冷たい送風が通路を抜けた。
天井の換気設備はまだ動いている。
古い照明も点いていた。
その下だけが違う。
床。
壁。
支柱。
灰黒色の構造が、既存の地下区画へ食い込むように伸びている。
V.A.R.E.N.-Tはその中央を歩いていた。
スプロケット。
オリヴィア。
右上を〈Aurea〉が追従する。
「前方に生体反応」
オリヴィアが速度を落とす。
「数は」
「二」
表示が開く。
【BIOLOGICAL RESPONSE：02】
【SUBJECT-01：LOST PROBABLE】
【SUBJECT-02：BOOSTED PROBABLE】
スプロケットも前を見る。
旧店舗の前。
一人の女が床へ座っていた。
破れた作業着。
裸足。
両手を膝へ置いている。
動かない。
少し離れたシャッターの奥から、もう一つ反応が返る。
「迂回できますか」
「できる」
シアンが首筋へ浮かぶ。
エウロスは右側の通路を見る。
「でも」
足が止まった。
「何か違う」
オリヴィアも女を見る。
「Aurea」
「拡大」
視界へ補助表示が重なる。
女の右前腕。
皮膚の下。
細い灰黒色の筋がある。
都市構造を作り替えている線とは違う。
床から身体へ伸びているわけではない。
むしろ皮膚の内側に散っている。
「生体異常を比較」
「照合中」
数秒。
【ORGANIC NANOSTRUCTURE：DETECTED】
【V.A.R.E.N.-T SIGNATURE CORRELATION：HIGH】
【CONTACT ROUTE：UNRESOLVED】
オリヴィアの視線がV.A.R.E.N.-Tへ移る。
「接触しましたか」
シアンが薄くなる。
エウロスは女を見る。
「覚えてない」
「意図的には？」
「してない」
スプロケットが一歩近づく。
「街の方じゃない？」
「異なります」
〈Aurea〉が即答する。
「都市物質反応とは別系統です」
「じゃあ、ヴァレンの？」
「相関は高いです」
「でも、どうやって入ったかは分からない」
「はい」
女の指が動いた。
一本。
次に手首。
首がゆっくり上がる。
オリヴィアは止まる。
「動きます」
女が立った。
最初の一歩で膝が揺れる。
二歩目。
揺れない。
肩の位置が変わる。
背中が伸びる。
右腕の筋が濃くなる。
皮膚の下を灰黒色が走った。
骨格そのものが崩れるわけではない。
だが、重心が変わっている。
足の置き方。
肩。
腰。
立ち姿。
先ほどまでの女とは違う。
【BIOLOGICAL STRUCTURE：CHANGING】
【MUSCULOSKELETAL ALIGNMENT：RECONFIGURING】
【ORGANIC NANOSTRUCTURE：ACTIVE】
「止めますか」
オリヴィアが聞く。
マゼンタが右腕へ集まる。
フラマは女ではなく、身体の変化を見る。
「襲ってくるなら」
刃はまだ作らない。
青灰色が左肩へ浮かぶ。
アクエルは女の顔を見る。
「痛い？」
返事はない。
「聞こえてる？」
女はV.A.R.E.N.-Tを見ていない。
その横。
シャッター。
奥の暗がり。
金属が歪んだ。
「来る」
テリオンの声。
古金色が胸元へ上がる。
次の瞬間。
シャッターが内側から吹き飛んだ。
大柄な男が飛び出す。
右肩だけが異常に膨れ上がっている。
ブーステッド。
視線がV.A.R.E.N.-Tへ固定された。
床を蹴る。
「下がって！」
スプロケットが動く。
フラマの右腕が刃へ変わる。
その前。
女が消えた。
違う。
走った。
V.A.R.E.N.-Tとブーステッドの間へ入る。
「何？」
男の腕が振り下ろされる。
女は避けない。
両腕で受けた。
鈍い音。
足が数十センチ滑る。
倒れない。
次の瞬間、腰を落とす。
男の腕を外側へ流す。
身体を回す。
大柄なブーステッドが横へ崩れた。
床へ肩から落ちる。
女が追う。
一歩。
二歩。
「待って」
アクエルが言う。
だが女は止まらない。
ブーステッドが起き上がろうとする。
女がその肩を押さえた。
床へ戻す。
男が暴れる。
もう一度。
押さえる。
三度目。
男の動きが止まった。
意識はある。
呼吸もある。
だが起き上がらない。
女は手を離した。
追撃しない。
倒れた男にも興味を示さない。
立ち上がる。
V.A.R.E.N.-Tとの間へ戻った。
そこで止まる。
フラマの刃が消えた。
「何もしてない」
スプロケットがV.A.R.E.N.-Tを見る。
「今の」
エウロスが少し首を傾ける。
「ぼくじゃない」
マゼンタが右側へ残る。
「俺も頼んでない」
フラマ。
古金色が胸元へ上がる。
テリオンは女の位置を見る。
V.A.R.E.N.-T。
女。
倒れたブーステッド。
オリヴィア。
スプロケット。
「防衛配置」
「命令した？」
スプロケットが聞く。
「命令系統を確認できない」
テリオンの返答は短い。
オリヴィアは〈Aurea〉を見る。
「V.A.R.E.N.-Tから対象への指示反応」
「検出なし」
【OUTBOUND CONTROL SIGNAL：NONE DETECTED】
【EXTERNAL COMMAND：NONE DETECTED】
【BEHAVIORAL PRIORITY：V.A.R.E.N.-T PROTECTION】
「精神干渉は」
「断定できません」
〈Aurea〉が続ける。
「ただし、V.A.R.E.N.-Tから継続的な制御反応は確認できません」
女は動かない。
V.A.R.E.N.-Tへ跪かない。
見上げもしない。
命令を待つ様子もない。
ただ、危険があった方向とV.A.R.E.N.-Tの間に立っている。
アクエルが近づく。
「この人」
女は反応しない。
「戻る？」
オリヴィアは答えられなかった。
「現時点では不明です」
「本人は？」
「意思確認不能」
アクエルの視線が残る。
スプロケットが女を見る。
「操られてる感じじゃない」
「何が違いますか」
「機械じゃないから、ちゃんとは分からないけど」
少し考える。
「命令を待ってない」
オリヴィアも同じ点を見ていた。
危険を認識する。
V.A.R.E.N.-Tとの位置を比較する。
間へ入る。
排除する。
終了すれば戻る。
それだけが先に成立している。
「Aurea」
「はい」
「現在のV.A.R.E.N.-Tの自己防衛能力を評価」
【CURRENT SELF-DEFENSE CAPABILITY】
【PHYSICAL DURABILITY：HIGH】
【REGENERATION：ACTIVE】
【COMBAT RESPONSE：AVAILABLE】
必要ない。
少なくとも今は。
それでも。
別の人間が、防衛のために再構築された。
「今のヴァレンを守るためだけなら」
スプロケットが言う。
「これ、いらないよね」
「はい」
オリヴィアは即答した。
四つの色が僅かに動く。
誰も否定しない。
オリヴィアは女を見る。
「現在のためではない可能性があります」
「どういうこと？」
〈Aurea〉へ視線を向ける。
「V.A.R.E.N.-Tの進行工程に、自己防衛能力が低下する状態が含まれている可能性を評価」
数秒。
【HYPOTHESIS】
【FUTURE SELF-DEFENSE CAPABILITY：REDUCTION POSSIBLE】
【CONFIDENCE：LOW】
「まだ仮説です」
「でも」
スプロケットが女を見る。
「先に守るものを作ってる？」
「その可能性があります」
「ヴァレンは知ってる？」
シアンが首筋へ浮かぶ。
エウロスは少し考えた。
「知らない」
「フラマは？」
「知らない」
古金色。
テリオンも答える。
「工程情報不足」
青灰色。
アクエルは女から目を離さない。
「この人が知ってるかは、分からない」
誰も返さなかった。
V.A.R.E.N.-Tが歩き始める。
一歩。
二歩。
女が動いた。
数メートル後ろ。
同じ方向へ。
V.A.R.E.N.-Tが止まる。
女も止まる。
命令はない。
呼びかけもない。
もう一度歩く。
女も続く。
スプロケットが振り返った。
「ついてくる」
オリヴィアは記録を開く。
【ALTERED BIOLOGICAL SUBJECT：01】
【V.A.R.E.N.-T CORRELATION：HIGH】
【DIRECT CONTROL：NOT DETECTED】
【PROTECTIVE BEHAVIOR：ACTIVE】
【STATUS：DEPENDENT】
それでも、その個体はV.A.R.E.N.-Tの後を歩き続けた。
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