旧電力幹線の表示灯が、灰黒色の壁に埋もれかけていた。
周囲の床と支柱は形を変えている。
しかし、壁を走る太いケーブルは切れていない。
オリヴィアは〈Aurea〉の観測範囲をそこへ向けた。
「Aurea。あの保守端末は使えますか」
「局所回線が残っています。外部接続は未確認です」
少し先ではV.A.R.E.N.-Tが足を止め、スプロケットが通路の奥を覗いていた。
後方には従属体となった女がいる。
破れた作業着の袖から灰黒色の筋が浮かぶ右前腕が見えた。
女は誰にも指示されず、一定の距離を保っている。
オリヴィアは〈A.R.K. Conductor改〉を保守端末へ向けた。
杖頭の光輪が青白く点灯する。
〈Aurea〉が旧設備の接続規格を照合し、近距離の保守回線へ認証要求を送った。
【LEGACY MAINTENANCE ROUTE：PARTIAL】
【EXTERNAL COMMUNICATION：RESTRICTED】
【CUSTODIAN AUTHORIZATION：ACCEPTED】
「通信容量が限られています」
「位置情報と解析結果を優先してください」
送信が完了するまでに何度か応答が途切れた。
やがて杖頭の光輪が一定の明滅へ変わる。
『監査官』
三浦主任の声が届いた。
「三浦主任。限定回線です。長くは維持できません」
『承知しています。核融合炉への収束予測を受信しました。こちらの解析とも一致します』
「根拠を確認させてください」
『従属体の出現位置と地下設備の変質記録です。別々の事象に見えますが、電力幹線を基準に並べると同じ方向へ偏っています』
〈Aurea〉の表示に政府側の観測点が追加された。
V.A.R.E.N.-Tが通過していない区画にも、灰黒色の構造は広がっている。
『炉の保安部門は防護態勢へ移行しました。冷却設備か電力配分系統を失えば、復旧済み区画にも被害が出ます』
「破壊を想定しているのですか」
『可能性としては外せません。ただ、気になる点があります』
三浦主任から設備別の損傷記録が届いた。
『壁や搬送路は変質しているのに電力幹線の損傷が少ない。偶然とするには偏っています』
オリヴィアは目前のケーブルを見た。
確かに灰黒色の構造はそれを避けるように形成されている。
「こちらでも同じ現象を確認しています」
通信画面に新しい認証が現れた。
【SECURE PARTICIPANT：CONNECTED】
【AUTHORIZATION：OMEGA】
【IDENTITY：Mr.X】
『監査官。V.A.R.E.N.-Tは残した設備を使っているか』
「通電を維持している設備があります。ただし、利用目的は確認できません」
『従属体は』
「本体への接近を阻む行動が中心です。外部へ継続的な命令を送っている反応はありません」
杖頭の光輪から別の記録群が展開した。
V.A.R.E.N.-Tの旧管理記録。
従属体の観測結果。
オリヴィアとスプロケットの同行情報。
核融合炉の現況。
その中に〈神の典範〉の移送記録が含まれていた。
2051年。ローマ・シティからトーキョー・シティへ。
黒い表紙に金色の均衡環を持つ書物。
オリヴィアが確認できるのは移送と保存の記録までだった。
『〈神の典範〉の機能は判明したか』
「いいえ。《CUSTODIAN》権限でも該当層を開けません」
『V.A.R.E.N.-Tとの関係は』
「否定も確定もできません」
『そのまま残しておけ』
Mr.Xはそれ以上の説明を求めなかった。
オリヴィアの前で別々の記録が同じ立体図へ重なっていく。
設備の欠損。
従属体の分布。
核融合炉へ集まる経路。
その中心に残存する電力系統があった。
『三浦主任の破壊予測は妥当だ』
Mr.Xの声が戻る。
『炉へ異常構造が接触すれば、結果として破壊される可能性はある』
『はい。ですから保全措置は継続します』
三浦主任が答えた。
『だが、対象の目的とは分けて考えるべきだ』
Mr.Xの指示で、〈Aurea〉が維持された設備だけを強調する。
壊す必要のなかった場所ではない。
わざわざ残されたと考える方が、経路全体の状態に合っていた。
『破壊するつもりではない』
Mr.Xが言った。
『使うつもりだ』
三浦主任が応答する。
『核融合炉の出力を、ですか』
『その可能性が高い』
「何を動かすために必要なのかは、まだ分かりません」
『だから確かめる』
オリヴィアは核融合炉周辺の表示を拡大した。
電力幹線を残していることは確認できる。
しかしV.A.R.E.N.-Tが炉へ接続した後、何が起きるかは分からない。
『三浦主任。炉の保全は続けてくれ』
『承知しました。停止手順も準備していますが、実行の判断は保留でよろしいですか』
『保留だ。止めた結果まで予測できていない』
三浦主任が短く返事をした。
『現行部隊は周辺区画の確保を続けます。ですが、従属体の防衛範囲より先は確認できていません』
『オリヴィア。別の手段を用意する』
「ネクス・ハウンズの任務を変更しますか」
『変更しない』
一拍置き、Mr.Xが続けた。
『旧資産を起こす』
杖頭の光輪が暗くなり、見慣れた管理表示の奥に別の認証画面が開いた。
【B.L.A.C.K. B.O.X.】
【FACILITY STATUS：FROZEN SINCE 2077】
【ACCESS LEVEL：BLACK-OMEGA】
オリヴィアの指が止まった。
「プロト・コールを使うのですか」
『そうだ』
彼女は〈A.R.K. Conductor改〉のグリップを握り直した。
杖頭に浮かんだ認証環が収束する。
〈Aurea〉が生体情報を照合し、Mr.Xの深層承認と接続した。
【CUSTODIAN AUTHORIZATION：VALID】
【OPERATION FREEZE：RELEASED】
三浦主任の声が続いていた。
『炉周辺の保安区画はすでに封鎖されています。ただし地下の旧搬送路は一部が通行可能です』
『そこは塞ぐな。観測点を残しておけ』
『従属体が進入した場合は？』
『保安部門の判断で退避させろ。追撃は不要だ』
オリヴィアの視界の端に施設内の監視映像が開いた。
暗い区画に三基のカプセルが並んでいる。
左に細身の女。中央に男。右にはひときわ大柄な男。
白い照明が順番に点灯し、映像はそこで一度止まった。
「Aurea。炉の周辺設備を旧保守網の記録と照合してください」
「実行します」
オリヴィアは立体図へ視線を戻した。
『監査官。そちらで炉の冷却系統に干渉した反応はありますか』
三浦主任からの問いだった。
「現在までの観測ではありません。維持されている設備が多いのは確かですが、何を優先しているのかは不明です」
『それなら、冷却設備そのものを目標にしている可能性も残りますね』
「否定できません」
監視映像が更新された。
三体の目が開いている。
中央の男が一度まばたきをした。
左の女は自分の指を開き、右の男は首を僅かに傾けた。
カプセルの内側で、それぞれが身体を動かしていた。
互いを見る者はいない。
『三浦主任。冷却系統と送電系統は別に記録してくれ』
Mr.Xが言った。
『どちらに変化が出るかでV.A.R.E.N.-Tが求めているものを絞れる』
『了解しました。炉の運転記録も併せて照合します』
回線に短い雑音が入った。
オリヴィアは杖頭の明滅を見る。
「通信が不安定になっています」
「保守回線の応答が低下しています」
〈Aurea〉が警告を重ねた。
次の監視映像ではカプセルが開いていた。
三体は床へ下りている。
中央の男は左右の足へ順番に体重を移した。
女は手首を回し、大柄な男は両腕を曲げてから下ろした。
しばらくして、映像の一部が欠落した。
『監査官。そちらは安全な位置にいますか』
「現時点では。V.A.R.E.N.-Tもまだ動いていません」
『移動が始まった場合は、可能な範囲で位置だけでも送ってください』
「承知しました」
オリヴィアが再び監視画面を見ると、三体はすでに黒いスーツを着ていた。
白いシャツ。黒いネクタイ。サングラス。
中央の男を挟み、女と大柄な男が並んでいる。
室内の表示が転送区画へ切り替わった。
『オリヴィア』
Mr.Xの声だった。
「三体とも稼働しています」
オリヴィアは命令系統を開いた。
『対象、V.A.R.E.N.-T。接近しろ』
監視映像の中央に立つ男が僅かに口を動かした。
『命令受理』
三浦主任の声にノイズが混じる。
『監査官。こちらの通信が――』
中央の男が細い投与器を取り出した。
首筋へ押し当てる。
その動作を終えると片手を胸の前へ上げた。
足元に青白い環が現れ、両側の二体を含む三つの輪郭が揺らいだ。
三浦主任の声が途切れた。
監視映像もそこで途絶えた。
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