側、異常なし」
「継続」
セッターは二機目を出した。
今度は対象の前方へ回す。
「誘導する」
無人機が低く降りる。
対象の視線が一瞬だけそちらへ動く。
だが、追わない。
再びハウンズへ向く。
「機械を狙わない？」
ハリアーが壁を蹴り、短い推進で対象の頭上を越えた。
「今は私たち優先みたい」
「理由は後だ」
リッジが位置を変える。
「プロット、右を消せ」
「了解」
ワイヤーが追加される。
右側経路が閉じる。
「ハリアー、左から押せ」
「了解」
青い識別線が低空を走った。
カービン。
二発。
対象が弾道を避けようとして右へ寄る。
そこにはワイヤーがある。
戻る。
ドゴが前にいる。
選べる方向が減る。
プロットは対象を見ず、残された空間だけを見ていた。
「中央へ入る」
リッジが言う。
「ドゴ」
「はい」
「止めろ」
ドゴは重火器を肩へ固定した。
照準は胸ではない。
床。
対象の一歩前。
発射。
衝撃が床面を叩いた。
破片と圧力が前方へ広がる。
対象の足が浮く。
身体が後ろへ倒れた。
その瞬間、ハリアーが上から拘束ワイヤーを射出する。
左腕。
肩。
巻き付く。
「取った」
「まだ」
プロットが反対側からもう一本を入れる。
右脚。
固定。
対象が身体を起こそうとする。
二方向から張られたワイヤーが動きを止める。
それでも腕が動いた。
床を掴む。
引く。
ワイヤーが軋む。
ハリアーの姿勢が僅かに引かれた。
「強いな、これ」
「遊ぶな」
セッターが無人機を対象の真上へ固定する。
「動作データ共有」
関節位置。
荷重方向。
ワイヤー張力。
全員のバイザーへ同時に出る。
【TARGET MOTION：TRACKING】
【RESTRAINT LOAD：RISING】
【TEAM LINK：NORMAL】
リッジは表示を見る。
遅延なし。
欠損なし。
誤作動なし。
「ドゴ、左肩」
「確認」
ドゴが一気に距離を詰めた。
対象が腕を振る。
予測線が先に出る。
ドゴはその外へ身体を置き、肩と肘を同時に押さえた。
重装備の出力を一気に掛ける。
床へ固定。
「今です」
プロットがワイヤーを巻き取る。
右脚が伸びる。
ハリアーも張力を上げる。
左腕が止まる。
リッジが最後に対象の背後へ回り、戦闘用拘束具を首ではなく上体へ固定した。
「停止確認」
セッターが走査する。
「生体反応あり」
「運動」
「低下」
対象はまだ動こうとしている。
だが、もう起き上がれない。
五人はすぐには力を抜かなかった。
数秒。
10秒。
動作は続く。
命令を待っている様子はない。
こちらの言葉にも反応しない。
ただ、前へ進もうとする。
「誰かに操作されてる？」
ハリアーは拘束ワイヤーを保持したまま聞いた。
セッターは通信帯域を広げる。
外部信号。
制御波。
近距離リンク。
該当なし。
「今のところ、それらしいものはない」
「自分で動いてる？」
「そこまでは言えない」
リッジが割って入る。
「確定だけ送れ」
「了解」
セッターは三浦へ戦闘ログを転送する。
【UNKNOWN BIOLOGICAL SUBJECT】
【ORGANIC NANOSTRUCTURE：DETECTED】
【HOSTILE BEHAVIOR：CONFIRMED】
【EXTERNAL CONTROL SIGNAL：NOT DETECTED】
【HOUND EQUIPMENT：NORMAL】
【TACTICAL LINK：NORMAL】
【WEAPON CONTROL：NORMAL】
【DRONE CONTROL：NORMAL】
三浦から返答が来る。
『受信しました』
「分類できますか」
『今はできません』
「了解」
『装備側に異常は』
セッターは自分の端末を見る。
無人機。
リッジの戦術回線。
ハリアーの飛行装備。
ドゴの重火器。
プロットのワイヤー制御。
全部動いている。
「ない」
『接触中も？』
「ずっと正常」
三浦は少し間を置いた。
『その記録は重要です。分けて残します』
「何と」
『対象側の異常と、機械側の正常を』
リッジは拘束された個体を見る。
人間の形をしている。
人間と同じではない。
そのすぐ横で、五人の装備は何事もなかったように動き続けている。
『現場判断』
三浦の声。
「この個体は残します」
リッジ。
「回収するんですか」
ハリアーはワイヤーを緩めずに聞く。
「データは必要だ」
「運ぶ？」
ドゴが拘束状態を見下ろす。
「現在の装備なら可能です」
プロットは周囲へ視線を移した。
「ここに長くいる方が危険」
「同意」
リッジは即座に決める。
「簡易固定。位置を送る」
「置いていく？」
ハリアー。
「追跡を優先する」
「了解」
ドゴが拘束荷重を引き受ける。
プロットは壁面の既存支柱を確認し、固定点を二つ選んだ。
セッターが機械式拘束具の状態を監視する。
ハリアーは後方へ移り、次の生体反応を探す。
リッジは全員の配置を見てから、下層経路へ視線を戻した。
初めて遭遇した相手だった。
正体は分からない。
成立条件も分からない。
だが、一つだけ現場で確認できたことがある。
通信は切れなかった。
照準も狂わなかった。
無人機も止まらなかった。
ワイヤーも火器も、命令通りに動いた。
少なくとも今回の接触では、ハウンズ側の機械に変化は起きなかった。
リッジは戦術表示へ新しい注意項目を加えた。
【ORGANIC NANOSTRUCTURE ENGAGEMENT】
【V.A.R.E.N.-T CORRELATION：UNCONFIRMED】
【BIOLOGICAL THREAT：ACTIVE】
【MECHANICAL SYSTEM RELIABILITY：CONFIRMED】
「次から同じやり方で止まるとは思うな」
リッジが言った。
ハリアーはカービンの残弾を確認しながら答える。
「一回見せたからね」
ドゴは固定具の荷重値を最後に確認した。
「次は条件が変わる前提で考えます」
セッターは無人機を呼び戻さず、そのまま前方偵察へ送った。
「でも、こっちは全部使える」
プロットは下層経路へ新しいアンカーを打ち込んだ。
「なら使う」
リッジが先へ向く。
「行く」
五人はそれぞれの位置へ戻り、再び地下へ進んだ。
TRACE_02｜FORMATION
朝靄の残る谷間に、一本の石橋が架かっていた。
幅は狭く、二人が並べば剣を振るう余地はほとんどない。
橋の向こうでは、森の中から複数の騎影が現れ始めている。
長い杖を持つ男は敵を見続けなかった。
橋。
川。
斜面。
森の切れ目。
視線を順番に移し、最後に上流へ向ける。
「浅瀬がある」
鎧の騎士がそちらを見る。
「使えるか」
「馬は無理だ」
杖の男は斜面を指した。
「人なら渡れる。ここから半刻」
「遠いな」
剣を持つ男は橋の中央まで進んでいた。
敵ではなく、足元の石組みを見ている。
何度か踵で叩き、橋の端へ視線を移す。
「ここで止められる」
鎧の騎士が聞く。
「何人だ」
「一度に来られるのは二人」
剣の男は刃を抜いた。
「三人目は前の二人が邪魔になる」
「抜かれたら」
「抜かせない」
言い切ってから、橋の向こうを見る。
森から出た騎影は六。
その後ろにも動きがある。
女は三人とは違う方向を見ていた。
橋のこちら側。
崩れた荷車。
歩けなくなった老人。
母親に抱かれた子供。
先ほどまで谷道を逃げていた者たちが、まだ全員渡り終えていない。
女は腰の革包みから小さな杯を取り出した。
「あと何人」
荷車の横にいた男が答える。
「七人です」
「歩けない人は」
「二人」
女は老人の前へ膝をついた。
足首を見る。
「この人は支えれば歩けます」
次に子供を見る。
「そちらを先に」
鎧の騎士が橋と避難者を交互に確認する。
「時間は」
杖の男が森を見る。
「近い六騎なら、5分もない」
剣の男はすでに橋の中央に立っている。
「十分だ」
「お前にはな」
鎧の騎士は人数を数える。
敵。
避難者。
自分たち。
橋の幅。
退路。
それらを一度に見た。
「橋で止める」
剣の男が僅かに顎を引く。
「任せろ」
「一人で全部やるな」
「分かっている」
鎧の騎士は杖を持つ男へ向く。
「上から数を見ろ」
「浅瀬は」
「残しておけ」
杖の男はすぐに斜面へ向かった。
数歩進んでから振り返る。
「増えたら？」
「先に言え」
「言う」
崩れた岩へ杖を掛け、そのまま高い位置へ登っていく。
女が老人の足首へ布を巻き終えた。
「こちらも動かします」
鎧の騎士が頷く。
「最後まで残るな」
女の手が止まった。
「あなたも」
「分かっている」
「前にも聞きました」
鎧の騎士は返さない。
女は立ち上がった。
避難者へ向き直る。
「橋を渡ってください」
老人の腕を取り、立たせる。
「走らなくていいです」
母親には反対の手を向ける。
「子供から」
橋の中央で、剣の男が一度だけ振り返った。
まだ人が渡っている。
剣を下げる。
前へ出ない。
敵は近づいている。
それでも待つ。
鎧の騎士がその背中へ声を送った。
「まだだ」
「見えている」
剣の男は答えた。
上方から杖の男の声が落ちる。
「八」
鎧の騎士が見上げる。
「六では」
「後ろから二人出た」
「他は」
杖の男は森の奥へ視線を細くする。
「まだいる」
「数は」
「見えない」
「なら見えるまででいい」
「分かった」
女が一人目を橋へ送る。
二人目。
三人目。
動ける者が動けない者を支える。
残りが減っていく。
敵の蹄音が谷へ響き始めた。
剣の男が構えを変える。
「もう来る」
「あと二人」
女は最後尾にいた老人を支えていた。
「待って」
剣の男は前だけを見る。
「待っている」
鎧の騎士はその二人の間へ位置を取った。
盾を構える。
「右は私が見る」
「左は」
剣の男が言う。
「俺が切る」
上から声が飛ぶ。
「橋の下へ一人回った」
鎧の騎士が即座に聞く。
「抜けられるか」
「今なら」
「止められるか」
杖の男は斜面を見下ろした。
「先に行けば」
「行け」
返事より先に男が動いた。
岩場を下りる。
長い杖が石を叩き、身体の向きを変える。
橋の下へ向かう敵の進路へ入った。
女が最後の老人を橋へ送り出した。
だが、自分は渡らない。
後方を見る。
谷道。
浅瀬へ続く斜面。
橋。
三つを確認する。
「帰る道は残っています」
鎧の騎士が聞く。
「どこだ」
「橋が使えなくなれば、上流」
「距離は」
「半刻」
「負傷者は」
「運びます」
「誰が」
女は小さな杯を革包みへ戻した。
「四人で」
一瞬だけ、鎧の騎士の動きが止まる。
すぐに敵へ向き直った。
「そうだな」
最初の騎兵が橋へ入った。
剣の男が踏み出す。
「来た」
「一人目を止めろ」
鎧の騎士が盾を上げる。
「二人目は」
「俺が見る」
「違う」
剣の男が僅かに横へ動いた。
「お前は後ろを見ろ」
鎧の騎士は一度だけ周囲を確認する。
橋の下では杖の男が敵の進路へ先回りしている。
後方では女が最後の避難者を送り出し、こちらへ戻ってくる。
正面では剣の男が最初の一騎を待っている。
蹄が石橋を叩く。
剣が上がる。
盾が前へ出る。
杖が橋の下で動く。
女は退路を一度だけ振り返り、三人の方へ走った。
四人の視線は別々だった。
進む方向だけが同じだった。
コメント