TASK_01｜AKIRA DATA
緩やかな下り坂を進むと天井の照明が途切れた。
壁際には古い誘導灯が残っている。
明がその矢印を見上げた。
「この先で保守通路が合流します」
「下へ続いてる？」
アイリーが聞いた。
「前はそうでした。ただ、通れるかは分かりません」
「じゃあ見てこようぜ」
マッハラインが一歩前へ出た。
「待って。曲がり角まででいい」
クロニアスは通路の先を指した。
「そこから先は戻って報告して。人がいるか、床が通れるか、それだけでいい」
「了解！」
マッハラインは右足へ軽く体重を移し、速度を抑えて走り出した。
アイリーがその後ろ姿を見る。
「もう大丈夫そうだね、足」
「そうだといいけど」
クロニアスは自分の左脚へ視線を落とした。
歩くたびに鈍い痛みが残る。
止まるほどではない。
端末に受信表示が点いた。
【INCOMING DATA：WORLD GOVERNMENT】
【SOURCE：MIURA】
【SUBJECT：AKIYAMA AKIRA】
「……明？」
クロニアスは歩幅を緩めた。
「三浦主任、こちらクロニアスです」
『聞こえています。探索中にすみません』
「何か見つかったのか？」
『秋山明さんの観測記録です。確認していただきたい点があります』
明が振り返る。
「僕のですか？」
『はい。以前の記録を照合し直しています』
クロニアスは明を手招きした。
「こっちへ。話しながら進もう」
アイリーが二人の横へ寄る。
「怪我とか？」
『現時点で新しい負傷を確認したわけではありません』
「じゃあ何？」
『分類です』
クロニアスは端末を見た。
最初に送られてきたのはトーキョー・シティの市民登録だった。
続いて学校区画の避難記録。
その後に事件発生以降の観測履歴が並んだ。
【SUBJECT：AKIYAMA AKIRA】
【CITIZEN REGISTRY：FOUND】
【EVACUATION RECORD：INCOMPLETE】
【PERSONALITY CONTINUITY：OBSERVED】
【BIOLOGICAL LOGS：UNDER REVIEW】
「これは知ってる情報だね」
『そうです。新しい検査を行ったわけではありません』
クロニアスは指で画面を送った。
中央物流センターでの生体観測。
［世界政府］の追跡設備が捉えた能力使用時の反応。
逃走と戦闘の際に記録された身体状態の変化。
別々の日時と場所で取得された情報が同じ名前の下に並んでいる。
「これまで別々に扱っていた記録を集めた？」
『はい。初期の観測と後の追跡記録を同じ条件で比較できるようにしました』
「どうして今？」
『変異市民の比較対象が増えたためです。最初の分類をそのまま使い続けるのは危険ですから』
クロニアスは歩きながら表示を切り替えた。
明の記録の横に別の変異市民の観測範囲が灰色で表示される。
数値は細かく並んでいたが、波形の重なり方が違った。
「能力の使い方じゃなくて、身体の反応を比べてるんだね」
『そのとおりです。攻撃の威力や使用方法は判断材料から外しています』
明が自分の手を見る。
「僕が使ってる力のことですか？」
『関係はあります。ただ、能力の種類を調べているのではありません』
「じゃあ……僕の身体？」
『そちらです』
先で金属を蹴る小さな音がした。
アイリーが顔を上げる。
マッハラインが曲がり角から戻ってきた。
「先、通れる！」
「人は？」
クロニアスが聞く。
「いない。床も残ってる。ただ、途中から水が溜まってる」
「深さは？」
「足首より下。端の方はもっと深そう」
「分かった。戻ってきてくれてありがとう」
「次は？」
「全員で角まで進む。水のところは見てから決めよう」
「了解！」
マッハラインが先に歩き始めた。
今度は距離を開けなかった。
『クロニアスさん、続けてもよろしいですか』
「うん。聞いてる」
アイリーが前へ移り、濡れた床を先に確認する。
明はLINと並んでその後ろを歩いていた。
クロニアスは表示を二つ並べた。
一つはトリガー後の変異市民から取得した比較波形。
もう一つは明の記録だった。
『一般的な変異市民では、トリガーによる身体変化に伴って因子反応の構成が大きく変わっています』
「明のは？」
『同じ基準へ当てはめると、説明できない部分が残ります』
「記録の抜けじゃない？」
『その可能性も確認しました。初期の取得範囲には欠落がありますし、機器ごとの差もあります』
クロニアスは拡大された波形を追った。
最初の観測は粗い。
その後のものほど測定項目が増えていた。
単純に線を重ねれば、同じものを見ているとは言い切れない。
「測定条件を揃えた結果は？」
『一致しませんでした』
クロニアスの指が止まった。
「どの記録でも？」
『確認できた範囲では。少なくとも、トリガーによって新しく形成された一般的な変異市民の反応とは異なります』
アイリーが振り返る。
「それって、明が変異市民じゃないってこと？」
『まだそこまでは言えません』
「でも違うんでしょ？」
『反応が一致しないことと、正しい分類が分かったことは別です』
「……難しい」
「今は違いが見つかっただけだよ」
クロニアスが言うと、アイリーは少し考えてから頷いた。
通路の床に水が広がっていた。
割れた天井配管から細い水流が落ちている。
その向こうには古い設備扉が見える。
「こっち、壁際なら歩けます」
明が先に残った床材を確かめた。
「でも一人ずつの方がいいです」
「じゃあ私が先に行く！」
アイリーが片足を出す。
「待って。床の下は？」
クロニアスが聞いた。
アイリーが足を戻す。
「見えない」
「マッハライン、さっきどこまで踏んだ？」
「角の手前だけ。水には入ってない」
「なるほど。じゃあ無理しないで、まず縁を確かめよう」
アイリーは壁際にしゃがみ、左手で床材を押した。
表面は動かなかった。
明も反対側から確認する。
LINは二人が通れる幅を空けて待っていた。
「明さん」
三浦主任の声だった。
「はい」
『今、体調に変化はありますか。以前より強い倦怠感や意識が途切れるような感覚は』
「疲れてますけど、それはずっと歩いてるからだと思います」
『分かりました。ほかには？』
明が指を開き、閉じた。
「使った後に手が痺れることはあります。でも今は大丈夫です」
『ありがとうございます。今の回答も記録します』
「僕、何かまずいんですか？」
短い間があった。
『現時点で危険と判断する材料はありません。ただし、分類は確認し直す必要があります』
「……そうですか」
明は床へ目を戻した。
LINが隣で聞いた。
「歩ける？」
「うん」
「じゃあ行こう」
「そうだね」
クロニアスは端末を見た。
明の記録には未解決の項目が一つ増えている。
市民登録はある。
事件後も自分で判断し、行動している。
だが、その身体に現れた因子反応を既存の分類へ収めることができない。
「三浦主任。ここから先は追加の観測が必要？」
『既存記録の照合を続けます。現地で新しい試験をしていただく必要はありません』
「助かる。こちらは移動を続けるよ」
『はい。続報はこの回線へ送ります』
「分かった」
通信が切れた。
クロニアスは手帳へ手を伸ばしかけた。
そのまま端末を鞄へ戻す。
「みんな、通れそう？」
「こっちは大丈夫！」
アイリーが壁際から答えた。
マッハラインは向こう側の扉を指している。
「抜けたら下へ行けそうだぜ」
「アイリーが先に渡って。向こう側の床も確認してほしい」
「任せて！」
アイリーが壁へ左手を添え、乾いた縁を伝って向こう側へ進んだ。
「こっちも大丈夫！」
「ありがとう。明とLINはそのあと一人ずつ。マッハラインは後ろをお願い」
「了解！」
クロニアスは最後尾に回った。
明がLINへ手を差し出す。
LINはその手を見てから、自分で壁を支えにして歩き始めた。
明も隣へ続く。
端末の画面には三浦主任から送られた照合結果が残っている。
【SUBJECT：AKIYAMA AKIRA】
【TRIGGER-INDUCED PROFILE：MISMATCH】
【CLASSIFICATION：PENDING】
クロニアスは画面を閉じた。
先に進んだ四人の足音が水の落ちる音の向こうから聞こえていた。
その後を追って、濡れた床へ足を乗せた。
TASK_02｜NATURAL NEX
設備扉の向こうには天井の低い機械室が続いていた。
古い換気装置が並び、床下から絶え間なく振動が伝わってくる。
クロニアスは濡れた靴底を一度床へ押しつけた。
左脚に体重を掛けると鈍い痛みが走ったが、歩幅は保てた。
「右と左、どっちだ？」
マッハラインが分岐の前から呼んだ。
明が壁の案内図を確かめる。
「右は設備管理区画です。下へ行く階段は左だったと思います」
「だった？」
「この先も変わってなければ」
マッハラインが左の通路へ首を向けた。
「じゃあちょっとだけ――」
「曲がり角まで」
クロニアスが先に言った。
「分かってるって！」
マッハラインが走り出す。
「本当に分かってるのかな」
アイリーが苦笑した。
「戻ってくるまでは分からないね」
クロニアスは壁際の配電盤を見た。
灰黒色の筋が周囲の壁を覆っているのに、盤面の通電表示だけは消えていない。
奥から金属の擦れる音が響いた。
端末が振動する。
【INCOMING DATA：WORLD GOVERNMENT】
【SOURCE：MIURA】
【SUBJECT：AKIYAMA AKIRA】
【RECLASSIFICATION：UPDATED】
「三浦主任。追加の結果が出たのか？」
『はい。比較対象を変更して再照合しました』
クロニアスは歩きながら画面を開いた。
明の観測記録の横に新しい波形が重なる。
先ほどまで表示されていた変異市民のものとは形が違う。
「これは？」
『天然ネクス能力者の既存記録です。能力の種類ではなく、因子構造の維持状態を比較しています』
「その方が近かった？」
『単に似ているという話ではありません。明さんの因子反応には身体の状態が変わっても維持される構造があります』
クロニアスは記録を切り替えた。
能力使用時には波形が大きく変化する。
だが、使用していない時の観測記録にも同じ構造が残っていた。
「トリガーの影響が続いてる可能性は？」
『検討しました。ただ、一般的な変異市民で確認される外部由来の変化とは一致しません』
「じゃあ、明の身体そのものに？」
『はい。現時点の資料ではその解釈が最も整合します』
明がクロニアスの横へ来た。
「僕の話ですよね」
「うん。今、分類を確認してる」
「何か分かったんですか？」
クロニアスが端末を明にも見える位置へ下げた。
「三浦主任。結果を本人にも伝えてほしい」
『承知しました』
明は小さく頷いた。
『秋山明さん。集められた観測記録を再照合した結果、あなたの因子構造は天然ネクスに該当すると判定されました』
端末の分類欄が更新された。
【SUBJECT：AKIYAMA AKIRA】
【TRIGGER-INDUCED PROFILE：MISMATCH】
【NEX FACTOR：ENDOGENOUS STRUCTURE】
【CLASSIFICATION：NATURAL NEX】
「……天然ネクス？」
『はい』
「私たちと同じってこと？」
アイリーが顔を寄せた。
『分類上は同じです。ただし、能力の性質まで同一という意味ではありません』
「それは分かってるよ！」
アイリーは明を見る。
「じゃあ、明も最初からネクスだったんだ！」
「最初から……」
明は自分の手を見下ろした。
「でも僕、あの日までこんな力を使えなかったんです」
『そこは区別する必要があります』
三浦主任の声は変わらなかった。
『天然ネクスという分類は確定できます。ただし、能力がいつから発現していたのか、トリガーがどの程度作用したのかは確認できていません』
「じゃあ、事件がきっかけだった可能性もある？」
クロニアスが尋ねた。
『否定できません。ただし、事件によって新しい能力が形成されたと判断する根拠もありません』
明は画面を見ていた。
「僕、ずっと自分も変異したんだと思ってました」
『その認識を持つのは自然だと思います。現在の分類結果はお伝えできますが、以前の状態を完全に復元できるわけではありません』
左の通路からマッハラインが戻ってきた。
「階段、あったよ！ だけど下の方が変だ」
「何が？」
クロニアスが顔を上げる。
「壁が動いてる。さっきは通れたのに、もう幅が狭くなってる」
明が案内図へ視線を戻した。
「この階段が塞がったら、次は反対側の管理区画を回るしかないです」
「遠い？」
「多分。俺にとって近いけど」
アイリーはすでに分岐へ向かっていた。
「じゃあ今のうちに通ろう！」
「待って。先に下の状態を見てからだ」
クロニアスは通信端末を持ち直した。
「三浦主任、記録は受け取った。ほかに現地で必要なことは？」
『追加検査は不要です。身体に異常を感じた場合は知らせてください』
「分かった。こちらは探索を優先する」
『お気をつけて』
回線が閉じた。
クロニアスは画面を消し、左の通路へ向かった。
「マッハライン。階段は何段くらい下りた？」
「途中の踊り場まで。そこから先が狭い」
「アイリーは入口を確認して。明、通れなくなった場合の道を覚えておいてほしい」
「はい」
「LINは私の前を歩いて。無理に急がなくていい」
「分かりました」
五人が階段へ向かった。
踊り場の先では壁から伸びた灰黒色の構造が手すりを半分ほど覆っていた。
マッハラインが指さす。
「ほら。さっきより出てるだろ？」
クロニアスは壁と階段の隙間を見た。
狭いが、まだ人が通れる幅はある。
「マッハラインは下へ行かず、踊り場で待って。アイリーが先頭。明とLINを挟んで、私が最後に行く」
「最後で大丈夫？」
アイリーがクロニアスの左脚を見る。
「階段なら歩ける。下から何か来たら、すぐ知らせて」
「任せて！」
明はポーチの留め具を確かめ、薄い樹脂片がこぼれない位置へ押し込んだ。
LINが隣から声を掛ける。
「明」
「何？」
「大丈夫？」
明は少し考えてから頷いた。
「……まだよく分からないけど、大丈夫」
「そっか」
LINが先に階段へ足を下ろした。
明も続く。
クロニアスは全員が踊り場へ入ったことを確かめ、後ろから階段を下り始めた。
背後で何かが軋む音がした。
振り返るとさっきまで見えていた古い案内図の端が灰黒色の壁に隠れていた。
「急ごう。ここも長くは使えそうにない」
クロニアスは手すりへ手を添え、左脚をかばいながら次の段へ下りた。
TASK_03｜LIN DROP
階段を下りるたびに手すりの奥から細かな振動が伝わってきた。
LINは壁際へ寄り、足元を確かめながら進んだ。
前にはアイリーとマッハラインがいる。
明はすぐ後ろを下りていた。
さらに後方でクロニアスの靴音が続く。
「あと少しで下だよ！」
アイリーが踊り場から声を掛けた。
「うん」
LINは返事をした。
足元に伸びていた灰黒色の筋が手すりの支柱を巻き込み始める。
先ほどまで見えていた固定具が半分隠れた。
「明、ここ」
LINは支柱を指した。
明が顔を上げる。
「また広がってるね」
「うん。さっきより近い」
「触らない方がいいと思う」
LINは手すりから手を離した。
自分の掌を見る。
汚れが少し付いているだけだった。
下の通路でマッハラインが何かを見つけたらしい。
「こっち！ まだ道がある！」
「分かった。先に行かないでよ！」
アイリーの声が続いた。
LINも階段の残りを下りた。
古い排水溝から水が溢れ、床に薄く広がっている。
靴底で踏むと水面が揺れた。
明がその横に並んだ。
「滑らない？」
「大丈夫」
「ここ、濡れてるから」
「うん」
言葉は普通に届いた。
LINは明の顔を見た。
「さっきの話」
「天然ネクスのこと？」
「うん。明は――」
明の視線が通路の奥へ移った。
LINは続きを言った。
「……前からそうだったのかな」
明は返事をしなかった。
アイリーが呼んだのだと思い、LINも前を見る。
しかしアイリーはマッハラインと床の状態を確かめている。
「明？」
明が一度振り返った。
視線がLINの肩の辺りで止まる。
「……何か言った？」
「さっきのこと」
「さっき？」
LINは答えようとした。
明はすぐ後ろへ目を向ける。
「クロニアスさん、足元大丈夫ですか？」
「うん。平らなら問題ないよ」
クロニアスが壁に手を添えながら降りてきた。
LINはもう一度明を呼んだ。
「明」
今度は振り返らない。
自分の声が聞こえなかったのかと思った。
「明、聞こえる？」
口は確かに動いている。
耳にも自分の声が届いていた。
けれど明はアイリーの方へ歩き出した。
LINも後を追った。
狭い通路の途中でマッハラインが足を止める。
「ここ、さっきより狭くなってる」
「戻った方がいい？」
アイリーが聞いた。
クロニアスは背後の階段を見た。
「戻っても、上が通れるか分からない」
「じゃあ進む？」
「今はね。みんな、間を開けないで」
LINはすぐ近くにいた。
「分かりました」
クロニアスは頷かなかった。
端末を見ながら通路の幅を測っている。
LINは彼の前へ出た。
「クロニアスさん？」
画面から視線が上がった。
一瞬だけ目が合ったと思った。
しかし、クロニアスはそのまま明を見た。
「先の設備扉、開きそう？」
「前なら手動で開けられたと思います」
「見てみよう」
クロニアスがLINの横を通り過ぎた。
肩が触れそうになり、LINは反射的に身を引いた。
避けたのは自分だった。
誰も振り返らない。
LINは少し離れた水たまりへ足を置いた。
波紋が広がる。
制服の裾が濡れた。
床には自分の影も落ちていた。
「アイリーさん」
前を歩く少女の背中へ呼びかける。
「アイリーさん！」
だが、LINの言葉はまるで届いていなかった。
「マッハライン、もう走らないでよ！」
「走ってないって！」
「今ちょっと速かった！」
二人の会話は続く。
LINの声だけが、その間へ入らなかった。
明の横まで近づいてみる。
「私、ここにいるよ」
明は前を見ている。
LINは歩くのをやめた。
四人が数歩先へ進む。
その距離が開いても誰も戻ってこなかった。
通路の天井から水滴が落ちる。
何度も同じ場所へ落ち、鈍い音を立てている。
以前もこんなことがあった。
あの時は明が戻ってきた。
名前を呼んでくれた。
LINはもう一度声を張った。
「明！」
通路の奥で四人が足を止める。
LINも顔を上げた。
けれど、振り返ったのはマッハラインだった。
「何か聞こえなかった？」
「配管じゃない？」
アイリーが天井を見た。
クロニアスも少し耳を澄ます。
「金属音はずっとしてる。急ごう」
四人が動き出した。
LINはその後ろ姿を見つめた。
通路脇に古い点検用の窓があった。
曇ったガラスの向こうに人影が立っている。
黒い衣服。
顔を縁取る長い髪。
デジャだった。
彼は四人ではなくLINを見ていた。
LINは窓へ近づく。
「デジャさん」
相手の口元が僅かに動いた。
声は届かない。
次の瞬間には灰黒色の構造が窓の端へ伸び、人影の半分を隠した。
LINは立ち止まらなかった。
四人を追う。
明が設備扉を押していた。
隙間へアイリーが手を入れ、扉を引く。
金属が擦れる音とともに人ひとり通れる幅が開いた。
「行ける！」
マッハラインが向こう側を覗く。
「四人とも通れるよな？」
「うん。クロニアスから先に」
アイリーが答えた。
LINの足が止まった。
四人。
聞き間違いではなかった。
自分の目の前には四人いる。
そこに自分を加えれば五人になる。
LINは声を出した。
「五人だよ」
誰も答えない。
クロニアスが扉を抜け、続いてマッハラインが向こうへ移った。
アイリーは扉を支えている。
明がその脇を通った。
LINも続こうとした。
しかし床の灰黒色の筋が扉の下から盛り上がり、足を置く場所を塞ぎ始める。
LINは横へずれた。
向こう側で明が振り向く。
LINは手を伸ばした。
「明、待って」
明の視線は彼女の手を通り越し、アイリーの方へ向かった。
「もう閉まりそうです」
「分かった！」
アイリーが扉から手を離した。
重い金属扉が戻り始める。
LINは近づいた。
手を掛けようとした時には隙間が狭くなっていた。
「待って！」
扉が閉じた。
LINは金属板へ掌を当てた。
冷たさが伝わる。
向こう側の足音はまだ聞こえていた。
自分の掌も床に残った足跡も消えていない。
LINは閉じた扉へもう一度呼びかけた。
「明」
返事はなかった。
TASK_04｜AKIRA NOTICES
背後で重い扉が閉まった。
明は金属板の縁へ灰黒色の筋が伸びていくのを見た。
「早く離れよう！」
アイリーが先を指す。
マッハラインは数歩進んだところで振り返り、クロニアスが後ろからついてくるのを確かめた。
「次の分岐で進路を確認しよう。ここには長くいられない」
「はい」
明は歩き出しかけて隣を見た。
誰もいない。
階段ではLINが近くを歩いていた。
扉の手前でも自分の後ろにいたはずだ。
明は立ち止まった。
前方にアイリーとマッハライン。
後ろにクロニアス。
自分を入れて四人だった。
「待ってください」
「どうしたの？」
アイリーが振り向く。
「LINがいません」
「LIN？」
アイリーは明の横へ目を向けた。
「一緒にいたんです。さっきまで」
「でも四人で通っただろ？」
戻ってきたマッハラインが言った。
「五人です」
明は閉じた扉を指さした。
「向こうにいるかもしれません」
クロニアスが足を止めた。
「……待って。私は階段へ入る前にLINへ指示を出した」
「そうです」
「それなのに、ここへ来てから人数を確認していなかった」
クロニアスは扉へ向き直った。
「明、最後に姿を見たのは？」
「階段を下りたところです。扉を通る時は……」
明は思い返した。
自分が扉を抜けた時、LINの姿を見ただろうか。
「分かりません。でも僕の後ろにいました」
「分かった。確かめよう」
クロニアスが取っ手を引いた。
扉は動かなかった。
下端を覆う灰黒色の構造が金属板に食い込み、床との隙間を塞いでいる。
「私がやる！」
アイリーが左手で取っ手を掴んだ。
瞳に金色の光が差す。
《ソウルドライブ》。
アイリーが踏ん張ると金属板が大きく軋んだ。
下端の灰黒色の筋が引き伸ばされ、扉がわずかにたわむ。
「開く！」
アイリーがさらに力を込めた。
「待って！」
クロニアスの声にアイリーが動きを止めた。
「向こう側にLINがいるかもしれない。扉に寄りかかっていたら危ない」
「あっ……」
アイリーは取っ手を握ったまま力を緩めた。
金属板が元の位置へ戻る。
右手の負傷を避けて左腕だけで引いていたせいか、アイリーは肩を一度回した。
「力なら開けられそう。でも、向こうが見えない」
「先に固定を外そう。無理に引かなくていい」
明は扉へ近づいた。
「LIN！ 聞こえる？」
返事はない。
扉の向こうから配管の振動が伝わる。
「LIN！」
明は耳を押し当てたが、誰かの声を聞き分けることはできなかった。
「マッハライン、次の分岐まで見てきて。迂回路がなければすぐ戻って」
「了解！」
マッハラインが走り出した。
クロニアスは扉の縁を確認する。
「下が押さえられているだけなら、錠を外せば動かせるはずだけど……」
「クロニアスさん、これ」
明は壁の低い位置に残った金属蓋を指さした。
灰色の塗装の下から赤い文字が覗いている。
「非常解放の表示だと思います」
「開けられそう？」
「やってみます」
明が蓋の縁へ指を掛ける。
固着して動かなかった。
「私が」
アイリーが左手を添えた。
金属蓋が曲がり、留め具が外れた。
中には赤いレバーがあった。
「これを引けばいいの？」
「明、分かる？」
「たぶん、扉の固定を外す装置です」
クロニアスはレバーから扉へ伸びる古い配線を見た。
「よし。アイリーは扉を支えて。明は合図でレバーを引いて。開く幅は少しずつでいい」
「分かった！」
「はい」
アイリーが取っ手を握り直した。
金色に輝く瞳が扉の下端へ向く。
「今だよ、明」
明がレバーを下ろした。
扉の内側で金具が外れる音がする。
アイリーが身体を引いた。
金属板が動き、床の灰黒色の構造が軋む。
扉の間に細い隙間が開いた。
「ここまででいい！」
クロニアスの指示にアイリーが動きを止めた。
明が隙間を覗き込む。
向こうには先ほどの水たまりがあった。
LINの姿は見えない。
「LIN！ ここにいる？」
返事はなかった。
それでも扉のすぐ前で水面が小さく揺れた。
明は目を凝らす。
濡れた床に一人分の足跡が残っていた。
「ここにいると思います」
クロニアスが横から覗いた。
「私には見えない。でも足跡はある」
マッハラインが戻ってきた。
「次の分岐は塞がってる。回れそうな道もなかった！」
「分かった。アイリーと一緒に扉を押さえて。明が通れるだけ開けたい」
「任せろ！」
マッハラインが扉の端へ回った。
アイリーは左肩を壁へ寄せ、取っ手を引いたまま踏ん張る。
灰黒色の筋が伸び、隙間が少し広がった。
「明、今なら」
クロニアスが言った。
明は開いた隙間へ手を伸ばした。
「LIN。僕だよ」
水滴が床を打った。
「扉が開いた。そこにいるなら、こっちへ来て」
返事はない。
明は手を引かなかった。
向こう側の水面がもう一度揺れた。
新しい足跡が一つ増える。
次の瞬間、濡れた指先が明の手に触れた。
「……明」
声が聞こえた。
明の前にLINが立っていた。
制服の裾が濡れ、片手を扉の縁へ添えている。
「いた」
明はその手を握った。
「こっち」
LINが頷く。
明は足元を確かめながら彼女を隙間へ導いた。
LINが扉を抜けたところでアイリーが声を上げる。
「LIN！ ごめん、気づかなかった！」
「……うん」
LINは短く答えた。
クロニアスも彼女を見た。
「今は見える。明が気づかなければ、そのまま進んでいた」
「五人です」
明が言う。
「そうだね。五人で進もう」
クロニアスはマッハラインへ合図した。
「二人とも、もう離していい。ここから出よう」
アイリーが力を抜くと瞳の金色が薄れた。
扉は灰黒色の構造に引かれ、再び閉じ始める。
マッハラインがその動きを見て顔をしかめた。
「もう一回開けるのは嫌だな」
「だったら、ここから離れよう」
クロニアスが先を指した。
明はLINを見た。
「歩ける？」
「うん」
彼女は濡れた靴を一度床へ押しつけた。
「ずっと、そこにいたのに」
「……うん」
明には返す言葉が見つからなかった。
LINの手は離れている。
それでも彼女は隣を歩いていた。
明は進路を確かめ、もう一度LINを見る。
今度は視線が合った。
TASK_05｜PRESENT
扉が閉じる音はもう聞こえなかった。
それでもLINは時々後ろを振り返った。
明は隣を歩いている。
前を見ていたかと思うと、またこちらを見る。
「明」
「何？」
「そんなに見なくても大丈夫だよ」
「……ごめん」
明は前を向いた。
数歩進んでから再び振り返る。
「また見た」
LINが言うと明は困ったように笑った。
「隣にいると思ってたから。さっきも」
「うん」
「次はちゃんと確かめたい」
LINは足元を見た。
濡れた靴が床を踏むたびに小さな音を立てる。
「私も気をつける」
「何を？」
「みんなから離れないこと」
明は頷いた。
前方でマッハラインが足を止めた。
「ここだよ。さっき見たところ！」
通路は左右に分かれていた。
右側は崩れた天井材が積み重なり、左側には灰黒色の構造が張り出している。
マッハラインが左の壁を指した。
「俺が見に来た時より出っ張ってる」
「どっちも通れそうにないね」
アイリーが右側の瓦礫を見上げた。
天井の一部が傾き、細い金属片が時折落ちてくる。
「触らない方がいい」
クロニアスは端末を開いた。
「明。この辺りに別の通路はなかった？」
「下へ続く保守線があったと思います。でも入口は……」
明は壁を見回した。
「塞がってるかもしれません」
「分かった。ここで探そう。マッハラインは左を見てきて。奥へ入る必要はないから」
「了解！」
マッハラインは壁際に沿って移動した。
アイリーは右側の瓦礫を確かめる。
クロニアスは足を止め、左脚を庇いながら通路の継ぎ目へ目を向けた。
LINも近くの壁を見た。
床には細い水の流れがあった。
水は灰黒色の構造の下へ入り込んでいる。
そのすぐ横で埃だけが反対方向へ動いていた。
LINはしゃがんだ。
床へ手をかざす。
冷たい空気が指先に触れた。
「……風？」
手を少しずらすと風が途切れる。
元の場所へ戻すと再び感じた。
「明、こっち」
明が隣へ来た。
「どうしたの？」
「ここから風が来てる」
LINが示した先には灰黒色の筋に隠れた細い格子があった。
明もしゃがみ、壁へ手を近づける。
「本当だ」
格子の上にはまっすぐな継ぎ目が残っていた。
「……点検扉かもしれない」
「開けられる？」
「僕には分からない。でも向こうに空間があると思う」
クロニアスが近づいた。
「何か見つけた？」
「LINが風に気づいたんです。この奥に通路があるかもしれません」
クロニアスは格子の前に屈んだ。
埃の動きを確かめてから継ぎ目を目で追う。
「確かに空気が抜けてる。向こう側が塞がっていない可能性はあるね」
LINは立ち上がった。
「ここ、開けてみませんか？」
「そうしよう。ただし中を確認してから進む」
アイリーが戻ってきた。
「こっちは駄目！ 天井が落ちそう」
「それなら無理に通らなくていい。今、LINが別の入口を見つけた」
「えっ、本当？」
アイリーがLINを見る。
「はい。風が出てるんです」
「じゃあ私が開けるよ！」
アイリーは左手で扉の縁を掴んだ。
腐食した留め具が音を立てて外れる。
扉は内側へわずかに傾き、暗い空間が現れた。
「開いた！」
「待って。マッハラインが戻ってから」
クロニアスが左の通路へ呼びかけた。
「マッハライン！ こっちへ戻って！」
「はーい！」
すぐに足音が近づいた。
「左は行き止まりだった。何かあった？」
「新しい入口が見つかった。中の床と分岐だけ確認してきてほしい」
「了解！」
マッハラインは入口をくぐり、奥へ進んだ。
LINは開いた扉の向こうを覗いた。
低い天井。
床に沿って伸びる古い配管。
その先は緩やかな下り坂になっている。
自分が最初に見つけた道だった。
さっきの扉の前では何を言っても誰にも届かなかった。
今は自分が示した場所を四人が確かめている。
「LIN」
明が声を掛けた。
「何？」
「さっきの風、よく気づいたね」
「たまたま。水と埃が違う方向へ動いてたから」
「僕は全然見てなかった」
「明は案内板を探してたでしょ」
LINはもう一度通路を見た。
「私も探すよ。明たちだけに任せたくない」
「うん」
明はすぐに答えた。
マッハラインが戻ってきた。
「下の踊り場までは通れる！ その先で二つに分かれてるよ」
「人は？」
クロニアスが尋ねる。
「見えなかった。だけど奥から音がする」
「何の音？」
「金属を叩いてるみたいな音。何度か聞こえた」
クロニアスは暗い入口へ目を向けた。
「まず踊り場まで行こう。そこで確認する」
アイリーが先頭に立つ。
「LIN、行けそう？」
「はい」
LINが答えるとアイリーは頷いた。
明は入口で少し待っていた。
「先に行ってもいいよ」
「一緒に行く」
LINは明の隣へ並んだ。
「また私の声が聞こえなくなったら？」
明はすぐには答えなかった。
「次も気づけるかは分からない」
「うん」
「でも、いなかったことにはしない」
LINは明を見た。
「私も呼ぶのをやめない」
「……うん」
通路の奥からアイリーの声が響いた。
「二人とも！ 行くよ！」
「今行きます！」
明が返事をした。
LINも歩き出す。
狭い通路に二人分の靴音が重なった。
踊り場ではマッハラインが耳を澄ませていた。
「クロニアス、聞こえる？」
「何が？」
「さっきの音。近くなってる」
LINも足を止めた。
奥から鈍い衝撃音が響いた。
一度。
少し間を置いてもう一度。
「待って。少しだけ確かめる」
クロニアスは壁に手を添えた。
「アイリーは前を見ていて。マッハラインはここで待って」
「分かった！」
「了解！」
クロニアスが目を閉じる。
《タイムエコー》。
クロニアスが目を開いた。
LINに見えるのは、薄暗い通路とその奥の支柱だけだった。
クロニアスの視線が支柱から床へ移り、眉が寄る。
「……また重なってる」
クロニアスはこめかみへ手を当てた。
もう一度奥を見てから、目を伏せる。
やがて顔を上げた。
「大丈夫ですか？」
明が尋ねた。
「うん。短く済ませたから」
クロニアスは壁から手を離した。
「何が見えたの？」
アイリーが聞く。
「奥の支柱が折れてる残響と、立ってる残響が重なってた。床も崩れたものと何も起きていないものがある。人影も現れては消えて、どこへ向かったのか分からない。どれが実際に残ったものなのかも判断できない」
「じゃあ、どっちへ行けばいい？」
「残響だけでは決められない。今の床はマッハラインが確認してくれた。ここから先も現物を確かめて進もう」
マッハラインが頷いた。
「音は今も聞こえてるよ」
「それは確かだね。何の音かはまだ分からないけど」
クロニアスは一度だけ奥を見た。
それから全員を振り返る。
「五人いるね？」
「います」
明が答えた。
LINも顔を上げる。
「ここにいます」
「分かった。進もう。マッハラインは先へ出すぎないで」
「分かってるって！」
アイリーが先頭に戻り、明とLINがその後へ続いた。
クロニアスは左脚をかばいながら最後尾へ回った。
五人は音のする方へ進んだ。
TRACE_05｜THE NAME
北へ向かう街道は日暮れ前から雨になった。
石橋の手前にある宿へ着いた頃には馬の脚も旅装も泥に汚れていた。
西秋の騎士は［聖光会］の通行証を宿の主人へ見せた。
「四人です。馬も四頭。夜明けには出ます」
「承知しました。ではお名前を」
主人が帳面を差し出した。
通行証には［四聖具騎団］の名と四つの聖具が記されている。
個人の名前はなかった。
西秋の騎士はペンを取り、最初の欄へ署名した。
ギヨーム・ド・ヴァルモン。
「ギヨーム様。ほかの皆様は？」
「厩舎と食堂にいます。あとで書かせましょう」
ギヨームが帳面を返した時、外から馬の嘶きが聞こえた。
東春の騎士が厩舎の入口に立っていた。
「馬は大丈夫。蹄に石が挟まってただけだよ」
「分かった。お前も中へ入れ。冷えるぞ」
「もう少ししたら」
東春の騎士は宿の裏手へ目を向けた。
「川、ずいぶん高いね」
ギヨームも石橋を振り返った。
濁った水が橋脚の根元を洗っている。
街道からは見えないが、宿の裏手には川へ下りる古い石段があると主人が話していた。
「北の山で降っているのだろう」
「昨日も降ってた。今夜は岸に近づかない方がいい」
東春の騎士がそう言って厩舎の扉を閉めた。
食堂では南夏の騎士が暖炉のそばで濡れた薪を選り分けていた。
北冬の騎士は旅人の傷ついた手を診ている。
「川の水で洗ったのですか」
「はい。ほかに水がなくて」
「もう一度洗いましょう。沸かした水を持ってきてください」
彼女が宿の女主人へ頼むと、南夏の騎士が薪を一本拾った。
「火が弱い。こっちを先に燃やせ」
「それはまだ湿っているわ」
「外側だけだ」
「割ったら分かるでしょう」
男は薪を割り、露わになった湿った芯を見た。
「……駄目だな」
北冬の騎士は何も言わず、新しい布を広げた。
ギヨームが外套を脱いだところで、裏手から声が上がった。
「誰か！ 馬番の子が！」
主人が食堂へ駆け込んできた。
「川へ下りたまま戻ってこないんです！」
ギヨームはすぐに外へ出た。
宿の裏には水汲み場へ続く石段があった。
その下半分はすでに濁流に沈んでいる。
石段の脇から突き出た低い石張りの場所に少年が立っていた。
水を汲みに行ったのだろう。
足元には倒れた桶がある。
少年と宿を繋いでいた階段には流木が斜めに引っ掛かり、水が勢いよく流れ込んでいた。
「動くな！」
ギヨームが声を張った。
少年がこちらを見た。
「足が抜けません！」
濁った水の下へ片脚が沈んでいる。
ギヨームには何に挟まれているのか見えなかった。
背後から東春の騎士が走ってくる。
「こっちの石段は使えない」
「分かるか」
「うん。橋の向こうから回れるかもしれない。見てくる」
「頼む。マティアス」
東春の騎士は頷くと街道の方へ駆けていった。
主人が隣で息を呑んだ。
「今の方は……」
「マティアス・フォン・ライヒェナウだ」
ギヨームは橋の高さを確かめた。
少年のいる場所までは数人分の身長がある。
橋の上から縄を下ろしても、足が挟まったままでは引き上げられない。
「丈夫な綱はありますか」
「厩舎にあります」
「持ってきてください。それから馬を川から遠ざけて」
主人が走り去った。
南夏の騎士が食堂から出てきた。
「何をすればいい」
「綱を固定する。少年の足が抜ければ引き上げる」
男は水の中の流木を見た。
「あれを退ければ階段が使える」
「水に入るな。足を取られる」
「俺もそこまで馬鹿じゃない」
男は石段の上に立ち、流木の位置を確かめた。
「エドマンド！」
橋の向こうからマティアスの声がした。
「そっちじゃない！ 裏側にまだ道がある！」
マティアスは石橋の反対側の岸から手を振っていた。
橋の下には古い作業用の踏み段が残っている。
川面に近い段は水を被っていたが、上側はまだ使えそうだった。
「少年の真上まで行けるよ。綱があれば届く！」
エドマンドがギヨームを振り返った。
「行っていいか」
「待て。まず綱を結ぶ」
主人が持ってきた太い綱をギヨームは橋の石柱へ回した。
エドマンドが結び目を引き締める。
「これなら抜けない」
「マティアスを先に行かせる。お前はここで綱を持ってくれ」
「俺が下りた方が早い」
「足場が狭い。二人分の重さに耐えるか分からない」
エドマンドは石柱と少年の位置を見比べた。
「……分かった」
その時、北冬の騎士が石段へ出てきた。
「少年はどこ？」
ギヨームが指さした。
彼女は水際を見たあと、少年へ呼びかけた。
「足のどこが動かないの？」
「靴が石の間に……！」
「足首は動かせる？」
「痛いです！」
彼女はギヨームを見る。
「引っ張っては駄目です。靴を脱がせるか石から外してからでないと」
「ベアトリーチェ。マティアスに伝えてくれ」
「私が下りるわ」
「足場が狭い」
「だから、何をすれば安全に動けるか上から伝える。あなたは綱を見ていて」
ベアトリーチェは橋の向こうへ走った。
ギヨームはエドマンドの隣に立つ。
石柱に結んだ綱はまだ緩んでいた。
水位が少しずつ上がっている。
少年のいる石張りにも水が乗り始めた。
「ギヨーム！」
橋の下からマティアスが呼んだ。
「こっちに着いた！ 綱を下ろして！」
「エドマンド、頼む」
エドマンドが綱を送り出す。
マティアスは作業用の踏み段を片手で支え、もう片方の手で綱を掴んだ。
少年のすぐ近くまで下りると、足元を覗く。
「靴が引っ掛かってる。脚は動かせそうだ」
「靴を脱がせて！」
ベアトリーチェの声が橋の下へ届いた。
「無理に足を引かないで！」
「分かった！」
マティアスは身を屈め、少年の靴紐を解いた。
水を吸った革靴は石の間に押し込まれていたが、少年の足だけなら抜けそうだった。
「僕の肩を持って。ゆっくりでいい」
「靴が……」
「靴は後でいい。足を先に出そう」
少年がマティアスの肩を掴んだ。
濁流が石張りの縁を越えた。
「マティアス！」
エドマンドが呼ぶ。
「もう上がれ！」
「あと少し！」
マティアスが少年の身体を支える。
片足が水から抜けた。
少年が痛みに声を上げ、膝を折りかけた。
マティアスは腰に綱を回し、少年を自分の前へ抱え込む。
「引いて！」
エドマンドが綱を引いた。
ギヨームも手を掛ける。
二人で張りを保ちながら少しずつ綱を手繰る。
橋の下からマティアスの声がした。
「今度は左！ そっちの段が高い！」
「見えてる！」
エドマンドが答える。
踏み段へ少年の手が掛かった。
ベアトリーチェが上から身を乗り出し、少年の腕を支えた。
「あと一歩。慌てないで」
少年が身体を引き上げる。
マティアスも後ろから踏み段へ乗った。
ギヨームが綱を緩めた時、石張りの場所はほとんど水に隠れていた。
四人は少年を宿の軒下へ連れ戻した。
ベアトリーチェは濡れた脚を確かめる。
「指は動く？」
少年が頷いた。
「ではここへ座って。痛むところを見せて」
彼女は新しい布で脚を拭き、足首を触って少年の反応を確かめた。
エドマンドが脱いだ外套を少年の肩へ掛ける。
「震えてるぞ」
「ありがとうございます……剣の騎士様」
「エドマンドだ」
少年は顔を上げた。
「え？」
「エドマンド・オブ・アッシュコーム。礼なら上の二人にも言え」
マティアスが濡れた髪を払った。
「僕も濡れたんだけどな」
「お前は好きで下りたんだろ」
「そういう言い方する？」
少年が笑いかけ、足首の痛みに顔をしかめた。
「動かさないで」
ベアトリーチェが声を掛ける。
「今は休むこと。明日になっても腫れるようなら、もう一度診せて」
「はい。聖杯の騎士様」
「ベアトリーチェよ。ベアトリーチェ・ディ・オルヴィエート」
少年はゆっくりとその名を繰り返した。
「ベアトリーチェ様」
「最初だけでいいわ」
ギヨームが近づくと少年は立とうとした。
「そのままでいい」
「鎧の騎士様も……ありがとうございました」
「ギヨームだ」
「ギヨーム様」
「よく戻った。今夜は川へ近づくな」
「はい」
雨はまだ降っていた。
宿の主人は少年を食堂へ連れていき、暖炉の前に座らせた。
四人も濡れた外套を外し、ようやく食卓についた。
エドマンドは熱い汁を口へ運んで顔をしかめる。
「熱い」
「見れば分かるよ」
マティアスが笑う。
「お前はさっきも水を見てたな」
「川は見ておかないと」
「飯も見ろ」
ベアトリーチェが二人の間へ皿を置いた。
「冷める前に食べましょう。今度は川へ下りる用事もないでしょうから」
ギヨームは三人の顔を見た。
命令書には四人を同じ道へ集める指示などなかった。
今夜も誰か一人へ救助を命じれば済んだかもしれない。
だが道を見つけた者と綱を支えた者がいて、足を診た者がいたから少年は戻ってきた。
ギヨームが決めたことだけではない。
宿の主人が帳面を持ってくる。
「残りの方のお名前をお願いします」
ギヨームはペンをマティアスへ渡した。
マティアスが署名し、エドマンドが続く。
最後にベアトリーチェが書き終えた。
主人が帳面を閉じかけた時、暖炉のそばから少年が呼びかけた。
「マティアス様、エドマンド様」
二人が振り向く。
「ベアトリーチェ様、ギヨーム様も。ありがとうございました」
エドマンドが片手を上げた。
「さっき聞いた」
「ちゃんと言ってなかったから」
マティアスは肩をすくめて笑った。
「今度は川じゃないところで会おうね」
主人が帳面へ目を落とす。
そこには聖具の名も騎士の称号もなかった。
ギヨーム・ド・ヴァルモン。
マティアス・フォン・ライヒェナウ。
エドマンド・オブ・アッシュコーム。
ベアトリーチェ・ディ・オルヴィエート。
暖炉の前では四人の声が続いていた。
夜が明ければ再び北へ向かう。
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