「……で？ また“調査任務”ってやつか？」
リョウが、後部座席でポテチの袋をあさりながらぼやいた。黒いスーツ、黒いネクタイに白いシャツを着た大柄で筋肉質な東洋系の男性で、特注の黒いチタン製サングラスをかけている。
黒スーツの襟元には、スナックの粉が派手に散っている。サングラスだけは、どれだけ車が揺れようと微動だにしないほどのフィット感をかもし出す。
「旧式演習ドローンのログ回収。排除は必要最低限だ」
運転席のアビゲイル・エイミー・アームストロングは、短く要件だけを告げた。リョウと同じく黒いスーツ、黒いネクタイと白いシャツ。イギリス系白人の中肉中背で茶のショートボブをきつく結い、鋭い視線でスクリーンを見つめている。
左手が、無意識のうちに胸元のペンダントへ触れている。銀のクロスが、ほんの一瞬だけ軋んだ。
「“最低限”って言いながら、だいたいオレたち毎回全力じゃねぇか……カロリー消費と割に合わないが、ジャン君はどう思う？」
後部座席からチップスをこぼしながら食い下がるリョウ。
「……空腹ってさ、命よりリアルなんだよ。分かるか？」
ジャン＝ジャック・ジャカールは、ため息に近い無音の反応を返した。彼もまた黒いスーツ、黒いネクタイと白いシャツ。整えたドレッドヘアーとメガネをかけるフランス系黒人男性で、指は激しくキーをタップしている。
「またその話ですか？ リョウの代謝、医療記録だと通常値を少し超える程度。明らかに能力由来の補正とは言えないですが？」
「ジャン君。分かっていないな。腹が減ってはなんとかじゃないか」
「“腹が減っては戦はできぬ”ですね。日本の戦国時代の武将である北条氏綱が息子の北条氏康宛てに書いた文章の一部で……」
「ああ、分かった分かった！ チョコバーやるから、うんちくはそこまで！」
「ハイハイ。カロリーより、もう少し戦術を重視してくれたら助かるんですが」
ジャンとリョウのやり取りに一切気を取られず、アビゲイルはフロントガラスのHUDが示す目的地を目指してハンドルを制御する。
彼らは、世界政府直属の特務組織［統律特命局］に所属する、選抜された第二世代ネクスによるガンマチーム。一般には［エージェント］と呼ばれ、法を超える特別権限を持つ。
支給される黒いスーツは、微弱な電流刺激によって神経系を瞬時に活性化し、数秒間だけ身体能力を飛躍的に引き上げる“強化装置”でもある。他にそれぞれ専用の武器や道具も支給されている。
「現在の暴走確率、77.8％です」
「ほらな！」
助手席で端末を三枚重ねたように操作していたジャンが、HUDから目を離さずに答えた。彼の体質系ネクス能力《エイドメモリア》は、あらゆる体験を正確に記憶する。過去の戦闘記録から類似事例をリアルタイムで抽出する。
「だから言っただろ、ポテチ食っといて正解！」
アビゲイルは、ほんのわずかだけ口元を緩めた。ほんの、ほんの少しだけ。
⸻
ドーム都市の外縁部── ここは［トーキョー・シティ］から最も近い旧実験区画。過去の施設が半壊したまま、風と鉄と放射の吹き溜まりとなった灰の荒野。地面は歪んだ舗装に覆われ、焼け焦げた鉄骨が墓標のように突き刺さっている。
［統律特命局］のガンマチームを乗せる〈レイヴン〉は、ジャンが独自に改造した水エンジン車。冷却音を残して瓦礫の影に滑り込み、自動排気が切れると、まるで息を止めたように沈黙した。
三人は無言で車を降りた。
⸻
「……反応あり。あれが対象機体」
ジャンが指差した先に、焼けた旧型ドローンが転がっている。装甲表面には膨張と冷却クラックが走り、内部から逆流した熱の痕跡が浮かんでいた。
「回収可能か？」
「……電源は死んでる。でも、メモリには改竄痕がありますね」
端末を滑らせる指が止まる。眉間にシワが寄る。
「去年の“北壁事件”のコードと81％一致……だけど整合率がめちゃくちゃ低い」
「誰かが、遊んだ？」
「いや、“読ませたくない”誰かが、わざと汚した感じです。……不自然すぎます」
風が、ひとつ、方向を変えた。
──ピッ―ガチッ。
ドローン内部でリレーが作動し、センサーヘッドが赤く三段階に点灯する。
「リーダー、起動音！」
「下がって！」
アビゲイルの網膜に、閃光のような軌道線が走る。
時空系ネクス能力《ミライメージ》が発動する。数秒先の分岐を並列処理し、最も安全な一手を視認する。
即座に斜めへステップし、リョウの肩を掴んで引き倒す。
次の瞬間、光束が通過。砂煙が爆ぜる。
「オレの……至福があああッ！！」
ポテチ袋が宙に舞い、破裂する。
「……許さんぞ！ 食べ物の恨みは深いぞ！」
リョウの背中が弾け、その拳が銀灰に染まる。変成系ネクス能力《クロガネ》。生体金属化による瞬間強化。肉体そのものが鋼鉄と化し、反応速度すら強化される。
「ジャン、制御核いけるか？」
「見えてる。コイルが露出した瞬間に……撃ちます」
リョウが突撃。一脚を砕き、センサー部を叩き潰す。
ジャンは視界の端で、リョウの肩が射線にわずかにかかるのを見た。一歩でもズレれば貫通する。だが、敵の核露出も短い。《エイドメモリア》が過去の記録を走査する。命中率91％、ただし跳弾補正が必要。
（リョウを信じろ。位置は……読んだ） 彼は息を止め、引き金を絞った。
ジャンの端末が一閃、即座に跳弾ルートを補正。
──パシュッ。
精密に跳ね返った弾が装甲の綻びを正確に射抜く。
その隙に、アビゲイルが跳躍。
〈高周波刀〉の青白い刃が、震えながらコイルに突き立つ。 火花。沈黙。
「……制圧完了」
⸻
「核を回収します」
ジャンがシリコン基板を静かにケースへ封入する。
「リーダー、やっぱさ。オレたち最強だよな」
「そうだな。スナック菓子の袋を落とさなければ完璧だった」
「……そこかよ！」
風が揺れた。腐臭が混じる。瓦礫の影から、それは現れた。
⸻
関節は歪み、皮膚のように溶けた金属が筋肉に融合している。人間の“なれの果て”。
ひとりが、こちらを見つめる。剥き出しの目に残ったわずかな理性。口元がわずかに動いた。咆哮ではない。“言葉”の形をつくろうとする仕草。
アビゲイルには、聞こえなかった。けれど、なぜか彼女は“声”を聞いた気がした。 それは、許しでも助けでもなく── ただ「痛い」と、そう訴えていたように感じた。
放射線と薬物汚染の果てに、かろうじて理性だけを残した、異形の住人たち。
「……アウトサイダーズ」
アビゲイルが即座に警戒姿勢を取る。
「強化じゃない。適応だ。苦しみと混乱の……代償」
ジャンの指が指紋認証式拳銃へ滑る。リョウは、黙って拳を握った。
「分かってるよ。オレが、止めてやる」
アビゲイルは、その背中を見つめる。眼差しの奥にあるのは、ただの戦意ではない。どこか、かつての“誰か”を想起させるものだった。
「……誰も、こんな生き方を望んだわけじゃない」
あの日、手の中で冷たくなっていった彼女は、ただ一言だけ、同じことを言っていた。
『こんな未来に、誰がしたのかしらね』
胸元のペンダントが、ふと熱を持ったように感じた。アビゲイルは、そっと指先で包み込む。
（命を奪うことが、正義だったことなんて……ない）
それが、彼女に残された“選び方”だった。
彼女は呟く。けれど、その言葉は、風に溶けていった。
⸻
戦闘再開。
格闘。跳弾。投げ。流れるような連携。
“壊す”のではない。“止める”戦い。アビゲイルの動きは、古武道の“受け”と“流し”を応用した実戦技術そのものだった。
《ミライメージ》が視た未来から、“命を奪わない”分岐だけを選んでゆく。
「殺すな、気絶で十分だ」
「了解ッ！ ポテチの恨みを込めて！」
ガンマチームは的確な動きでアウトサイダーズを制圧していった。
そんな中、舞い上がった粉塵からリーダー格が現れる。ケーブルで固められた右腕、3メートル近い巨体。ドローンを一撃で破壊したその力は、本物だった。
⸻
「三人で囲む。ジャン、誘導支援！」
「左45度から……今！」
リョウが正面から立ち塞がる。アビゲイルが回り込む。ジャンの跳弾が、センサーを破壊。
視界を奪われた巨体に、アビゲイルが斬撃を浴びせる。
──その肩へ着地した瞬間。
「リョウ、任せる！」
「うらァァ！！」
背後へ回ったリョウが、そのまま背後から掴んで力任せのジャーマンスープレックスを完璧に決める。
巨体が後頭部から叩きつけられ、轟音が荒野を揺るがす。 誰も、死なせていない。
⸻
「……これは人が書いたとは思えません」
ジャンが画面を拡大する。
「意味不明な構文。形式はあるのに、文脈がない。これは……コードであって、コードじゃない」
「君がそう言うなら、かなりヤバいってことだな」
「ボクの記憶にはない。未知の出力構造です」
ジャンがポーチから、小さな球体を取り出した。
「それと、これ。通信装置の残骸。……誰かが彼らを“監視”してた可能性があります」
「……また、実験かよ」
リョウが、普段見せないような低い声で呟いた。
「……何かが、始まってる」
アビゲイルの視線が、瓦礫の先へと沈む。
【コード：0721 トーキョー・シティにて異常発生。至急帰投せよ】
〈レイヴン〉の通信が割り込んだ。
⸻
「また休暇ゼロ更新かよ……！」 リョウの荒げるの声に、
「426時間32分27秒」 アビゲイルはジャンの言葉を先読みし、
「誤差、0.2秒です」 ジャンは当然のように答える。
「……あんたら、ほんと気持ち悪いくらい息ぴったりだよな。オレだけ浮いてるってか？」
「自覚があるなら、少しは成長しろ」
「それができたら苦労しねぇっての！」
アビゲイルはペンダントに触れ、静かに目を閉じた。
〈レイヴン〉がエンジンを再起動し、荒野を離れていく。
──誰も気づかない。
瓦礫の裏で、小さな観測ドローンが一瞬だけ点滅したことに。 誰かを追うように。まだ名前のない、誰かを。 その断片記録は、後に“観測断片：Δ.H0”と命名される。
それは、ただの序章だった。
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