TASK_01｜RESPONSE
渡辺亘は収容室の寝台に腰掛けていた。
白い壁と固定された机と内側から開かない扉は、ここへ入れられてから何一つ変わっていない。
変わったのは亘の方だった。
以前なら目を閉じればトーキョー・シティの中に無数の反応があった。
一般ユニットを道路へ置き、作業・巡回ユニットを必要な場所へ回し、上位戦闘ユニットを危険区域へ配置する。
その外側には三体のボスユニットがいた。
自分から直接届かない場所でも、接続している個体を経由すればさらに先へ意識を伸ばせた。
どこに何体いて、どこが薄く、どこへ増やすべきかも分かった。
今は何もない。
目を閉じても空白しか返ってこない。
最初の数日は何度も試した。
届かない。
反応しない。
何も返ってこない。
それでも亘は《WORLD WIDE WILL》そのものが失われたとは考えていなかった。
（壊されたわけじゃない）
あのガキが切ったのは支配網だ。
能力そのものまで消された証拠はない。
（接続先がないだけだ）
そう考えてからは無駄に試すのをやめた。
駒がなければ動かせない。
盤面がなければ配置もできない。
なら新しい一体が現れるまで待てばいい。
低い振動が床から伝わった。
亘が顔を上げる。
照明が一度消え、数秒遅れて戻った。
扉の向こうから警備員の声が聞こえる。
『西側通路、閉鎖継続』
『東側は？』
『図面と一致しない。隔壁の先が別区画に繋がってる』
『またかよ』
足音が遠ざかる。
亘は扉を見たまま動かなかった。
ここ数時間で同じような会話を何度か聞いている。
施設の中で何かが起きている。
停電だけではない。
通路そのものが変わっているらしい。
（外も同じか）
確認する手段はない。
今の亘には壁の向こうを見る目も外部へ繋がる端末もなかった。
もう一度床が揺れた。
その瞬間、何もなかった空白に小さな感覚が入った。
亘の背筋が伸びる。
暗い。
狭い。
何かが歩いている。
壁へぶつかり、少し止まってから向きを変える。
視界ではない。
音でもない。
何度も使ってきた感覚だった。
亘は立ち上がった。
「……いた」
意識を外へ伸ばす。
弱い反応が一つある。
近い。
まだ輪郭は薄いが間違えようがなかった。
（一般ユニット）
亘は反応へ意識を重ねた。
（止まれ）
反応が止まった。
亘はすぐ次の命令を送らない。
数秒待つ。
動かない。
（右へ行け）
反応が動き出す。
進行方向が変わる。
（そこで止まれ）
再び停止した。
命令は通る。
次に亘は接続を切らず周囲へ意識を広げた。
一般ユニットの位置を中心に、さっきより少し遠くまで感覚が届く。
何も見つからない。
それでも範囲は確かに広がった。
（中継も生きてる）
亘の口元がゆっくり上がった。
「そうだよ」
一体しかいない。
以前の1,000体以上と比べれば何もない。
だがゼロと一では意味が違う。
一体へ繋がれば、その先を探せる。
次の一体を拾えばさらに先へ伸ばせる。
全部最初から揃っていたわけではない。
最初も一体から始まった。
《WORLD WIDE WILL》。
亘は右手を軽く持ち上げた。
（前へ十歩。止まれ）
一般ユニットが動く。
距離もほぼ想定通りだった。
（左を向け）
反応の向きが変わる。
（待機）
動きが止まる。
「問題ない」
声に出してから亘は寝台へ戻らなかった。
空白だった場所に一つだけ点がある。
それだけで収容室の見え方まで変わった気がした。
壁は同じ。
扉も閉じている。
だが亘にはもう外へ繋がるものがある。
（次を探す）
一般ユニットを起点に意識を広げる。
近くにはいない。
もう少し遠く。
薄い。
何もない。
さらに外へ。
そこで別の反応が入った。
亘の表情が変わる。
一般ユニットとは違う。
大きい。
重い。
一つしかないのに、周囲の小さな反応を押し退けるような密度がある。
（もやし……あいつか？）
まだ遠い。
今の接続範囲では直接触れられない。
命令も送れない。
それでも存在だけは分かる。
動いている。
一定方向へ進んでいる。
亘はその方向を確かめる。
こちらだった。
眉を寄せる。
呼んでいない。
命令もしていない。
そもそもまだ接続できていない。
それなのに大きな反応は進路を変えない。
（……何で？）
疑問はすぐに別の考えへ置き換わった。
（僕の能力が戻ったから反応してる？）
以前から接続していた個体なら、支配網が復活したことで何かを感じてもおかしくない。
亘にはそれで十分だった。
床が強く揺れた。
遠くで金属が潰れる音が響く。
『大型反応！ 南側から接近！』
『識別は！？』
『まだ出ない！』
『封鎖班を回せ！』
警報が鳴り始めた。
亘は扉を見る。
待機させた一般ユニットは動いていない。
命令は今も維持されている。
その向こうから大きな反応だけが真っ直ぐ近づいてくる。
亘の口元が再び上がった。
一体目は自分で取り戻した。
もう一体は向こうから来る。
理由はまだ分からない。
だが今はそれより重要なことがある。
《WORLD WIDE WILL》は戻った。
盤面はまだ空白に近い。
それでも、もうゼロではなかった。
TASK_02｜JUGGERNAUT
衝撃が近づいてきた。
壁が揺れ、天井から細かな埃が落ちる。
『南側隔壁、突破されます！』
『大型反応を止めろ！』
銃声が響いた。
直後に重い衝突音が続く。
金属が潰れ、誰かの叫び声が重なった。
亘は扉の前から動かなかった。
頭の中では先ほど接続した一般ユニットが待機を続けている。
命令は切れていない。
《WORLD WIDE WILL》も正常に機能している。
それとは別に大きな反応が真っ直ぐこちらへ近づいていた。
まだ接続していない。
命令も送っていない。
それでも進路は変わらない。
亘は反応の位置を追う。
南側。
隔壁を一つ越える。
少し止まる。
また動く。
銃声が増えた。
『命中してる！』
『止まりません！』
『後退しろ！』
大きな反応は速度を落とさなかった。
（やっぱり、もやしか？）
そう考えた直後、収容室の扉が外側から大きく膨らんだ。
一度目。
固定部が軋む。
二度目。
扉の端が壁から外れる。
三度目の衝撃で扉が室内へ倒れ込んだ。
粉塵が広がる。
その向こうに巨体が立っていた。
広い肩。
分厚い胸部。
異様に発達した前腕。
骨と筋肉と皮膚が一つの装甲へ変わったような身体。
亘は目を細めた。
「ジャガノート」
BOSS-01／BREAKER。
三体のボスユニットの中で、最も前に出しやすかった個体。
塞がれた道を開ける。
攻撃を受ける。
敵陣へ入り、他のユニットが進める空間を作る。
単純な命令ほど確実に実行した。
ジャガノートは収容室へ入らない。
倒れた扉の向こうで亘を見る。
そこで止まった。
（やっぱりあいつだ）
反応も以前と同じだった。
だが亘はまだ接続していない。
（接続が残ってた？）
すぐに否定する。
（いや、あのガキに全部切られた）
一般ユニットも先ほどまで何も感じなかった。
ジャガノートの反応が戻ったのも《WORLD WIDE WILL》を再確認した後だ。
以前の支配がそのまま残っていたとは考えにくい。
「僕の能力に反応したのか？」
ジャガノートは答えない。
当然だった。
亘も返事を期待していない。
重要なのは、こいつがここまで自分で来たことだった。
廊下の奥から複数の足音が近づく。
『対象確認！』
警備員が曲がり角から姿を見せる。
二人。
さらに後ろに三人。
全員が銃を構えた。
『渡辺亘から離れろ！』
ジャガノートは動かない。
亘もまだ命令しなかった。
使えるかどうかを見るにはちょうどいい。
警備員の一人が照準を上げる。
『最終警告！』
亘はジャガノートを見る。
（どうする？）
発砲。
銃声と同時にジャガノートが動いた。
亘が命じるより早かった。
一歩前へ出る。
巨体が亘と銃口の間へ入った。
弾丸が肩と背中へ当たる。
皮膚が弾ける。
それでもジャガノートは退かない。
亘の前に立ったままだった。
警備員が再び銃を構える。
ジャガノートの身体が僅かに沈む。
亘はそれを見て眉を寄せた。
「……まだそれやるのか」
以前にもあった。
攻撃を命じていないのに前へ出る。
亘への攻撃を自分で受ける。
近くに置いておけば、命令する前に危険を遮ることが何度かあった。
亘はずっと同じ理由で処理していた。
（護衛設定が安定してる）
細かく指示しなくても自分を守る。
管理する側からすれば便利な挙動だった。
今回もそれでいい。
そう考えた時、ジャガノートが僅かに顔を動かした。
左側が見える。
暗紫色の三日月状の痣。
その下に小さな点がある。
亘の視線が止まった。
別の顔が重なる。
青灰色の作業服。
自分より若い男。
細い身体で台車を押している。
→「渡辺さん、そっちじゃないです」
別の場面。
端末を見ながら亘の作業を覗き込んでいる。
→「また勝手に変えたんですか？」
→「こっちの方が早いだろ」
→「後で俺が直すことになるんですけど」
さらに別の記憶が浮かぶ。
亘が持とうとしていた荷物を横から取る。
→「それ、俺が持ちますよ」
→「頼んでないけど」
→「知ってます」
亘は目を逸らした。
（違う……こいつはジャガノートだ）
名前を思い出す必要はない。
今ここにいるのは仕事場の後輩ではない。
BOSS-01／BREAKER。
それで十分だった。
警備員が射線を取り直す。
『対象W-Wを確保！』
亘は右手を伸ばした。
今度は自分から接続する。
大きな反応へ意識を重ねる。
先ほどの一般ユニットより遥かに重い。
だが拒絶はない。
（止まれ）
ジャガノートの身体が止まった。
構えもそのまま固定される。
亘の口元が上がる。
「ほら」
命令は通る。
以前と同じだった。
亘は次を試す。
（右を向け）
ジャガノートが向きを変える。
（戻れ）
巨体が一歩下がり、亘の横へ戻る。
問題ない。
接続も安定している。
命令前に動いた理由は分からない。
だが命令後は以前と同じように扱える。
なら亘にとって答えは一つだった。
ジャガノートは自分のユニットだ。
亘は廊下の先を見る。
閉鎖されかけた隔壁がある。
その向こうにはさらに警備員が集まっている。
収容室から出ても、あそこを越えなければ意味がない。
亘は右手で進行方向を示す。
「ジャガノート。道を開けろ」
巨体が低く沈む。
床が割れた。
次の瞬間、ジャガノートが加速する。
警備員たちが後退する。
『下がれ！』
ジャガノートが隔壁へ肩から衝突した。
金属板が大きく曲がる。
固定部が外れる。
もう一度押す。
隔壁が壁ごと歪み、人一人では通れなかった隙間が大きく開いた。
警備員たちがさらに後退する。
ジャガノートは追わなかった。
命令されたのは道を開けることだけだった。
開いた通路の前で止まる。
そして振り返った。
亘を見る。
呼んでいないのに来た。
命令していないのに庇った。
仕事場にいた頃から、頼んでいないことまで勝手にやる男を一瞬だけ思い出した。
「やっぱり僕のユニットだ」
開いた通路へ足を踏み出した。
ジャガノートも後ろから続いた。
TASK_03｜ESCAPE
開いた通路の先へ亘は進んだ。
ジャガノートが少し前を歩いている。
警報は鳴り続けていた。
『収容対象W-W、移動中！』
『東側を封鎖！』
『第3区画から人員を回せ！』
亘は足を止めない。
頭の中には収容室で接続した一般ユニットの反応が残っている。
まだ命令した場所から大きく離れていない。
（動け。音がする方へ行け）
反応が動き始めた。
亘とは別方向へ進む。
十数秒後、遠くから声が上がった。
『北側にも変異体！』
『対象との関連は！？』
『不明！』
『二班そっちへ！』
足音の一部が遠ざかった。
亘の口元が僅かに上がる。
「一体でも使い道はある」
倒せなくてもいい。
追わせる。
見させる。
相手の人員を別方向へ動かせれば、それだけ自分の前が空く。
以前なら何十体も使っていたことを、今は一体でやっているだけだった。
角を曲がる。
亘は足を止めた。
壁面の案内表示が途中で切れている。
その先では灰黒色の構造物が壁と床へ食い込むように伸び、本来の通路を別方向へ押し曲げていた。
床に残っていた区画番号も途中で消えている。
「役に立たないな」
亘は案内表示から視線を外した。
図面が変わったなら図面を見ても仕方がない。
必要なのは外へ出る道だった。
少し先から複数の足音が聞こえる。
亘はジャガノートへ手を上げた。
（止まれ）
巨体がその場で止まる。
亘も壁際へ寄った。
『西側から回れ！』
『そこは塞がってる！』
『搬送区画へ抜けろ！』
声が遠ざかる。
亘が顔を上げた。
（搬送区画）
警備側も現在の通路を完全には把握できていない。
だが搬送区画そのものは使っているらしい。
それなら十分だった。
亘は進行方向を変える。
「こっち」
ジャガノートが動き出す。
次の通路へ入ると床の様子が変わった。
人の靴跡だけではない。
広い車輪が何度も通った擦れ跡が残っている。
壁の角には低い位置を何かが擦った傷もあった。
亘には見慣れたものだった。
台車。
運搬カート。
大型の搬送機材。
人間用の通路には必要のない幅が取られている。
（こっちで合ってる）
人を閉じ込める施設でも物は出入りする。
食料。
医療品。
交換部品。
廃棄物。
どこかには必ず搬入口がある。
そこまで行けば外へ出られる。
前方で銃声が響いた。
亘は一度だけ振り返る。
自分たちではない。
一般ユニットのいる方向だった。
『変異体確認！』
『止まらない！』
『追え！』
亘は頭の中の反応を確かめる。
まだ動いている。
（そのまま北へ行け。撃たれても止まるな）
反応が進む。
命令通りだった。
「もう少しそっち見てて」
亘は歩き続ける。
一般ユニットが勝てるとは思っていない。
勝つ必要もない。
自分ではないものへ銃を向けている間に、亘は別の場所へ行けばいい。
ジャガノートが横を歩く。
亘は巨体を見る。
こいつなら警備員ごと突破できる。
だが今は必要なかった。
壊さなくても通れる場所で壊す意味はない。
搬送路を進むにつれて天井が高くなる。
通路も広がった。
壁際には停止した運搬機器が並んでいる。
自動搬送台。
大型コンテナ。
回収途中で放置された廃棄物容器。
その向こうに大きなゲートが見えた。
「当たり」
亘は少し笑った。
大型搬送ゲートは閉じている。
脇の表示灯も消えていた。
停電か構造変化の影響かは分からない。
亘は操作盤へ近づいた。
反応しない。
非常用の手動解除も赤い固定表示のままだった。
これ以上調べる必要はなかった。
亘は横を見る。
「ジャガノート」
巨体が前へ出る。
亘はゲートを指差した。
「開けろ」
ジャガノートが両手を金属扉へ掛ける。
腕が膨らむ。
金属が軋んだ。
固定部が一つ外れる。
もう一度力が加わった。
ゲートが中央から大きく歪み、下側に人が通れるほどの隙間が開く。
外気が流れ込んできた。
焦げた臭いがする。
埃も混じっている。
遠くから別の警報音が聞こえた。
亘は屈んで隙間を抜ける。
外へ出たところで立ち止まった。
トーキョー・シティ。
知っている街のはずだった。
だが正面の道路は途中から不自然に持ち上がり、建物同士の間には見覚えのない灰黒色の構造物が伸びている。
遠くの高層建築も輪郭が変わっていた。
亘はしばらく街を見る。
「ずいぶん変わったな」
後ろで金属音が響いた。
ジャガノートがゲートの隙間をさらに押し広げて外へ出てくる。
亘は再び意識を広げた。
一般ユニットの反応はまだある。
施設内を北へ移動している。
追っている人間の位置までは分からない。
それでも、あちらへ人員が向かったことは通信で確認できている。
（止まれ。そこで待機）
一般ユニットの反応が止まった。
捨てる必要はない。
また使える場所が来たら動かせばいい。
今の亘にあるのは一般ユニット一体。
そしてジャガノート。
1,000体以上を動かしていた頃とは比べものにならない。
それでも収容室にいた時とは違う。
自分は外にいる。
命令は通る。
街にはまだ反応が残っているはずだった。
亘は道路の先を見る。
（まず増やす）
以前の盤面はもうない。
なら作り直せばいい。
亘は歩き出した。
ジャガノートには何も命じなかった。
それでも巨体は当然のように後ろからついてきた。
TASK_04｜RECAPTURE
亘が足を止めた。
上空を三機の〈センチレット〉が横切る。
少し遅れて別方向から二機。
こちらを探している。
『対象W-Wの逃走を確認』
『周辺監視網と照合中』
遠くから［世界政府］兵の通信も聞こえる。
収容施設を出ただけでは終わっていなかった。
街の監視網が生きている限り、移動するたび位置を拾われる。
亘はジャガノートを見る。
突破するだけならこいつでいい。
だが街中で追跡を受け続ければ、そのたびに壊して進むことになる。
「違うな」
必要なのは別のユニットだった。
亘は意識を広げる。
大きな反応を探す。
一つ。
動いていない。
地下。
以前と同じだった。
「いた」
亘が進路を変える。
ジャガノートも続こうとする。
「お前はいい。そこで待機」
巨体が止まった。
「さっき使ったばかりだから」
亘は一人で先へ進む。
一般ユニット一体だけを前へ出した。
地下搬入口を降りる。
照明の消えた奥に巨体がうずくまっていた。
低い姿勢。
長い前腕。
背中へ膨れ上がった生体器官。
「デッド・ゾーン」
BOSS-02／JAMMER。
こちらから探さなければ動かない。
亘は意識を重ねる。
（立て）
反応は鈍い。
（立て）
長い腕が動く。
巨体がゆっくり身体を起こした。
「そう。それでいい」
頭上から機械音が近づいた。
搬入口の外に〈センチレット〉が集まっている。
五機。
七機。
さらに増える。
『異常反応を確認』
『対象W-Wとの関連を照合』
亘はデッド・ゾーンを見る。
「出力を上げろ」
背部の器官が膨らむ。
低い振動が空気へ広がった。
最初に照明が消えた。
続いて案内表示。
亘の近くにあった端末も沈黙する。
外から飛び込んできた〈センチレット〉が空中で揺れた。
一機が壁へぶつかる。
二機目は高度を保てず床へ落ちた。
残る機体も次々に停止する。
通信が途切れた。
地下空間から機械音が消える。
亘の口元が上がった。
「やっぱりこれだ」
デッド・ゾーンが僅かに顔を上げる。
濁った目が亘を見る。
睨まれているようにも見えた。
「……何？」
視線が下がる。
命令には従っている。
亘もそれ以上は考えなかった。
「ここにいろ。出力を維持」
デッド・ゾーンがその場へ沈み込む。
動かない。
その方が都合がいい。
ここを中心に監視網を潰しておけば追跡経路を一つ消せる。
亘は地下から出た。
停止した〈センチレット〉が路上へ散らばっている。
ジャガノートは命令した場所から動いていなかった。
「よし」
だが静かだったのは数秒だけだった。
遠くから銃声。
『監視網消失区域を包囲！』
『目視確認へ切り替えろ！』
電子監視が止まっても人間は残る。
世界政府兵が通りの両側へ展開していた。
複数の小型戦術ドローンが兵士たちの後方から上昇する。
デッド・ゾーンの範囲へ入るのを避けるように高度を取っている。
ジャガノートが一歩前へ出た。
「待て」
巨体が止まる。
「お前は使わない」
ジャガノートが亘を見る。
「温存」
亘は空を見上げた。
地上から来るならジャガノートでいい。
機械だけならデッド・ゾーンで止められる。
だが距離を取って上から撃ってくる相手には別の駒がいる。
亘は意識をさらに広げた。
高い。
速い。
一度触れかけて外れる。
もう一度。
今度は捕まえた。
「……いた」
高層建築の間を何かが横切る。
「アフターバーナー」
BOSS-03／AIR RAID。
亘は反応へ命令を押し込む。
（降りろ）
飛行軌道が僅かに下がる。
すぐに反転。
高度が上がった。
「またかよ」
接続が薄れる。
亘は追う。
逃げる方向を読む。
再び接続する。
（右）
飛行軌道が変わった。
（そのまま）
今度は従う。
世界政府兵が上空へ銃口を向けた。
『高速反応！』
『ドローンを前へ！』
六機の戦術ドローンが散開する。
アフターバーナーがその上へ出た。
「そこ」
亘が指を向ける。
「落とせ」
アフターバーナーが反転した。
背部から圧縮空気が噴き出す。
急降下。
一機目と交差した瞬間、衝撃で機体が横へ弾けた。
二機目の側面を掠める。
外装が裂けて回転しながら落下した。
残ったドローンが散る。
アフターバーナーは地面へ落ちない。
圧縮空気を噴き上げて軌道を曲げ、そのまま兵士たちの頭上を通過する。
爆発的な風圧が路上を叩いた。
『伏せろ！』
兵士たちが姿勢を崩す。
照準が外れる。
アフターバーナーが上昇。
再び旋回。
「もう一回」
今度は逃げる兵士たちの前へ降下した。
圧縮空気が路面を抉る。
破片と粉塵が吹き上がり、隊列が分断された。
残っていた戦術ドローンが追尾する。
アフターバーナーが加速。
一機を引き離す。
急反転。
正面からすれ違う。
ドローンが風圧で姿勢を崩したところへ翼状に変形した腕が当たった。
機体が砕ける。
最後の一機が高度を上げる。
アフターバーナーも追う。
亘はそれを見て眉を寄せた。
「そこまで」
反応が止まらない。
さらに上がる。
「おい」
接続が薄くなる。
「離れるな」
アフターバーナーの軌道が緩んだ。
完全には戻ってこない。
高い位置を旋回し続ける。
亘は少し考えた。
「……まあいい」
細かく動かそうとすると抜ける。
なら細かく動かさなければいい。
「上を飛んでろ。僕から離れすぎるな」
アフターバーナーが大きく旋回する。
今度は遠ざからない。
地上では兵士たちが後退している。
上空のドローンもいない。
〈センチレット〉はデッド・ゾーンの周囲で沈黙したまま。
ジャガノートは亘の横で何もしていない。
三体。
それぞれ違う。
前を壊す。
機械を止める。
空を取る。
亘はその配置を見た。
「これで動ける」
まだ足りない。
三体だけでは盤面にならない。
亘は街へ意識を広げる。
「次は数だ」
TASK_05｜DENIED
亘は街を歩きながら意識を広げた。
収容施設を出た直後とは違い、返ってくる反応は一つではない。
前方。
右側の建物内。
崩れた高架の下。
少し離れた交差点の先。
まだ疎らだが、空白だった街の中へ点が戻り始めている。
亘は近い反応から順番に接続した。
一般ユニットが四体。
そのうち二体を前へ出す。
（交差点まで進め。着いたら左右に分かれろ）
二体が動く。
残した二体には別の命令を送る。
（お前たちはここにいろ。何か来たら道を塞げ）
反応が止まった。
亘は歩き続ける。
前へ出した二体が交差点へ到達する。
その瞬間、今まで届かなかった場所から新しい反応が返ってきた。
一つ。
さらに一つ。
亘の口元が上がる。
（そうそう。これだ）
自分から直接届かなくても、支配下の個体を間に置けばその先へ伸ばせる。
一体が次の一体へ届く。
そこからさらに次へ繋ぐ。
12日前に作った支配網も同じだった。
最初から1,000体以上いたわけではない。
一つずつ拾い、必要な場所へ置き、その先をまた拾った。
亘は新しく見つけた二体へ接続する。
一体は一般ユニット。
もう一体は反応が少し違った。
同じ場所を何度も往復するような残存行動がある。
（作業・巡回ユニット）
亘はそちらへ意識を合わせる。
（東側の道を見てこい。行き止まりなら戻れ）
反応が進み始める。
亘自身は西側へ向かった。
全部を自分で確認する必要はない。
使えるものがあるなら使えばいい。
上空ではアフターバーナーが大きく旋回している。
時々高度を上げようとするが、今のところ接続範囲からは離れない。
後方にはデッド・ゾーンを残している。
あの周辺では〈センチレット〉の反応が消えたままだ。
ジャガノートだけが亘のすぐ後ろを歩いている。
亘は振り返らない。
前方から作業・巡回ユニットの反応が戻ってきた。
途中で停止している。
（行き止まりか）
亘は少し進路を変える。
以前なら真っ直ぐ抜けられた道路だった。
今は建物の一部が道路側へ張り出し、その向こうで別の通路へ繋がっている。
街の形そのものが変わっている。
だが使える道まで消えたわけではない。
（じゃあ西）
先行させていた一般ユニットを一体、西側へ回す。
その個体が角を越えたところで、また反応が増えた。
三つ。
そのうち一つは明らかに重い。
一般ユニットより強く、ボスユニットほどではない。
（上位戦闘ユニット）
亘は迷わず接続する。
（こっちへ来い）
重い反応が移動を始めた。
残り二体も拾う。
支配下の反応が増えるたび、亘が直接感じ取れる範囲も少しずつ広がっていく。
点が増える。
点同士が繋がる。
空白だった街の一部が、また自分の中へ戻ってくる。
「やっぱり早いな」
亘は小さく笑った。
以前の規模には遠い。
それでも三体のボスユニットはすでにいる。
一般ユニットも増えている。
作業・巡回ユニットも拾える。
上位戦闘ユニットまで戻り始めた。
急ぐ必要はない。
見つけたものから取ればいい。
亘は次の交差点へ入る前に命令をまとめた。
（一般ユニットは二体ずつ左右へ広がれ。作業・巡回ユニットは通れる道を確認。上位戦闘ユニットは僕の少し前を進め）
複数の反応が一斉に動く。
亘はそれを感じながら交差点へ入った。
そこで一つだけ妙な反応に気づいた。
亘の足が止まる。
道路の先に女が一人立っていた。
人間だった形は残っている。
だが身体の各所は変異している。
この街では珍しくない。
亘が気にしたのは姿ではなかった。
（何だ、これ）
反応はある。
《WORLD WIDE WILL》が何も感じない相手ではない。
それなのに、いつもの位置へ意識が引っ掛からない。
一般ユニットに近い。
だが同じではない。
亘はその場から命令を送った。
（止まれ）
女は動いた。
亘の方ではない。
ゆっくり道路の奥へ歩いていく。
亘は僅かに眉を上げた。
（……通らない？）
焦りはなかった。
先ほどまで何十回も命令を通している。
能力そのものが突然壊れたとは考えにくい。
まず確認する。
（右にいる二体は止まれ。前の一体はそのまま進め）
右側の二体が同時に停止する。
前方の一般ユニットだけが歩き続けた。
（問題ない）
命令は通る。
接続も切れていない。
距離も同じだ。
なら違うのは目の前の女だけだった。
亘はもう一度意識を合わせる。
（こっちへ来い）
反応はない。
女は亘を見ようともしない。
「なるほど」
通らないなら、それで終わりでもいい。
ただ、何をしている個体なのかは確認しておいた方がいい。
女の向こうには灰黒色の構造物が道路を横切るように伸びている。
その脇に人一人が通れる程度の隙間が残っていた。
女はその近くから大きく離れない。
亘は前方の一般ユニットへ意識を向けた。
（あの女を避けて奥へ行け）
一般ユニットが歩き出す。
女から距離を取り、道路の端を通って灰黒色の構造物の向こうへ抜けようとする。
女が動いた。
それまでの緩慢な歩き方とは違う。
一気に一般ユニットとの間へ入る。
腕が伸びた。
一般ユニットの身体が持ち上がる。
そのまま横へ投げられた。
路面へ転がる。
女は追わない。
倒れた一般ユニットにも近づかない。
亘の方へ来ることもなかった。
数歩戻る。
灰黒色の構造物の近くで再び止まった。
亘は女を見る。
（僕を狙ってるわけじゃない）
一般ユニットを攻撃したのも、近づいたからではない。
奥へ抜けようとした時だけだった。
（あっちへ行かせたくないのか）
亘は倒れた一般ユニットへ命令する。
（起きろ。こっちへ戻れ）
反応が動く。
一般ユニットは立ち上がり、亘の側へ戻ってきた。
女は追ってこない。
「固定防衛みたいなものか」
亘は少し考えた。
自分の命令より先に、別の行動規則が入っている。
それが何なのかは分からない。
だが今すぐ答えを出す必要もなかった。
命令できない。
こちらを追ってこない。
特定の場所へ近づかなければ攻撃もしない。
それだけ分かれば十分だった。
（使えないなら今はいらない）
亘はその一角を意識の中で外した。
別の道はいくらでもある。
その場所へ入る必要が出た時に改めて考えればいい。
「西から回る」
亘が進路を変える。
ジャガノートが続く。
上位戦闘ユニットも向きを変える。
周囲の一般ユニットへ新しい命令を送る。
（西側を広げろ。二つ先の交差点まで行け。そこで新しい反応を探す）
支配下の個体が散っていく。
数秒後。
一つ反応が増えた。
さらに二つ。
別方向からも返ってくる。
亘はもう女を見ていなかった。
命令の通らない一体より、命令の通る10体の方が価値がある。
理由を調べるのは後でいい。
今は盤面を戻す方が先だった。
一般ユニットが次の道路へ入る。
そこからまた新しい反応が返る。
作業・巡回ユニットが別の道を確認する。
上位戦闘ユニットが亘の前方を進む。
空白が少しずつ減っていく。
亘は歩きながらその広がりを感じていた。
完全ではない。
命令の届かない穴が一つある。
それでも《WORLD WIDE WILL》は止まっていない。
一つだけ空いた場所を残したまま、亘の支配域はさらに広がっていった。
TASK_06｜REMNANT
中央物流センターへ向かう道は以前の形をほとんど残していなかった。
道路は途中から別方向へ押し曲げられ、建物の一部は見覚えのない構造へ置き換わっている。
亘は少し眺めてから周囲の位置関係を組み直した。
（正面は駄目。西へ回って二本先から入ればいい）
道が変わったなら別の道を使えばいい。
それだけだった。
亘が歩き出そうとしたところで上空に一機の戦術ドローンが現れた。
アフターバーナーが旋回を切り上げて機体へ向きを変える。
「待って。あれはいい」
アフターバーナーがその場で軌道を変えた。
戦術ドローンは一定の距離まで降下すると停止した。
『渡辺亘さん。聞こえますか』
「誰だ？」
『［統律特命局］本部の三浦です。監査官オリヴィア・オコネルの下で解析を担当しています』
亘は少しだけ目を細めた。
「ああ。あの完璧すぎる女のところか」
『覚えているようで助かります』
「あの人ならよく覚えてるよ。まっ、そっちは知らないけどな」
『それで構いません』
亘はドローンを見上げた。
「それでなんの用だ？」
『まず確認しておきますが、現時点でこちらはあなたの再拘束を最優先にしていません』
「へえ」
亘は周囲を見る。
確かに世界政府兵の足音と通信は遠ざかっている。
追跡が止まった理由はそれだったらしい。
「せっかく出てきたのに、また捕まるのは面倒だったからな。助かるよ」
『ただし自由を認めたわけではありません』
「別にあんたらに自由をどうこうされるつもりはない」
三浦主任は少し間を置いた。
『あなたが先ほど接触した命令の通らない個体について情報があります』
亘の視線が止まる。
「ほう。聞いてやろう」
『あの個体はV.A.R.E.N.-Tの従属体です』
「ヴァレン……ティー？」
『現在トーキョー・シティを再構築しながら移動している存在です』
亘は変形した道路の先を見る。
「じゃあ、これもそいつがやったんだな」
『確認されている大規模な構造変化はV.A.R.E.N.-Tの進行と一致しています』
「なるほど」
街が突然おかしくなったわけではない。
原因がいる。
それなら話は簡単だった。
「さっきの女もそいつのユニットか」
『ええ。そうなります。ただ、こちらでは従属体と呼んでいます。V.A.R.E.N.-Tから逐次命令を受けているわけではありません』
「違うのか？」
『自律的にV.A.R.E.N.-Tの防衛を優先するよう構造そのものが変化しています』
亘は少し考えた。
（だから繋がらなかったんだな）
《WORLD WIDE WILL》が壊れていたわけではない。
距離の問題でもない。
対象そのものが別物になっていた。
「じゃあ別陣営ってことになるか」
『単純化するなら、それで構いません』
「最初からそう言えば早い。役人の説明が長いな」
『正確ではありませんから』
「僕には十分だよ」
三浦主任は訂正しなかった。
『そのV.A.R.E.N.-Tへの対処について、あなたにも協力を要請します』
「断る」
亘は即答した。
『即答ですね』
「僕は誰の指図も受けない。それに役人は嫌いだ」
『承知しています』
「だったら命令せずに必要な情報だけを渡せばいい」
『命令ではありません。協力要請です』
「同じだろ？」
『少なくとも私たちの側では違います』
「やっぱり、役人は面倒だ」
亘は前方へ視線を戻した。
以前なら中央物流センターまで迷う必要もなかった。
道路も建物も配置も知っていた。
12日間使い続けた場所だった。
一般ユニットを置く場所も作業・巡回ユニットを回す経路も自分で決めていた。
その街を知らない何かが勝手に作り替えている。
命令を通せるはずだった個体まで別の仕組みに変えていた。
「でも、そいつは気に入らない」
『理由を聞いても？』
「僕の場所を勝手に変えてる」
『トーキョー・シティはあなたの所有物ではありません』
「知ってる」
亘は笑った。
「でも僕が使ってた。中央物流センターも街も、どこに何を置けばいいか僕の方が分かってた。それを勝手に変えられるのは気に入らない」
三浦主任から返事はすぐに来なかった。
「それに僕が取れるはずのユニットまで別仕様にされてる」
『それでV.A.R.E.N.-Tと戦うと？』
「戦う？ 別にそんなつもりはない。ただし、邪魔するなら話は別」
『こちらと目的は一致します』
「それはそっちの都合」
『十分です』
その返答に亘は少し笑った。
「なら分かりやすい」
『こちらからあなたへ指揮権を要求するつもりはありません。V.A.R.E.N.-Tとその従属体について確認できた情報はこちらから提供します』
「いいだろう」
『代わりに何か確認できた場合は共有してもらえると助かります』
「対等な条件にはなる。でも、約束はしない」
『でしょうね』
三浦主任の声は変わらなかった。
説得できるとは最初から思っていないらしい。
その方が亘にも楽だった。
「じゃあ僕は中央物流センターへ戻る」
『その後は？』
「取り戻してから考える」
『V.A.R.E.N.-Tが先に到達する可能性もあります』
「だったら急げばいい」
三浦主任は数秒黙った。
『もう一つだけ伝えておきます』
「なんだ？」
『統律特命局によるあなたの分類は変更しません』
亘は少しだけ首を傾げる。
『レムナントです』
「ああ。それまだ付いてたんだ」
『ただし危険度評価は更新します』
「好きにすれば」
亘には本当にどうでもよかった。
世界政府が何と呼んでも《WORLD WIDE WILL》は戻っている。
三体のボスユニットもいる。
支配下の反応も増え続けている。
他人の評価より今どこまで盤面を取り戻せるかの方が重要だった。
『こちらからの連絡経路は残します』
「勝手にして」
『では、また必要になった時に』
「必要ならね」
通信が切れた。
戦術ドローンが高度を上げて離れていく。
亘は中央物流センターの方向へ向き直った。
（一般ユニットは前へ。作業・巡回ユニットは左右を確認。上位戦闘ユニットは後ろ。アフターバーナーは上空。デッド・ゾーンは今の位置を維持）
複数の反応が一斉に動き始めた。
亘もその中を歩き出した。
ジャガノートには何も命令していない。
それでも巨体は当然のように亘の後ろを歩き始めた。
TRACE_04｜THE FOUR
命令は夜明け前に届いた。
［聖光会］の使者が差し出した羊皮紙には、次の封印地点と到着期限だけが記されていた。
［四聖具騎団］は北へ向かう。
それ以上の指定はない。
西秋の騎士は読み終えた羊皮紙を畳んだ。
石造りの宿営所を出ると、中庭ではすでに出発の準備が始まっていた。
四頭の馬が別々の場所へ繋がれている。
東春の騎士には斥候と軽装の護衛。
南夏の騎士には武装した兵。
北冬の騎士には救護担当と荷馬車。
西秋の騎士には封印資材を積んだ本隊。
元から一つの集団ではなかったことが、その配置だけで分かった。
使者が後ろから声をかける。
「目的地まで3日です。各隊はそれぞれ最も安全な経路を使い、現地で合流してください」
西秋の騎士は中庭を見る。
合理的な配置だった。
〈東春の聖杖〉を持つ者は速く動ける。
〈南夏の聖剣〉を持つ者に救護の荷を合わせる必要はない。
〈北冬の聖杯〉には負傷者を運べる人員が必要になる。
〈西秋の聖鎧〉は封印資材と共に進んだ方がいい。
四人を分ければ移動速度も上がる。
「異論はありませんか」
使者の問いに西秋の騎士はすぐ答えなかった。
団長として命じれば終わる話だった。
東春は東の経路。
南夏は中央街道。
北冬は荷馬車の通れる西側。
自分は本隊。
それで四人は現地に集まる。
西秋の騎士が口を開くより先に、東春の騎士が中庭へ出てきた。
「北東の道は使わない方がいい」
使者が振り向く。
「地図では最短です」
「昨日から風向きが変わっている。山の向こうで雨が降った」
東春の騎士は宿営所の外へ目を向けた。
「川が増水していたら谷道は塞がる。まだ南へ回る道がある」
「あなたの隊なら越えられるのでは？」
「僕の隊ならね」
東春の騎士は四頭の馬を見る。
「でも四人全員が通れる道を見つける方が早い」
西秋の騎士は何も言わなかった。
使者が次に南夏の騎士を見る。
「中央街道は予定通り使用できます」
「俺は使わない」
「理由を」
「昨日の異常個体が一体だけだった保証がない」
南夏の騎士は〈南夏の聖剣〉の鞘を確かめる。
「別々に襲われれば四回対処することになる。まとめて来るなら一度で終わる」
「戦闘を想定しているのですか」
「想定していないから分ける理由にはならない」
短く答えると、南夏の騎士は東春の騎士の馬の隣へ自分の馬を移した。
命令された動きではなかった。
北冬の騎士が宿営所から出てくる。
彼女は用意された荷馬車を見たあと、二頭並んだ馬を見る。
「私の荷物は減らします」
救護担当の聖職者が困った顔をした。
「ですが、負傷者が出た場合に必要です」
「だから減らします」
北冬の騎士は薬箱を一つ選び、自分の馬へ括りつけた。
「全員が別の道を行けば、傷ついた人のところへ着くまで時間がかかる」
「護衛にも治療担当者はいます」
「〈北冬の聖杯〉は一つしかありません」
彼女は静かに言った。
「必要になるかもしれないものを持っているのに、離れている理由がないです」
北冬の騎士の馬も二頭の隣へ移る。
三頭になった。
西秋の騎士はそれを見ていた。
三人とも理由は違う。
同じ道を好んでいるわけでもない。
東春の騎士は別の可能性を残したい。
南夏の騎士は危険を分散させたくない。
北冬の騎士は負傷者から離れたくない。
誰も「仲間だから」とは言わなかった。
それでも選んだ場所は同じだった。
使者が西秋の騎士を見る。
「団長はどうされますか」
西秋の騎士は本隊へ目を向けた。
封印資材。
護衛。
食料。
予備の馬。
自分だけなら、この隊と進む方が安全だった。
三人を先行させれば予定にも遅れにくい。
団長として命令するなら、その方が正しい。
だが四人が別々に到着しても、四聖具騎団は四つの聖具を同じ場所へ運んだだけになる。
前の任務では東春が退路を見つけた。
南夏が追撃を切った。
北冬が倒れた者を止血した。
その三つが揃ったから、西秋は最後まで封印を維持できた。
一人では成立しない。
それは命令書に書かれていない。
西秋の騎士は自分の馬の手綱を取った。
「本隊は予定通り進ませる」
使者が頷く。
「では団長はこちらに？」
「いや」
西秋の騎士は馬を三頭の隣へ連れていった。
「私はこの三人と行く」
使者が少し驚いた顔をする。
「四人を同じ経路へ集める命令はありません」
「知っている」
「では団長判断ですか」
西秋の騎士は三人を見る。
東春の騎士はもう門の向こうを見ている。
南夏の騎士は何も言わず馬具を締め直している。
北冬の騎士は余分な荷物を救護担当へ返していた。
「違う」
西秋の騎士は答えた。
「私の命令ではない」
使者が黙る。
西秋の騎士は馬へ跨がった。
「東春」
若い騎士が振り向く。
「道はあるか」
「ある」
「一つか」
「今のところ三つ」
南夏の騎士が鼻で息を吐く。
「三つも要らん。一番早いのを選べ」
「早ければいいなら崖から落ちればいい」
「落ちるのはお前だけにしろ」
北冬の騎士が二人を見る。
「出発する前から怪我をするのはやめてください」
西秋の騎士は三人のやり取りを聞いてから門へ目を向けた。
同じ国の人間ではない。
同じ考えでもない。
同じやり方で戦う者でもない。
聖具が適合者を選び、聖光会が四人を集めた。
誰と出会うかを決めたのは彼らではない。
西秋の騎士は手綱を握る。
「行くぞ」
命令として言ったつもりはなかった。
東春の騎士が最初に門を抜けた。
南夏の騎士がその横へ並ぶ。
北冬の騎士も後へ続いた。
西秋の騎士は最後に宿営所を振り返った。
誰も三人についていけとは命じていない。
三人にも自分についてこいとは命じていない。
それでも四頭の馬は同じ門を抜けた。
出会いは選べなかった。
役割も選べなかった。
それでも、誰とその役割を果たすかだけは自分たちで選べた。
四人は北へ向かった。
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