〈センチレット〉の反応はまだ残っていた。
スプロケットは崩れた商業区画の裏手で足を止めた。
頭上では仮設送電線が低く唸っている。
通りの向こうには半壊した共同住宅。
その奥では復旧灯が一定間隔で点滅していた。
［ネクス・ハウンズ］の姿は見えない。
だから安全とは限らない。
【〈CENTILLET〉：LINK AVAILABLE】
【LOCAL MANAGEMENT ACCESS：PARTIAL】
【CITY RESTORATION NETWORK：ACTIVE】
「また使うの？」
アイリーが横から画面を覗いた。
「……見るだけ」
「前もそれで色々やったじゃん」
「今回はまだやらない」
「まだ？」
「うん」
スプロケットは《サイバー・リゾナンス》を細く伸ばした。
前回のように都市側へ広げない。
近くを巡回している一機の〈センチレット〉だけを拾う。
【〈CENTILLET〉：CONNECTED】
【SURVEILLANCE：AVAILABLE】
【EVACUATION ROUTE：AVAILABLE】
【BARRIER STATUS：AVAILABLE】
【RESTORATION STATUS：AVAILABLE】
拒否はされない。
〈センチレット〉そのものが使えなくなったわけではなかった。
スプロケットは周辺経路を開いた。
【ROUTE-A：BLOCKED】
【ROUTE-B：HIGH RISK】
【ROUTE-C：AVAILABLE】
【VISIBLE HOSTILE RESPONSE：LOW】
【PASSAGE STATUS：OPEN】
「……南東」
旧避難路が表示される。
マッハラインが身体を傾けた。
「じゃあ俺が一回――」
右足が前へ出る。
半歩で止まった。
「……いや」
マッハラインは自分で足を戻した。
「スプロケット。今は待つ？」
スプロケットが少しだけ顔を上げる。
「待って」
「了解」
マッハラインは笑って答えた。
走り出さなかっただけで身体は落ち着いていない。
踵を浮かせながら避難路の奥を見ている。
「俺ならすぐ見て戻れるけどね」
「だから待って」
「分かってるって」
その横で明が入口を見続けていた。
「……ちょっと変です」
スプロケットが画面から視線を外す。
「何が？」
「ここ避難路なんですよね？」
「うん」
「今も使える状態で？」
「そうなってる」
明は床へ目を落とした。
「だったら人が使ってないのがおかしいです」
アイリーも入口を見る。
「使ってない？」
「たぶんですけど」
明は通路手前を指した。
「復旧班が通ってるなら資材を運んだ跡がもっと残ると思います」
床面には新しい擦過痕が少ない。
壁際にも人が頻繁に通過した形跡がほとんどない。
「表示では開いてるのに？」
アイリーが眉を寄せる。
「はい」
「じゃあ私が先に入って――」
「駄目」
スプロケットがすぐに止めた。
「早っ」
「罠だったらアイリーが入る意味ない」
「でも何か出てきたら私が止められるよ？」
「入らなければ止めなくていい」
アイリーは一瞬黙った。
「……それはそうか」
マッハラインが笑う。
「同じこと考えてた」
「マッハラインは見たいだけでしょ」
「それもある」
「私は守るため！」
「はいはい」
「そこ一緒にしないで！」
短いやり取りの間もスプロケットは〈センチレット〉を見ていた。
【ROUTE-C】
【PASSAGE STATUS：OPEN】
【STRUCTURAL RISK：LOW】
【CIVILIAN TRAFFIC：LOW】
【SECURITY ALERT：NONE】
「……嘘ではない」
「〈センチレット〉がですか？」
明が聞く。
「たぶん」
「じゃあ何が変なんです？」
「持ってない情報がある」
スプロケットは管理情報を一段深く開いた。
復旧部隊。
一般警備。
管理設備。
周辺武装反応。
ネクス・ハウンズだけが見えない。
【TACTICAL POSITION DATA：PARTIAL】
【FIELD UNIT STATUS：UNAVAILABLE】
【NETWORK INTEGRATION：DISABLED】
「……切った」
アイリーが首を傾ける。
「何を？」
「自分たち」
「街から？」
「全部じゃない」
必要な部分だけを都市側から外している。
前回こちらが〈センチレット〉を利用した。
その次には情報そのものを見えなくした。
明も画面を見ていた。
「対応早いですね」
「うん」
「一回で変えてきたんですか？」
「たぶん」
マッハラインが口元を上げる。
「面白いじゃん」
アイリーが横を見る。
「喜ぶところ？」
「だって向こうも変えてきたならこっちも変えればいい」
「そういう意味なら分かるけど」
スプロケットは避難路を経路候補から外した。
「……行かない」
マッハラインがすぐ反応する。
「別の道？」
「探す」
「今度は俺も待つ」
「自分で言うんだ」
アイリーが笑った。
「成長したから」
「自分で言うと安くなるよ」
「そこまで？」
◇
北側へ戻り始めた時だった。
低い駆動音が響いた。
全員が振り返る。
先ほどまで開いていた避難路の奥で巨大な隔壁が動いていた。
【BARRIER：CLOSING】
「ほら！」
アイリーが指を差す。
「やっぱり罠だった！」
「まだ罠とは――」
明が言いかける。
スプロケットはすでに〈センチレット〉へ接続していた。
【OPEN REQUEST：SUBMITTED】
【OPEN REQUEST：DENIED】
【CONTROL MODE：LOCAL MANUAL】
「……手動」
「開かないの？」
アイリーが聞く。
「都市側から切ってる」
「じゃあ壊す？」
「壊さない」
「即答二回目！」
「必要ない」
頭上で青い光が一度横切った。
マッハラインが先に見上げる。
「あれは空飛ぶヤツだ」
明も追う。
「〈センチレット〉には出てません」
「だからだよ」
マッハラインは少し楽しそうに笑った。
「本当に見えなくしてる」
「感心してる場合？」
「敵でも上手いものは上手い」
アイリーが肩を落とす。
「そういうところ変わらないね」
「そこは変える必要ないだろ」
スプロケットは二人の会話を聞きながら取得項目を減らした。
【TACTICAL DATA：DISABLED】
【HOSTILE POSITION SEARCH：DISABLED】
【STRUCTURAL STATUS：ACTIVE】
【POWER GRID：ACTIVE】
【CIVILIAN MOVEMENT：ACTIVE】
【RESTORATION ACTIVITY：ACTIVE】
明が表示を見る。
「ハウンズを探すのやめるんですか？」
「うん」
「見えないから？」
「見えないものを探すと向こうの情報に引っ張られる」
「じゃあ街だけ見る」
「そう」
アイリーが覗き込む。
「建物とか人とか？」
「電気も」
「それで逃げられる？」
「……やってみる」
アイリーがすぐに笑った。
「じゃあやろう！」
スプロケットが彼女を見る。
「軽い」
「やってみなきゃ分からないでしょ」
「それアイリーの理屈」
「こういう時は使えるよ」
マッハラインが先の通路を指した。
「で。今度はどっち？」
スプロケットは都市の環境情報だけを見た。
「……右」
「了解」
今度は誰も勝手に先行しなかった。
◇
旧商業区画の保守路を抜ける。
復旧班の使用区画を外す。
一般市民が多い場所も避ける。
敵の位置は見えないままだった。
数十メートル進んだところでクロニアスが止まった。
「待ってくれ」
全員が止まる。
クロニアスは後ろの隔壁を見ていた。
「これ二回目だ」
明が振り返る。
「二回目ですか？」
「いや違う」
クロニアスは自分で否定した。
「二回見たんじゃない」
手帳へ手を伸ばす。
「閉じる前に閉じた後を知ってた感じがした」
アイリーが顔をしかめる。
「未来が見えたってこと？」
「それはない」
クロニアスはすぐに首を振った。
「《タイムエコー》は未来視じゃない」
「じゃあ？」
「だから変なんだ」
手帳へ短く書き込む。
「記憶の混線かもしれない。疲労もある。能力残響の可能性もある。いやそれなら前後関係が――」
「クロニアス」
スプロケットが止める。
「今は？」
クロニアスは一度考えた。
「危険とは判断できない」
「じゃああとで」
「うん。必ず」
手帳を閉じる。
「これは残す」
「分かってる」
◇
数分後。
スプロケットは再び一機の〈センチレット〉へ接続した。
今度は敵を探さない。
〈センチレット〉自身の判断経路を見る。
【〈CENTILLET〉】
【LOCAL JUDGMENT：ACTIVE】
「何見てるの？」
アイリーが横から覗く。
「こいつが何を見てるか」
「〈センチレット〉を？」
「うん」
判断履歴を遡る。
【LOCAL JUDGMENT：〈CENTILLET〉】
↓
【CITY AGGREGATION：〈CENTRIO〉】
スプロケットの指が止まる。
視界の端に白いものが立っていた。
人影だった。
以前は横顔の輪郭までしか掴めなかった。
今は肩の位置まで分かる。
顔がどちらを向いているのかも、前よりはっきりしている。
『――まだ』
男の声だった。
スプロケットが振り返る。
誰もいない。
アイリーがその動きに気づいた。
「スプロケット？」
「……また聞こえた」
アイリーの表情から笑みが少し消える。
「前と同じ？」
スプロケットは一度だけ迷った。
「……前より近い」
「大丈夫？」
「うん」
アイリーは数秒だけスプロケットを見た。
「じゃあ続けよ。変だったら今度はちゃんと言ってね」
「……分かった」
スプロケットは再び表示へ視線を戻した。
人影はもういない。
それでも声だけは少し長く残っていた。
【LOCAL JUDGMENT：〈CENTILLET〉】
↓
【CITY AGGREGATION：〈CENTRIO〉】
今度は別の文字がスプロケットの視線を止めた。
「……〈セントリオ〉」
明が画面を見る。
「これが上なんですか？」
「みたい」
「AIですか？」
「まだ分からない」
マッハラインも覗き込む。
「繋がってみれば？」
スプロケットが無言で見る。
「……今のなし」
マッハラインは自分から引いた。
「今は危ないな」
アイリーが少し笑う。
「本当に自分で止まるようになったね」
「だろ？」
スプロケットは〈セントリオ〉への接続を開かなかった。
名前と位置だけを残す。
今はそれで十分だった。
「固定点を探す」
ヴォルトへ繋がる可能性がある中継点を開く。
【FIXED RELAY CANDIDATE：07】
【DISTANCE：1.8 km】
「ここなら――」
表示が変わった。
【FIXED RELAY CANDIDATE：07】
【ACCESS STATUS：BLOCKED】
マッハラインが眉を上げる。
「早いな」
明も画面を見る。
「先回りされたんですか？」
「……可能性高い」
別候補。
【FIXED RELAY CANDIDATE：04】
【ACCESS STATUS：UNAVAILABLE】
【FIXED RELAY CANDIDATE：09】
【STATUS：UNRESOLVED】
使える場所が減っている。
ハウンズは追いついてこない。
進める場所を少しずつ消している。
スプロケットは別の画面を開いた。
さらに一枚。
もう一枚。
「スプロケット」
アイリーが呼ぶ。
「何？」
「画面多い」
「必要だから」
「必要でも多い」
スプロケットの指が止まる。
「今いらないの閉じよ」
「どれ？」
「それは私に聞くの？」
「アイリーが言ったから」
「そこはスプロケットが決めてよ！」
マッハラインが笑う。
明も僅かに口元を緩めた。
スプロケットは数秒考えた後に二枚閉じた。
「……これでいい？」
「うん」
「適当」
「でもさっきより顔上がったよ」
スプロケットがアイリーを見る。
アイリーは笑っていた。
「ヒーローは仲間が下向いてたら気づくから」
「……そう」
「そうなの」
残った候補は少ない。
安全な場所はさらに少ない。
スプロケットは〈センチレット〉との接続を細く残した。
敵を見るためではない。
まだ使える街を見るために。
「……追いつかれてる」
明が後ろを見る。
「ハウンズですか？」
スプロケットは首を振った。
「違う」
使えない区画。
閉じた中継点。
信用できなくなった戦術情報。
「逃げ道が」
誰もすぐには答えなかった。
【AVAILABLE FIXED POINT：DECREASED】
【〈CENTILLET〉TACTICAL RELIABILITY：LOW】
【〈CENTRIO〉：UPSTREAM JUDGMENT DETECTED】
【EXTERNAL CONNECTION：NOT ESTABLISHED】
【NEXT FIXED POINT：SEARCHING】
逃げることには成功していた。
自由になったわけではなかった。
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