TASK_01｜SEARCH
旧防災休憩区画を出る前に、クロニアスは肩掛け鞄へ固定した通信端末を確認した。
【COMMUNICATION：ACTIVE】
【CURRENT GROUP：05】
【TARGET POSITION：UNRESOLVED】
表示されている内容は少ない。
スプロケット。
オリヴィア。
V.A.R.E.N.-T。
三者とも現在位置は不明だった。
「まだ分かんない？」
アイリーが入口から戻ってきた。
「うん」
クロニアスは画面を切り替える。
「分かっているのは、三人らしい生体反応が下へ移動したところまで」
「だったら下でしょ？」
「下は広いよ」
「でも上じゃない」
「それはそうだね」
アイリーは腰へ手を置いた。
「じゃあ行こう！」
「その前に確認」
「また？」
「探すなら必要」
「分かった。早くして」
クロニアスは少し笑ってから、左脚へ体重を掛けた。
鈍い痛みは残っている。
休む前より悪くはない。
歩くには問題ない。
アイリーがその動きを見ていた。
「脚、大丈夫？」
「普通に歩く分には」
「痛くなったら言ってよ」
「言うよ」
「絶対？」
「君はそこだけ妙に疑うね」
「クロニアス、調べ始めると自分のこと後回しにするから」
「なるほどなるほど」
「納得するとこじゃない！」
その横でマッハラインが足首を回した。
片足で立つ。
軽く跳ぶ。
「俺も大丈夫！」
クロニアスが見る。
「痛みは？」
「ほとんどない」
「ほとんど」
「ちょっとだけ！」
「全速力は禁止」
「まだ走るって言ってないだろ！」
「言いそうだったから」
「……言おうとはした」
「なら先に言って正解だね」
マッハラインは不満そうに口を曲げたが、走り出さなかった。
明は少し離れた壁際にいた。
灰黒色へ変わった壁と、その横に残った古い案内表示を見比べている。
クロニアスが視線を向ける。
「何か分かる？」
明はすぐには答えなかった。
「一応、ここがどの辺だったかは分かります」
「元の街で？」
「はい」
明は案内表示へ目を戻した。
「でも、今も同じように繋がってるかは分からないです」
「それでいい」
「いいんですか？」
「分からないことまで分かったことにしない方がいい」
明は小さく頷いた。
「じゃあ、見ながら行きます」
「お願い」
その会話を聞きながら、LINは五人の間を見回していた。
アイリー。
クロニアス。
マッハライン。
明。
最後に自分の手を見る。
「五人」
LINが言った。
明が振り返る。
「うん」
「今は五人いる」
クロニアスも人数を確認した。
「そうだね」
LINはそれ以上説明しなかった。
クロニアスは通信端末を開いた。
「三浦主任、こちらクロニアスです」
『聞こえています』
「探索を再開します」
『確認しました』
「今ある情報をもう一度揃えたい」
『どうぞ』
「オリヴィア監査官との関連が高い三つの生体反応」
『下層へ移動』
「追跡できたのは」
『42メートルまでです』
「その後の再捕捉は？」
『ありません』
クロニアスは画面へ表示された情報を確認する。
【BIOLOGICAL RESPONSE：03】
【DIRECTION：LOWER ROUTE】
【TRACKING LOST：42m】
【CURRENT LOCATION：UNRESOLVED】
「［ネクス・ハウンズ］は？」
『別経路から追跡中です』
「位置共有は続いてる？」
『続いています』
「こっちから合流する必要は？」
『ありません』
「了解」
アイリーが横から画面を覗き込む。
「ハウンズも三人を追ってるんだよね？」
「そう」
「なら私たちは別から探せばいい」
「今のところはね」
「今のところ？」
「相手の位置が動けば、正しい方向も変わる」
アイリーが露骨に顔をしかめる。
「難しい」
「簡単に言うと、今ある矢印を絶対だと思わない」
「それなら分かる」
「よかった」
マッハラインが前方を見る。
「でも、ずっとここにいても見つからないだろ？」
「それも正しい」
「じゃあ行こうぜ」
「行くよ」
クロニアスは通信を続ける。
「三浦主任、スプロケット本人へ直接繋がる反応はありますか」
『ありません』
「通信機器は？」
『不通です』
「個別位置情報は？」
『取得できていません』
「生体反応の識別は？」
『三反応の個人識別まではできていません』
「分かりました」
クロニアスは一拍置いた。
「つまり、今あるのは三人が下へ進んだ可能性が高いという記録だけ」
『その認識で問題ありません』
「ありがとう」
通信を切る。
アイリーがすぐに聞いた。
「スプロケットを直接探す方法は？」
クロニアスは端末を見る。
「今のところ、こっちにはない」
「全然？」
「少なくとも、この端末からは」
アイリーが黙った。
さっきまでの勢いが少しだけ落ちる。
「でも、生きてるかどうかも分かんないってこと？」
「そういう意味じゃない」
アイリーが顔を上げる。
「死亡を示す情報はない」
「じゃあ」
「見つけられていないだけ」
アイリーは数秒だけ黙った。
その後、前へ向く。
「だったら探す」
「うん」
「見えないなら、見えるところまで行く」
クロニアスは少しだけ目を細めた。
「それは君らしい」
「悪い？」
「いや」
アイリーが歩き出す。
今度はクロニアスが止めなかった。
ただし、自分だけ先へ行かない。
数歩進んでから振り返る。
「みんな来てる？」
「いるよ」
マッハラインがすぐに答える。
明も歩き出す。
LINはその横へ続いた。
クロニアスは最後に通信端末を見た。
三浦主任から得られる情報。
ハウンズの位置。
三人が進んだ可能性の高い方向。
使えるものはある。
ただし、スプロケット本人へ直接繋がる線だけがない。
記録だけを見ていればよかった時とは違う。
今は、手元にある不完全な情報から、次に何を確かめるかまで考える必要がある。
クロニアスは端末を閉じずに歩き出した。
五人は互いを見失わない距離を保ったまま、下層へ続く通路を進んだ。
TASK_02｜PRIORITY
前方で金属が鳴った。
アイリーが顔を上げる。
「何？」
返事より先に通路右側の古い店舗シャッターが外側へ膨らんだ。
もう一度。
中央がへこむ。
「下がって！」
アイリーは走った。
シャッターが吹き飛ぶ。
大柄な男が飛び出した。
右腕だけが異様に太い。
ブーステッド。
「アイリー！」
クロニアスの声。
男がこちらを見る。
次の瞬間には床を蹴っていた。
「来る！」
マッハラインが前へ出ようとする。
「駄目！」
アイリーがその前へ入った。
男の右腕が振り下ろされる。
反射的に右拳を握る。
「っ！」
痛み。
アイリーは拳を引いた。
代わりに左前腕を上げる。
金色の粒子が肩から背中へ走った。
《ソウルドライブ》。
衝撃。
「ぐっ！」
両足が床を滑る。
止まる。
「重っ！」
男がもう一度腕を引く。
「だったら！」
アイリーは踏み込んだ。
右手は使わない。
左肩を男の胸へぶつける。
動かない。
「まだ！」
腰を落とす。
左腕を脇へ差し込む。
脚。
体幹。
背中。
金色が一気に濃くなる。
「どいて！」
持ち上げる。
男の足が床から離れた。
「うそだろ」
マッハラインの声。
「今しゃべらない！」
アイリーが身体を回す。
投げる。
男が背中から床へ落ちた。
鈍い音。
「よし！」
「まだ！」
明が叫んだ。
左。
崩れた通路から二人出てくる。
歩き方が揃っていない。
一人は作業服。
一人は汚れた上着。
ロスト。
「増えた！」
アイリーは倒れたブーステッドへ向き直る。
男が起き上がりかけている。
「こいつ先に――」
一歩出る。
「アイリー！」
今度はLINの声だった。
振り返る。
ロストの一体がLINへ向かっている。
もう一体はクロニアス。
「ちょっと！」
アイリーが走る。
右側を抜ける。
LINの前へ滑り込む。
「下がって！」
ロストの腕が伸びる。
左手で手首を取る。
引く。
身体を入れる。
足を掛ける。
床へ倒す。
追撃はしない。
「クロニアス！」
「こっちは――」
もう一体がクロニアスへ腕を伸ばす。
マッハラインが動いた。
「俺が！」
二歩。
三歩。
「っ」
右足が止まる。
「マッハライン！」
「大丈夫！」
「大丈夫じゃない！」
ロストがクロニアスへ迫る。
アイリーが床を蹴った。
金色が脚へ集まる。
一気に距離を詰める。
左肩から体当たり。
ロストの身体が横へ飛ぶ。
壁へぶつかる前にアイリーが服を掴んだ。
「危なっ！」
勢いを殺す。
そのまま床へ下ろす。
「アイリー、後ろ！」
明。
ブーステッドが起き上がっていた。
「分かってる！」
男がこちらへ来る。
アイリーも前へ出る。
「来い！」
「行くな！」
クロニアスが叫んだ。
「何で！」
「離れすぎる！」
アイリーの足が止まる。
ブーステッドはまだ十数メートル先。
クロニアス。
LIN。
明。
マッハライン。
全員が自分の後ろにいる。
男が走る。
「倒しに行かなくていい！」
「でも来るよ！」
「なら、ここで止めればいい！」
「……！」
男が近づく。
アイリーは前へ出なかった。
腰を落とす。
左足を半歩前。
右手は身体へ寄せる。
左腕を上げる。
「分かった！」
金色が脚から体幹へ集まる。
「ここから先は行かせない！」
ブーステッドが拳を振るう。
アイリーは受けない。
身体を外へずらす。
左腕を男の肘へ掛ける。
勢いを流す。
男の身体が前へ崩れる。
「今！」
脚を払う。
倒れる。
すぐ背中へ回る。
左膝で肩を押さえる。
右腕には触れない。
男が暴れる。
「重いって！」
金色が強くなる。
肩。
背中。
腰。
脚。
右拳ではない。
全身で押さえる。
「アイリー！」
「まだ大丈夫！」
「右手は？」
「使ってない！」
「そこは偉い！」
「でしょ！」
ブーステッドがもう一度身体を起こそうとする。
「駄目！」
アイリーが腰を落とす。
男の動きが止まった。
数秒。
もう起き上がらない。
意識はある。
呼吸もしている。
「……よし」
アイリーがゆっくり離れる。
左腕を振る。
肩を回す。
「痛っ」
「どこ？」
クロニアスが聞く。
「左肩」
「右手じゃなくて？」
「右手は使ってないって！」
「左肩は？」
「ぶつけたから痛い！」
「それを怪我って言うんだよ」
「動く！」
「そういう問題じゃない」
マッハラインが笑う。
「でも勝ったな！」
「勝ってない」
クロニアスが言った。
「え？」
「全員まだ生きてるし、私たちも先へ進める」
「それ勝ちでしょ？」
「なら、それでいい」
「何その言い方」
アイリーが倒れた三人を見る。
ブーステッド。
ロスト。
もう一人のロスト。
誰も追ってこない。
「行こう」
アイリーが前へ出る。
「待って」
「何？」
クロニアスが明を見る。
明は戦っている間から崩れた左側の通路を見ていた。
「明？」
アイリーもそちらを見る。
「何かある？」
「さっきの二人」
「ロスト？」
「はい」
明は崩れた通路の奥を指す。
「出てきた場所が変です」
「変？」
「この辺、元はこう繋がってなかったと思います」
アイリーが首を傾げる。
「どういうこと？」
「今の道と前の街がずれてます」
「分かるの？」
「少しなら」
アイリーの顔が上がる。
「じゃあ見よう！」
「まだ走らないで」
クロニアスがすぐに言った。
「走らない！」
一歩出る。
「……普通に行く！」
マッハラインが続く。
「俺も普通に！」
「マッハラインは特に！」
「分かってる！」
アイリーは左肩を一度回した。
痛みは残る。
右手もまだ使わない。
それでも前には立てる。
「明、どっち？」
明は崩れた通路ではなく、その横に残った古い案内表示を見た。
「まず、これを確認します」
「分かった！」
アイリーはその場で待った。
TASK_03｜ROUTE
明は壁に残った案内表示へ近づいた。
灰黒色の構造に半分呑まれ、区画番号と矢印だけが残っている。
「分かる？」
アイリーが横から覗く。
「少しだけです」
「どの辺？」
「この番号なら前は商業区の端だったと思います」
明は左を見る。
さっき二人のロストが出てきた通路。
本来なら、あそこから直接こちらへ出られなかった。
「駅へ行く道が、この近くにありました」
「じゃあ駅の方？」
「そこまでは分かりません。今はかなり変わってるので」
明はしゃがんだ。
灰黒色の膜の下から古い床材が見えている。
青い線。
指で表面の汚れを払う。
「避難経路です」
「青？」
LINが隣へしゃがんだ。
「うん」
「……赤もあった」
明がLINを見る。
「赤？」
LINは床を見ている。
「青だけじゃない」
「どこに？」
「分からない」
一拍。
「でも、赤もあった気がする」
明はもう一度床を見る。
青い線の左右。
灰黒色の膜。
壁際。
立ち上がる。
「少し見ます」
青い線に沿って数歩進む。
LINも隣へついてくる。
その少し後ろで、マッハラインが一度だけ歩幅を広げた。
右足から着地する。
体重を乗せる。
すぐ元の歩幅へ戻った。
何も言わない。
途中で線は灰黒色の床へ埋もれた。
明は壁側へ寄った。
「こっちにはないです」
「反対？」
LINが聞く。
「たぶん」
LINは明より先に右側へ歩いた。
壁へ顔を近づける。
「これ」
灰黒色の構造の隙間。
細い赤色が残っている。
明も近づいた。
「……本当だ」
赤い線。
ほとんど隠れている。
「覚えてたの？」
「分からない」
LINは赤い線を見たまま答えた。
「見たら、あったって思っただけ」
「どこで見たかは？」
「ない」
「ない？」
「そこはない」
LINが額へ指を当てる。
「赤があったことだけ」
明は赤い線を見る。
避難用の青。
設備側へ分岐する赤。
「保守用かもしれない」
クロニアスが後ろから言った。
明は振り返る。
「たぶんそうです」
「分かる？」
「市民が普通に使う道じゃないので詳しくは分かりません」
「それで十分だよ」
クロニアスは端末へ視線を落とした。
「続けてみよう」
「はい」
明は赤い線を追った。
LINも隣を歩く。
後ろから三人分の足音が続く。
赤い線は何度も途切れた。
明は残った標識を見る。
天井の非常灯を見る。
壁際の設備番号を見る。
「こっちです」
「何で？」
アイリーが聞く。
「番号が続いてます」
「それだけで？」
「他にもあります」
明は天井を指した。
「非常灯の向きも同じです」
「なるほど！」
「たぶんですけど」
「でもさっきより分かってる！」
アイリーは少し後ろへ下がった。
右手は使わず、左手で壁へ触れながら後方も確認している。
先ほどの戦闘で左肩も痛めているはずだった。
「アイリー」
「何？」
「肩、大丈夫ですか？」
「動くから大丈夫！」
「それ、大丈夫とは違うって言われてましたよね」
「明まで言うの？」
「さっき聞いたので」
アイリーが左肩を一度回す。
「でも歩くのは平気だから！」
「ならいいです」
「明は？」
「僕？」
「さっきからちょっと遅い」
明は足を止めた。
「疲れてはいます」
「やっぱり」
「でも歩けます」
「手は？」
明は両手を見る。
指を開く。
閉じる。
少し重い。
足元に金属片が落ちていた。
壊れた固定具の一部。
明は拾う。
掌に乗せる。
「試すの？」
LINが聞いた。
「一応」
「何を？」
「まだできるか」
金属片を見る。
指先へ意識を向ける。
何も起こさない。
数秒。
「明？」
アイリーも見ている。
「……やめます」
「いいの？」
「今は使わないので」
金属片を床へ戻す。
「必要になった時でいいと思います」
LINが言った。
「うん」
「できなかったら？」
「その時に考える」
「そう」
LINは前へ向いた。
明も歩き出す。
後ろではマッハラインが右足の踵を一度浮かせた。
下ろす。
足首を曲げる。
次の一歩では、左右の歩幅がほとんど同じになっていた。
それでも何も言わない。
赤い線は奥へ続いている。
「明」
「何？」
「高橋凛も、こういうの見てた？」
「こういうの？」
「色とか」
LINが床を見る。
「赤とか、青とか」
明は少し考えた。
「見てたと思う」
「思う？」
「美術部だったから」
「美術部」
「絵を描いたりしてた」
「私は絵を描ける？」
「分からない」
「高橋凛は？」
「描いてた」
「上手かった？」
「そこは……僕にはよく分からない」
「知らないの？」
「美術は詳しくないから」
LINが明を見る。
「じゃあ何を知ってたの？」
「映画が好きだった」
「明も？」
「うん」
「一緒に見た？」
「映画館ではないけど、話はした」
「どんな話？」
「僕は話とか、登場人物のことを見てた」
「高橋凛は？」
「背景とか、服とか、光とか」
LINの歩みが少し遅くなる。
「光」
「うん」
「……明るい壁」
明がLINを見る。
「何？」
「白い壁」
LINは前を見ている。
「上に細い光があった」
「どこ？」
「分からない」
「今の話？」
「違うと思う」
LINの目が壁から天井へ動く。
「人もいた」
「誰？」
「分からない」
「凛の記憶？」
「それも分からない」
短く答える。
「白い壁と、光だけ」
明は何も聞かなかった。
LINもそれ以上話さない。
数歩進む。
通路の先を灰黒色の壁が塞いでいた。
「あ」
アイリーが後ろから声を上げる。
「終わってる」
明も止まった。
赤い線は壁の下へ消えている。
「前はここじゃなかったと思います」
クロニアスが近づく。
「道を間違えた？」
「……たぶん」
明は周囲を見る。
設備番号。
非常灯。
赤い線。
位置は合っていた。
それでも道がない。
「すみません」
「何が？」
アイリーがすぐに返した。
「違ったので」
「街の方が変わってるんでしょ？」
「でも」
「別探せばいいじゃん」
アイリーは灰黒色の壁を左手で軽く叩いた。
「これ壊すのは駄目なんでしょ？」
「何が起きるか分からないね」
クロニアスが答える。
「じゃあ壊さない！」
アイリーは明を見る。
「次！」
「……はい」
明は壁の左右を確認した。
右。
何もない。
左。
古い非常灯が半分だけ残っている。
その後ろで、マッハラインが止まったまま右足へ体重を掛けていた。
つま先。
踵。
もう一度、足首を回す。
表情は変わらない。
明がそちらを見る前に、マッハラインは足を下ろした。
「LIN」
隣を見る。
いない。
明の動きが止まった。
「LIN？」
「何？」
声はすぐ横から聞こえた。
LINがいる。
さっきと同じ位置。
「……何？」
「いや」
明は一度目を擦った。
「疲れてる？」
「たぶん」
「休む？」
「まだ大丈夫」
「アイリーと同じこと言ってる」
「……それはちょっと嫌だな」
「聞こえてるよ！」
後ろからアイリーの声が飛んだ。
「すみません」
「謝るところ！？」
LINの口元が少しだけ動いた。
明はもう一度、左側を見る。
「こっちに何か覚えてない？」
「私？」
「赤とか、壁とか」
LINは明が見ている方向へ顔を向ける。
長く見た。
「……奥」
「奥？」
「もう少し奥だった気がする」
「何が？」
「分からない」
LINが歩き出す。
「でも、ここじゃない」
明も隣へ並ぶ。
「何で？」
「壁が違う」
「どんな壁？」
「もっと明るい」
数歩。
「それと」
LINが止まる。
「赤い四角」
明は周囲を見る。
灰黒色の壁。
古い設備。
その間。
「あれ？」
少し先に、小さな赤い板が残っている。
明が近づいた。
非常設備表示。
下に文字。
「保守区画」
クロニアスも追いつく。
「当たり？」
「まだ分かりません」
明は表示の横を見る。
壁と灰黒色構造の境目に、細い隙間がある。
その奥。
扉。
「ありました」
アイリーがすぐ近くまで来た。
「開ける？」
「待ってください」
明は取っ手を確認する。
固定されている。
押す。
動かない。
「固いです」
「じゃあ私」
アイリーが前へ出た。
明は右手を見る。
「右は使わないでください」
「分かってる！」
アイリーは左手を取っ手へ掛ける。
足を固定する。
引く。
金属が軋んだ。
「うっ……硬っ！」
「無理しなくても」
「これぐらいなら平気！」
もう一度。
扉が数センチ動く。
冷たい空気が隙間から流れた。
明が顔を上げる。
「風があります」
「向こうが完全には塞がってないね」
クロニアスが言った。
「もう少し！」
アイリーが左腕と身体を使って扉を引く。
人一人が通れる幅まで開いた。
「できた！」
「ありがとうございます」
「任せて！」
アイリーは左肩を押さえた。
「痛いんですか？」
「ちょっと！」
「やっぱり」
「でも開いたからいいの！」
明は扉の奥を見る。
暗い。
古い保守通路が続いている。
床も壁も完全には灰黒色へ変わっていない。
「ここ」
LINが隣へ来る。
「知ってる？」
「僕は使ったことない」
「私は？」
「分からない」
LINは暗い通路を見る。
「でも、さっきより何もない」
「何もない？」
「思い出さない」
「そう」
明は少しだけ前へ出た。
空気が奥から流れてくる。
「この先は下の層に繋がっていたはずです」
クロニアスが端末を見る。
「方向は合ってる」
「三浦主任の情報と？」
「大きくはずれてない」
「じゃあ」
明は奥を見る。
「候補にはなりますか？」
「なるね」
アイリーが明とLINの間から暗い通路を見る。
「二人で見つけたじゃん」
明はLINを見る。
「……そうですね」
LINも明を見る。
「私も？」
「赤い線がなかったら、たぶん見つけてない」
「覚えてないけど」
「それでも」
LINは少し考える。
「じゃあ、今は役に立った？」
「うん」
明は短く答えた。
通路の先は見えない。
通れるのか。
途中で崩れているのか。
また何かいるのか。
そこまでは分からない。
その時、後ろにいたマッハラインが前へ出た。
「じゃあ次、俺？」
ここまでほとんど口を挟まなかった。
明は振り返る。
「見てもらった方がいいと思います」
「任せろ！」
マッハラインが扉の前まで来る。
アイリーが右足を見る。
「足、大丈夫？」
「うん」
「うんって？」
マッハラインは右足を前へ出した。
踵を上げる。
下ろす。
足首を内側へ。
外側へ。
その場で軽く体重を移す。
「もう痛くない」
アイリーが目を丸くする。
「いつ治ったの？」
「分かんない」
「分かんないの？」
「歩きながらずっと確かめてた」
クロニアスがマッハラインの右足を見る。
「走って確認は？」
「してない」
一拍。
「走ったらまた傷めるかもしれないだろ？」
アイリーがマッハラインを見る。
「我慢できたんだ」
「できるって！」
「前だったら走ってたじゃん」
「……たぶん」
「ほら！」
「でも今回は走ってない！」
マッハラインは得意そうに胸を張る。
「ちゃんと治るまで待った！」
クロニアスが少し笑った。
「それなら次へ進めそうだね」
「だろ？」
マッハラインは暗い通路を見る。
「じゃあ俺が見てくる！」
一歩。
そこで止まる。
自分からクロニアスを見る。
「……先に決めるんだよな？」
クロニアスが端末を持ち直した。
「そう」
「どこまで行くか」
「それから？」
「何を見るか」
「他には？」
マッハラインは少し考える。
「何かあったら戻る」
「何か、じゃ広すぎるね」
「じゃあそこも決める！」
アイリーが横から言う。
「あと絶対戻ってくる！」
「それは最初からそのつもり！」
「前は先に行きすぎたでしょ！」
「今回は戻るって！」
マッハラインはもう一度、暗い通路を見る。
右足を床へ置く。
今度は確かめない。
「じゃあ」
クロニアスを見る。
TASK_04｜SCOUT
「どこまで？」
マッハラインが聞いた。
クロニアスは端末へ視線を落としたまま、明たちが見つけた保守通路の先を確認する。
「二つ目の分岐まで。そこから先には行かない」
「分岐二つ」
「見るのは、通れる幅。崩落。灰黒色の構造。人がいるか。戻る道が残っているか。それから――」
「変なのがあったら戻る」
「まだ言ってないよ」
「さっき言ってた！」
「なら覚えてるね」
クロニアスが顔を上げる。
「道が完全に塞がっている。相手が多すぎる。何か説明できないものを見つける。そのどれかで戻る。時間も掛けすぎない」
「了解！」
マッハラインはすぐに身体を前へ向けた。
「待って」
アイリーが呼ぶ。
「何？」
「足」
「ああ」
右足を一度踏み込む。
痛みはない。
「大丈夫！」
「それはさっき聞いた。そうじゃなくて」
アイリーは暗い通路を見る。
「危なくなったら戻ってきて」
「戻るって！」
「あと、先まで行きすぎない！」
「二つ目までだろ？」
「そう！」
「分かってる！」
マッハラインは笑った。
それからクロニアスを見る。
「もういい？」
「いいよ」
「よし！」
走り出す。
最初は速いだけだった。
普通の人間なら到底追いつけない速度でも、マッハラインにとってはまだ走っているうちに入らない。
右足が床を捉える。
問題ない。
次の一歩。
さらに次。
痛みは戻らない。
通路の幅を見ながら速度を上げる。
まだ何も起こらない。
「いける」
身体がもっと先を求める。
マッハラインは応じた。
踏み込む。
赤い閃光が弾けた。
細い放電が黒いスーツの輪郭を走り、足元から後方へ引き延ばされる。
もう一段。
世界が変わった。
背後に残した扉は、閉じようとしてほとんど動いていない。
空気中に舞っていた小さな埃が、落下する途中で止まって見える。
クロニアスが顔を上げようとした動きも、アイリーの髪が揺れる動きも、遠くへ置き去りにされた。
マッハラインだけが、その間を走る。
「これこれ」
笑う。
本気で走る時だけ現れる赤い放電が、腕から肩へ、背中から脚へと細く弾けた。
床を蹴るたび、赤い線が一瞬だけ空間へ残る。
振り返れば、自分が通った場所だけが細い閃光で繋がっていた。
それもすぐに消える。
一つ目の分岐。
通過しかける。
「あ」
止まった。
靴底が床を擦り、赤い光が足元で小さく散った。
「幅」
戻る。
左右を見る。
人一人なら十分。
アイリーも通れる。
クロニアスも問題ない。
上を見る。
天井の崩落なし。
左側の壁には灰黒色の構造が伸びているが、床までは塞いでいない。
右。
避難扉。
開いている。
戻る道も残っている。
「一個目」
今度は忘れない。
再び走る。
赤が弾ける。
保守通路が終わった。
その先で、一気に視界が広がる。
「うわ」
マッハラインは速度を落とした。
商業区。
灰黒色に呑まれている場所も多い。
それでも、街は全部死んでいなかった。
天井照明の一部が点灯している。
巨大な広告表示には、もう誰も見る者がいない新商品の映像が流れていた。
壊れていない店舗では自動扉が動き、無人の通路を清掃ロボットが巡回している。
人間はいない。
それでも機械だけは、今日も同じ仕事を続けていた。
「まだやってんの？」
通路の端。
清掃ロボットがゆっくりこちらへ向きを変えている。
マッハラインの時間では、あまりにも遅い。
車輪が数センチ動く間に、その横を回り込む。
「ごめん！」
もちろん返事はない。
反対側に飲食店が見えた。
「あ」
行く。
止まる。
「いや、先に仕事」
戻る。
正面の分岐を確認する。
右は通れる。
左は途中から床が沈んでいる。
その先に人影。
一体。
作業服。
変異市民。
こちらを認識し始めたらしい。
顔がゆっくりと動く。
さらに奥にも一体。
「二人」
マッハラインは一体目の横まで行った。
腕が上がり始めている。
まだ胸の高さにも届かない。
顔の前で手を振ってみる。
「見えてる？」
反応は遅い。
「見えてるか」
少し面白くなった。
その周囲を一周する。
二周。
三周目へ入ろうとして止まる。
「違う違う」
敵をからかいに来たわけではない。
離れる。
「二人。追ってくるかは分かんない」
覚える。
次。
右側の店舗。
今度は我慢しなかった。
飲食店へ滑り込む。
店内には誰もいない。
カウンターの奥で、小型の調理ユニットだけが動いている。
客がいないまま、内部洗浄を繰り返していた。
天井スピーカーから機械音声が流れる。
≪現在、通常注文を停止しています≫
「知ってる」
≪食品保存機能は稼働中です≫
「そっちは大事」
保存棚を見る。
扉を開く。
冷気。
「おお」
個包装の栄養バー。
保存飲料。
簡易食。
賞味期限を見る。
「まだいける！」
一つ取る。
近くの端末が点灯した。
【PAYMENT SERVICE：OFFLINE】
「払えないじゃん」
端末は黙っている。
「後で払う！」
誰に言っているのか自分でも分からない。
包装を開ける。
一口。
「甘っ」
もう一口。
店から出る。
清掃ロボットがまだ数十センチしか動いていない。
「遅いなあ」
栄養バーを食べながら進む。
服屋。
通過。
数歩。
戻る。
「見るだけ」
自動扉は開きかけたところで止まって見えた。
その隙間から中へ入る。
店内照明は半分だけ生きている。
壁際では在庫管理ロボットが、誰も買わない服を棚へ戻していた。
マッハラインはジャケットを一着取る。
鏡の前へ。
「違う」
戻す。
帽子。
被る。
「これも違う」
別。
「お」
少し見る。
外す。
≪商品を所定の位置へお戻しください≫
「今戻す！」
きちんと元へ戻す。
横の棚。
サングラス。
「……」
取る。
掛ける。
黒いゴーグルの上では意味がない。
「駄目だ」
戻す。
≪ありがとうございます≫
「どういたしまして！」
店を出る。
任務へ戻る。
右。
左。
床。
天井。
灰黒色の侵食。
その一つ一つを今度は意識して見る。
速く見えるからといって、勝手に全部頭へ入るわけではない。
見ようとしなければ、そのまま後ろへ流れていく。
さっき言われたものを順番に拾う。
通行幅。
崩落。
人。
灰黒色。
退路。
分岐。
「結構あるな」
それでも嫌ではなかった。
走りながら見る。
戻って確かめる。
違う道へ入る。
また戻る。
一人だから誰にも速度を合わせなくていい。
誰かを抱える必要もない。
誰かが追いつくのを待つ必要もない。
この動き方なら、マッハライン一人で何本もの道を同時に調べられる。
「これ、俺向きじゃん」
二つ目の分岐へ到着する。
右。
通れる。
灰黒色構造は壁面だけ。
左。
階段が途中で崩れている。
正面。
そのまま先へ続いていた。
さらに奥。
もっと大きな商業区画。
店舗。
広告。
動いている機械。
まだ見ていない場所。
「おお……」
自然に一歩出た。
赤い放電が足元で弾ける。
行ける。
ここから先までなら、仲間が待っている間にかなり見られる。
もう一歩。
「……二つ目」
止まった。
正面を見る。
「絶対面白い」
見たい。
でも、ここまで。
マッハラインは口を尖らせた。
「次にしよう」
踵を返す。
赤い閃光。
帰路へ入った。
来た道を戻る。
服屋。
飲食店。
変異市民二体。
清掃ロボット。
全部ある。
問題ない。
そのはずだった。
「……ん？」
マッハラインが止まった。
赤い放電が消える。
少し先を、清掃ロボットが進んでいる。
さっきの機体。
床を磨きながら右へ曲がろうとしている。
その横。
同じ清掃ロボットがいる。
「二台？」
違う。
形。
汚れ。
側面の傷。
全部同じ。
一台は右を向き始めている。
もう一台は、まだ正面へ進んでいる。
「……何それ」
近づく。
一歩。
二台が重なった。
一台になった。
「え？」
下がる。
また二台。
片方は右。
片方は直進。
マッハラインの笑顔が薄くなる。
「壊れてる？」
機械そのものを見る。
走行音。
ブラシ。
ランプ。
どれも正常。
少なくとも、さっきまでは普通に仕事をしていた。
視線をずらす。
変異市民。
一体目がゆっくり腕を上げている。
そのすぐ横に、腕をまだ下ろしたままの同じ姿が重なった。
「……は？」
瞬きをする。
一人。
腕は途中まで上がっている。
「俺が速すぎる？」
違う。
こんな見え方は知らない。
自分の速度なら、自分が一番よく知っている。
マッハラインは足元を見る。
靴跡。
一つ。
二つ。
三つ。
その先。
まだ自分が踏んでいない場所にも、同じ跡があった。
「そこ、行ってないよな」
動かない。
跡が消える。
数瞬後。
また現れる。
今度は少し位置が違う。
「……」
マッハラインは奥へ進まなかった。
面白い。
普段なら、そう思う。
もっと見たい。
触ってみたい。
何が起きるか確かめたい。
それでも、クロニアスの声が残っていた。
説明できないものを見つけたら戻る。
「これだ」
決める。
踵を返す。
赤い閃光が弾けた。
今度は寄り道しない。
飲食店も見ない。
服屋にも入らない。
赤い放電をまとったまま商業区を抜け、保守通路へ飛び込む。
空中の埃が止まる。
扉の動きも止まる。
自分の後方にだけ赤い線が引かれていく。
最後の一歩。
速度を落とす。
赤い光が消えた。
世界が追いつく。
音が戻る。
風が動く。
扉が軋む。
アイリーの髪が揺れた。
クロニアスがようやく顔を上げる。
マッハラインは、その前に立っていた。
「ただいま！」
「早っ！」
アイリーが目を丸くする。
「もう？」
「うん！」
「ちゃんと見た？」
「見た！」
「ほんとに？」
「店も見た！」
「店？」
クロニアスが聞き返す。
「あ」
マッハラインが止まる。
「そこは言わなくてよかった」
「何してたの？」
「偵察！」
「店で？」
「ついで！」
LINがマッハラインを見る。
「何か食べました？」
「何で分かるの？」
「口」
マッハラインが手で拭う。
包装の欠片が付いていた。
「あ」
「食べたんだ」
アイリーが言う。
「保存食！ まだ動いてる店があった！」
「店、やってたの？」
「注文は止まってた。でも機械は動いてた。掃除してるやつもいたし、服屋も喋った」
「服屋？」
「服も見た」
「偵察は！？」
「したって！」
マッハラインは指を折る。
「最初の通路は全員通れる。崩落なし。灰黒色は壁だけ。商業区に入ってから人みたいなのが二体。今のところ入口側には来てない」
次。
「二つ目の分岐まで確認。左は階段が崩れてる。右は通れる。正面も先まで続いてる」
アイリーがすぐ聞く。
「その先は？」
「行ってない」
「ほんと？」
「ほんと！」
「見たかったでしょ？」
「めちゃくちゃ！」
「よく戻ったね」
「だろ？」
マッハラインは胸を張った。
「今回はちゃんと二つ目まで！」
クロニアスが聞く。
「退路は？」
「同じ道で戻れる。今は塞がってない」
「いいね」
「だろ！」
「食べたり服見たりしてたけど」
「それは関係ない！」
アイリーが笑う。
「何食べたの？」
「甘いやつ！」
「それじゃ分かんない！」
「美味かった！」
マッハラインも笑った。
少しだけ。
「あと」
声が変わる。
クロニアスが気づいた。
「何？」
マッハラインは開いた扉の向こうを見る。
「一か所だけ変だった」
「何が？」
「分かんない」
すぐには続けなかった。
「掃除してるロボットがいたんだけど」
「機械？」
「うん。普通に動いてた。ずっと」
マッハラインが手で二つの位置を示す。
「それが、一台なのに二台に見えた」
「見間違い？」
アイリーが聞く。
「違うと思う。一個は右に曲がってて、もう一個はまだ真っ直ぐ進んでた」
クロニアスの表情が変わる。
「同時に？」
「うん」
「他には？」
「人も。同じやつが、腕を上げてるのと上げてないので重なった」
少し間を置く。
「あと俺の足跡」
「足跡？」
「まだ行ってない場所にあった」
四人が黙る。
「消えたり、また出たりした」
マッハラインは扉の奥を見る。
「俺が速い時って、周りが変に見えることはある」
右手を小さく振る。
「でも、あれは違う」
クロニアスが端末を持ち直した。
「場所は覚えてる？」
「もちろん」
マッハラインは即答した。
「案内できる」
一歩だけ扉へ近づく。
今度は赤い光も、放電も出ない。
走り出さずに振り返る。
「行く？」
TASK_05｜VOLITION
マッハラインが、開いた扉の前で振り返った。
さっきまでの勢いは残っているが、今度は一人で飛び出そうとはしない。
クロニアスが端末へ視線を落とし、マッハラインから聞いた経路をもう一度確認する。
「場所は二つ目の分岐より手前なんだね？」
「うん。商業区に入ってちょっと行ったところ」
「二人いた人影は？」
「そのままならいると思う」
「そのままなら？」
「俺が戻った時までは変わってなかった」
クロニアスは少し考えた。
「確認した方がよさそうだね」
「だろ？」
マッハラインが笑う。
「じゃあ俺が案内する！」
「普通にね」
「分かってるって！」
アイリーが念を押す。
「先に行きすぎないでよ！」
「今回は置いてかない！」
「今回はって自分で言った！」
「ちゃんと戻ってきたじゃん！」
二人の声を聞きながら、LINは開いた扉の奥を見る。
暗い保守通路の先には、マッハラインが見てきた商業区がある。
さらにその先には、本人にも説明できなかった場所がある。
「行こう」
クロニアスが言った。
マッハラインが先頭へ入る。
その後ろへクロニアスが続き、アイリー、明、LINも歩き始めた。
今度のマッハラインは走らない。
何度か振り返り、全員がついてきていることを確認してから先へ進む。
「ここ、一個目」
最初の分岐で止まった。
「さっき言った通り、こっちは通れる」
クロニアスが周囲を見る。
「灰黒色の構造も壁だけだね」
「だろ？」
「ちゃんと見てたんだ」
「見てたって！」
アイリーが笑う。
「服も見てたけどね」
「それは別！」
LINはその会話を聞きながら、明の隣を歩いた。
少し前まで赤と青の線を探していた時と違い、今はマッハラインが道を知っている。
自分が見るものはない。
そう思っていた。
保守通路を抜ける。
視界が開いた。
商業区。
壊れている場所も多い。
灰黒色の構造に壁ごと呑まれている店舗もある。
それでも、すべてが止まっているわけではない。
天井照明の一部が点灯し、誰も見ていない広告映像が壁面へ流れている。
清掃ロボットは人のいない床を磨き続け、自動扉の生きている店舗では客がいないまま開閉確認が繰り返されていた。
「ここ！」
マッハラインが飲食店を指した。
「食べたところ！」
「報告しなくていい！」
アイリーが返す。
「でもまだあるよ！」
「帰りにね！」
「ほんと？」
「ちゃんと戻れたら！」
「よし！」
マッハラインの足取りが少し軽くなる。
LINは明を見る。
「楽しそう」
「マッハラインだから」
「いつも？」
「だいたい」
「そう」
少し先で、清掃ロボットが進路を変える。
四人を避ける。
最後にLINの前でも僅かに向きを変えた。
LINはそれを目で追った。
自分を避けた。
そこにいる。
当たり前のことだった。
「こっち」
マッハラインが曲がる。
LINも続いた。
少し遅れた。
ほんの二歩。
前を向く。
四人はいる。
マッハライン。
クロニアス。
アイリー。
明。
「明」
返事がない。
LINは歩調を速めた。
「明」
明は前を向いたまま歩いている。
聞こえていないように見える。
「アイリー」
返事がない。
「マッハライン」
何もない。
LINは足を止めた。
四人はそのまま進んでいる。
「……また？」
自分の声は聞こえる。
身体も見える。
足は床についている。
痛くもない。
苦しくもない。
何かが抜け落ちた感覚もない。
それでも、四人だけが自分のいない場所を歩いているように見えた。
LINは手を上げた。
指がある。
袖もある。
握る。
感覚もある。
近くを清掃ロボットが通る。
LINの正面まで来ると、機体は僅かに進路を変えた。
避けて通る。
「いる」
「いるね」
知らない声だった。
LINが振り返る。
少し離れた店舗の前に、一人いる。
いつからそこにいたのか分からない。
壁際のベンチに浅く腰掛け、動き続ける広告映像を眺めている。
黒を基調にした服。
長い年月を同じ服で過ごしたようにも、ついさっき着替えたようにも見える。
化粧をしている。
男にも見える。
女にも見える。
どちらでもないようにも見えた。
その人だけがLINを見ている。
「私、見える？」
「見えてるよ」
当たり前のように答えた。
LINは四人を見る。
まだ先へ歩いている。
「みんなは見えてない」
「みたいだね」
「あなたは？」
「見えてる」
「何で？」
その人は少し考えた。
「見てたから」
「ずっと？」
「たぶん」
答え方が変だった。
LINは一歩近づく。
相手は逃げない。
怖がってもいない。
「誰？」
一瞬だけ、返事が遅れた。
「デジャ」
「名前？」
「今はね」
「今は？」
「気にしなくていいよ」
デジャはLINを見る。
顔ではなく、そこにいること自体を確かめているような視線だった。
「今回は長いね」
LINが止まる。
「今回？」
「うん」
「前にもあったの？」
デジャは返事をしない。
少し首を傾けた。
「……言ったっけ？」
「何を？」
「それ」
「今言った」
「そっか」
LINには意味が分からない。
「私を知ってる？」
「知ってる」
今度は早かった。
「どこで？」
「どこだったかな」
「覚えてないの？」
「覚えてるものが多すぎる」
デジャは笑ったように見えた。
「LIN」
自分の名前が呼ばれた。
LINは目を細める。
「名前も知ってる」
「うん」
「私、言ってない」
「知ってるから」
「何で？」
「前に聞いた」
「会ったことない」
「そうだね」
すぐに肯定された。
LINは黙った。
デジャも黙る。
広告映像だけが切り替わり、誰もいない店舗へ新商品の宣伝を繰り返している。
「変」
LINが言った。
「よく言われる」
「私も？」
「君も変」
「そう」
「でも」
デジャの目が少しだけ細くなる。
「前と違う」
「何が？」
「君」
LINは自分を見る。
制服。
手。
足。
何も変わっていない。
「同じだけど」
「そう思う？」
「うん」
「なら、それでいいんじゃない」
また分からない。
デジャは立ち上がった。
LINよりずっと背が高い。
それでも威圧する感じはなかった。
視線だけが、今ではない何かを見ているようにずれている。
「どこ行くの？」
LINが聞いた。
「まだ決めてない」
「何してるの？」
「見てる」
「何を？」
「知らないもの」
「ここにある？」
デジャは少し笑った。
「今はいっぱいある」
その言葉だけは、少し楽しそうだった。
「LINは？」
「私？」
「行くの？」
「どこに？」
「先」
デジャは四人が進んだ方を見る。
「みんなと？」
「……たぶん」
「たぶん？」
「まだ決めてないから」
「そっか」
一拍。
「今回も？」
LINがデジャを見る。
「また今回って言った」
「言った？」
「言った」
「じゃあ言ったんだね」
「前の私は行ったの？」
デジャの表情が止まった。
笑っていたようにも見える。
何も感じていないようにも見える。
「どうだったかな」
「知らないの？」
「知ってるよ」
「じゃあ教えて」
「嫌」
即答だった。
「何で？」
「教えたら変わるかもしれないから」
「変わったら駄目？」
「逆」
デジャの目が、初めてLINだけを見る。
「変わるなら見たい」
「……変なの」
「だからよく言われるって」
遠くで声がした。
「LIN？」
明。
LINが振り返る。
四人が止まっている。
明だけがこちらを見ていた。
「LIN！」
今度ははっきり呼ばれた。
「ここ」
LINが答える。
明がこちらへ戻ってくる。
その後ろで、アイリーたちもようやく振り返った。
「いた！」
明が近づく。
「ずっといたよ」
「見えなかった」
「知ってる」
LINは後ろを見る。
デジャはいない。
ベンチだけが残っている。
広告映像が切り替わる。
清掃ロボットが床を磨いている。
「……いない」
「誰が？」
明が聞く。
「人」
「人？」
「ここにいた」
アイリーたちも戻ってくる。
「LIN、いつからそこにいたの？」
「ずっと」
「また？」
アイリーの顔から笑みが消える。
「うん」
クロニアスが周囲を見る。
「人がいたって？」
「デジャって言ってた」
クロニアスの視線が止まる。
「デジャ？」
「名前」
「どんな人？」
LINは少し考える。
「男の人に見えたけど、女の人にも見えた」
「どっち？」
マッハラインが聞く。
「分からない」
「他には？」
クロニアスが聞く。
「私の名前を知ってた」
明がLINを見る。
「名前？」
「うん」
「何で？」
「前に聞いたって」
「会ったことあるの？」
「私はない」
クロニアスが黙る。
「他に何か言ってた？」
「今回は長いって」
「今回は？」
「それと、前と違うって」
「何が？」
「私」
アイリーがLINを見る。
「知り合いじゃないんだよね？」
「たぶん」
「たぶん？」
「私は知らない」
クロニアスはベンチの周囲を見る。
端末には何も出ていない。
「今はいない？」
「いない」
「どこへ行ったかは？」
「見てなかった」
クロニアスは少しだけ考えた。
「……分かった」
「知ってる人？」
LINが聞く。
「いや」
クロニアスは首を振った。
「今はまだ何も分からない」
マッハラインが先を見る。
「変だった場所、もう少し先」
さっきまでより声が小さい。
クロニアスもそちらを見る。
「ここから先は、一度考えた方がいいね」
アイリーがLINを見る。
「LIN」
「何？」
「ここで待っててもいいよ」
予想していた言葉だった。
「私だけ？」
「一人にはしない」
アイリーがすぐ答える。
「誰か残るから」
「でも、みんなは行くんでしょ？」
「行くと思う」
アイリーは少し困ったように笑う。
「でもLINまで行かなきゃいけないわけじゃないから」
クロニアスも頷く。
「この区画は今のところ安定してる」
動き続ける清掃ロボットを見る。
「照明も生きてるし、退路もある」
「戦うことになっても、ここなら戻りやすい」
アイリーが続ける。
「だから残るのもあり」
LINは四人を見る。
マッハラインは何も言わない。
クロニアスも答えを待っている。
アイリーは残れとも行けとも言わない。
最後に明を見る。
明も黙っていた。
「明」
「何？」
「どう思う？」
明は少しだけ迷った。
「危ないなら、残った方が安全だと思う」
「うん」
「でも」
明がLINを見る。
「僕が決めることじゃない」
「そう？」
「うん」
LINは視線を下げる。
安全。
戦わなくていい。
誰かが一緒に残る。
四人は戻ってくる。
ここにいればいい。
理由は十分にある。
それなのに、さっきの声が残っている。
今回も行くの？
デジャが何を知っているのかは分からない。
前の自分が何をしたのかも分からない。
高橋凛ならどうしたのかも分からない。
だから、それは答えにはならない。
LINは顔を上げた。
「行く」
アイリーが確認する。
「いいの？」
「うん」
「怖くない？」
「ちょっと」
「戦えないよ？」
「分かってる」
「また見えなくなるかもしれない」
「それも分かった」
「それでも？」
LINは少し考えた。
「行きたいから」
アイリーはそれ以上聞かなかった。
「分かった！」
いつもの声に戻る。
「じゃあ一緒に行こう！」
「うん」
マッハラインが前へ出る。
「今度こそ案内する！」
「走らない！」
「まだ走ってない！」
「言っとかないと走るでしょ！」
「走らないって！」
二人の声が前へ移る。
クロニアスが端末を持ち直し、その後ろへ続く。
明も歩き始めた。
LINは一歩遅れてから、その隣へ並ぶ。
「明」
「何？」
「また見えなくなったら」
「うん」
「見つけて」
明は少しだけLINを見る。
「分かった」
LINは前を向く。
五人で先へ進む。
少し離れた商業区の奥で、動き続ける広告映像が一度だけ乱れた。
そこにはもう、誰も立っていなかった。
TASK_06｜TIME ERROR
マッハラインが足を止めた。
「ここ」
商業区の端にある、二つの店舗に挟まれた通路だった。
清掃ロボットが一台、誰もいない床を磨いている。
見たところ、周囲と大きな違いはない。
「戻ってきた時、あいつが二台に見えた」
マッハラインがロボットを指した。
「同じやつ？」
「傷まで同じだった」
「人も？」
「腕上げてるのと、上げてないのが重なった」
クロニアスは通路の奥を見る。
二体の変異市民も、まだ残っていた。
「今は？」
「普通」
「なるほど」
クロニアスは考える。
普通に見える。
それでも、何かが残っている。
以前にも触れたことのある、すでに終わったものが今へ滲んでくるような感覚だった。
「少し下がってて」
「危ない？」
アイリーが聞く。
「分からないから」
「じゃあ下がる」
アイリーは明とLINを後ろへ促した。
マッハラインも素直に戻る。
クロニアスだけが通路へ残った。
目を閉じる。
そこにある現在ではなく、そこへ残されたものへ意識を向ける。
《タイムエコー》。
目を開く。
現実へ青白い残響が重なった。
一台だった清掃ロボットが二つになる。
一方は右へ曲がる。
もう一方は直進する。
さらに薄い残響では、その場で停止していた。
「なるほどなるほど……」
変異市民へ視線を移す。
腕を上げる姿。
上げない姿。
床へ倒れている姿。
どれも同じ人物だった。
足元にも複数の靴跡がある。
マッハラインが実際に戻った経路とは別に、さらに奥へ進んだ跡まで残っていた。
（本人が行ってない場所まである）
未来ではない。
クロニアス自身の能力は、未来を見るものではない。
なら、これは何か。
「いや違うか」
小さく呟く。
起こるはずだった未来ではない。
もっと別のもの。
（起きたのに、残らなかった？）
一歩進む。
残響が増えた。
崩れた天井。
壊れた機械。
誰かが倒れている通路。
何も起きていない通路。
複数の結果だけが、現在へ薄く重なっている。
その中に一人の人物がいた。
ベンチに座っている。
次の残響では立っている。
さらに別の残響では、すでにいない。
同じ人物だった。
「クロニアス」
LINの声がする。
「あの人」
クロニアスが振り返る。
今度は残響ではない。
閉鎖された店舗の前に、一人立っていた。
「デジャ」
LINが名前を呼ぶ。
アイリーがすぐLINの前へ半歩出た。
「その人？」
「うん」
明もデジャを見る。
マッハラインは通路とデジャを交互に見た。
「こいつがあれやったの？」
デジャはマッハラインへ視線を向ける。
「どれ？」
「二つに見えたやつ」
「知らない」
「知らないの？」
「全部は」
マッハラインが眉を寄せる。
「変なの」
「君に言われたくないな」
「俺のこと知ってんの？」
デジャは少しだけマッハラインを見る。
「今は、そんなに」
「今は？」
マッハラインが聞き返す。
デジャは答えなかった。
アイリーがLINを庇う位置を崩さない。
「LINのこと知ってるんだよね？」
「知ってる」
「どうして？」
「会ったから」
「LINは会ったことないって言ってる」
「そうだね」
「じゃあ何で？」
「説明してもたぶん長いよ」
「長くてもいい！」
「僕は嫌」
アイリーの眉が上がる。
「何それ！」
「アイリー」
クロニアスが止める。
「待って、今整理してる」
デジャへ視線を戻す。
《タイムエコー》はまだ切っていない。
青白い残響の中で、デジャだけが別の位置にも存在している。
座っているデジャ。
歩いているデジャ。
今とは違う方向を見ているデジャ。
その全てが薄く重なっている。
クロニアスの中で、これまでの異常が繋がり始めた。
「……君だったのか」
デジャの表情が僅かに変わる。
「何が？」
「全部じゃない」
クロニアスは周囲の残響を見る。
「でも、私がこれまで見てきたものの中に、君の痕がある」
デジャが黙る。
その沈黙は、LINと話していた時とは違って見えた。
「見えるの？」
「少しだけ」
「嫌だな」
「何が？」
「見られるの」
クロニアスは目を細める。
「これは君が作った？」
「全部じゃない」
「じゃあ街の異常も混ざってる？」
「たぶん」
「それで辻褄が合う」
クロニアスは独り言のように続ける。
「君の残したものと、街そのものの歪みが重なってる」
「今はね」
「今は？」
デジャが通路の奥を見る。
「前と同じにならないから」
「何が？」
「結果」
クロニアスはその横顔を見る。
何でも知っているように話す。
それなのに、今の言葉だけは本当に先が分からない者の声だった。
「君にも分からないの？」
「うん」
アイリーが割り込む。
「何が分からないの？」
デジャはアイリーを見る。
「この先」
「じゃあ何でここにいるの？」
「分からないから」
「意味分かんない！」
「だから面白いんだよ」
アイリーが何か言い返そうとする。
明が先に口を開いた。
「LINに『前と違う』って言ったんですよね？」
デジャの視線が明へ移る。
「言ったみたいだね」
「何が違うんですか？」
「色々」
「具体的には？」
デジャは明を少し長く見る。
「君もまだ知らないし」
「何をですか？」
「それは言わない」
明の表情が固くなる。
アイリーも一歩前へ出た。
「さっきから何なの？」
「何が？」
「知ってるみたいに言うのに、何も言わない！」
「言ったら変わるから」
「変わったら駄目なの？」
「逆」
デジャが薄く笑う。
「変わる方が面白い」
マッハラインが小さく首を傾げる。
「やっぱ変なやつ」
「だから君に言われたくないって」
クロニアスは《タイムエコー》を弱めた。
青白い残響が一つずつ消えていく。
清掃ロボットは一台へ戻る。
変異市民も一人の現在だけになる。
最後まで残ったのは、デジャの周囲だった。
今とは違う場所に立つ同じ姿が、いくつも薄く重なっている。
クロニアスがそこへ意識を向ける。
「やめてくれないか？」
デジャの声が低くなった。
クロニアスは能力を切った。
「そこは見られたくないんだな」
「まあ、そうなるね」
「なるほど」
「そこはなるほどじゃない」
初めて、デジャがはっきり不機嫌そうな顔をした。
クロニアスはそれ以上踏み込まなかった。
分かったことは少ない。
名前。
時間異常との関係。
LINを以前から知っているらしいこと。
明についても何か知っていること。
それだけだった。
所属も目的も分からない。
味方か敵かさえ判断できない。
「あなた、何が目的？」
アイリーが聞く。
「今は見ること」
「何を？」
「この街」
「私たちも？」
「たまに」
「何それ」
アイリーは警戒を解かない。
LINがデジャを見る。
「また会う？」
「たぶん」
「また今回って言う？」
デジャは少し考えた。
「その時の気分かな」
「そう」
LINはそれ以上聞かなかった。
デジャが歩き出す。
五人とは逆方向だった。
「待って」
クロニアスが呼ぶ。
デジャが止まる。
「まだ聞きたいことがある」
「僕はもう飽きた」
「……そう」
「またね」
それだけ残して、デジャは商業区の奥へ消えていった。
マッハラインが前へ出る。
「追う？」
「やめよう」
クロニアスが答える。
「何者か分からない」
「だから追うんじゃないの？」
「だから追わない」
アイリーもデジャが消えた方向を見る。
「敵だったら？」
「それもまだ分からない」
クロニアスは通路へ視線を戻す。
「でも、少なくとも今すぐ私たちを襲うつもりはなかった」
「信用するの？」
「しないよ」
即答する。
「分からないものを信用する必要も、敵だと決める必要もない」
明がLINを見る。
「大丈夫？」
「うん」
「何かされた？」
「話しただけ」
アイリーも確認する。
「本当に？」
「うん」
「ならいいけど」
完全には納得していない顔だった。
クロニアスはもう一度、異常地点を見る。
複数の結果。
消えた時間。
そこにデジャの痕跡が混ざっている。
それ以上は、まだ分からない。
「ここは通れる？」
アイリーが聞く。
「今はね」
「じゃあ進める？」
「進める」
マッハラインが先を見る。
「なら行こうぜ」
クロニアスは四人を見る。
全員いる。
LINもいる。
「うん」
端末を鞄へ戻す。
「進もう」
五人は、異常の残る通路を抜けて先へ進んだ。
TASK_07｜FORWARD
異常の残っていた通路を抜けると、道は三つに分かれていた。
左は商業区の奥へ続いている。
正面は緩やかな下り。
右には、古い駅区画を示す案内板が半分だけ残っていた。
マッハラインが立ち止まる。
「ここから先は見てない」
明も周囲を見回した。
壁。
床。
天井近くに残された古い表示。
「たぶん、正面です」
アイリーが明を見る。
「分かるの？」
「昔の保守線なら、このまま下へ繋がってたと思います」
明は正面の通路を見る。
「でも、今も同じかは分かりません」
「右は？」
「駅の方です」
「左は？」
「商業区の続きだと思います」
マッハラインが正面へ数歩だけ進む。
走らない。
少し先まで覗き込み、そのまま戻ってきた。
「今見える範囲は通れる」
「人は？」
クロニアスが聞く。
「いない」
「崩れてる？」
「まだ大丈夫」
クロニアスも正面を見る。
さっきまで感じていた時間の重なりはない。
「こっちには、今のところ変な残響は感じない」
アイリーが聞く。
「じゃあ安全？」
「そこまでは言えないな」
「そっか」
アイリーは腕を組もうとして、右手を動かしかけてやめた。
代わりに腰へ左手を当てる。
正面。
右。
左。
もう一度、正面。
「明は正面だと思うんだよね？」
「はい」
「マッハラインも途中までは行けるって？」
「行ける！」
「クロニアスも、今のところ変なのはない？」
「うん」
アイリーはLINを見る。
LINも正面を見ていた。
「LINは？」
「行く」
「こっち？」
「みんなが決めた方」
アイリーが少しだけ考える。
「それだとLINが決めてないじゃん」
LINがアイリーを見る。
「じゃあ正面」
「理由は？」
「明が知ってる道だから」
「なるほど！」
明が少し困った顔をする。
「知ってるってほどじゃないけど……」
「でも三つの中なら一番分かるんでしょ？」
「一応」
「じゃあいいじゃん」
クロニアスが笑う。
「かなりアイリーらしい決め方だね」
「駄目？」
「いや」
クロニアスは正面の通路を見る。
「今ある情報なら、私もそこが一番いいと思う」
「俺も！」
マッハラインがすぐに手を上げる。
「じゃあ決まり！」
「待って」
「まだ何かある？」
「今回は先に行きすぎない」
「分かってるって！」
「本当に？」
「さっきできた！」
「一回だけでしょ！」
「一回できたら次もできる！」
アイリーが笑う。
その横で、明がもう一度正面の表示を確認した。
「途中で違ってたら、戻ります」
「うん」
「通れなかったら別を探します」
「それでいいよ」
クロニアスも頷く。
「正解を当てる必要はないからね」
「進めるところを探せばいい」
アイリーは正面へ身体を向けた。
「じゃあ」
アイリーが一歩踏み出す。
「行こう！」
マッハラインが続く。
「おう！」
クロニアスも歩き出す。
「今度はちゃんと五人でね」
明がLINを見る。
「行こう」
「うん」
五人が同じ通路へ入る。
先に何があるかは、まだ誰も知らない。
それでも、今度は誰かに進まされたわけではなかった。
五人は、自分たちで選んだ道を進んだ。
TRACE_03｜THE ORDER
石造りの部屋へ、封蝋のされた書状が運び込まれた。
鎧の騎士が受け取り、封を切る。
紙には［聖光会］の印があった。
短い命令だった。
指定された地域へ向かい、発生している異変を確認する。
必要であれば封鎖し、それ以上の拡大を防ぐ。
最後に、派遣対象の名が記されていた。
［四聖具騎団］。
鎧の騎士は書状を机へ置いた。
「以上だ」
剣の男がすぐ立ち上がる。
「なら行くぞ」
「待て」
杖の男が止めた。
剣の男が振り返る。
「命令は出た」
「命令が出たことと、今すぐ出られることは別だ」
「何が足りない」
「道」
杖の男は机に広げられていた地図を引き寄せた。
指を置く。
「指定された街道は、3日前の雨で一部が崩れている」
「通れないのか」
「分からない」
「なら行って確かめればいい」
「四人揃って行き止まりを見る必要はない」
杖の男は別の線を指した。
「南側にも道がある」
「遠回りだ」
「通れるならな」
剣の男が腕を組む。
「確認にどれだけ掛かる」
「半日あれば両方見られる」
「半日」
剣の男は窓の外を見る。
「向こうで異変が広がっているなら、その半日で状況が変わる」
「だから確かめる」
「だから待てないと言ってる」
二人の間へ、杯の女の声が入る。
「街道沿いに村があるわ」
三人が彼女を見る。
杯の女は書状ではなく、地図の端を見ていた。
「崩れているのがこの辺りなら、避難してくる人とぶつかる可能性がある」
杖の男が地図を見る。
「確かに」
「南へ回れば？」
「そっちは川を越える」
「負傷者を連れて戻るには向かないわね」
剣の男が小さく息を吐く。
「行く前から帰りの話か」
「帰れない道を選んでから考えるよりいいでしょう」
「異変を止められなければ、帰る人数そのものが増える」
「だから急ぐことには反対していないわ」
杯の女は剣の男を見る。
「急ぐために、誰を置いていくことになるのかを聞いているの」
剣の男は答えなかった。
鎧の騎士は三人の話を聞いていた。
命令書はすでに届いている。
行くかどうかだけなら、考える必要はない。
行けと書いてある。
だが、それだけで四人は動かない。
「杖」
杖の男が顔を上げる。
「街道の確認に本当に半日必要か」
「俺一人なら、もっと短い」
「どこまで見る」
「崩落地点まで」
「南側は」
「帰りに見る」
鎧の騎士は頷いた。
「剣」
「何だ」
「半日待てない根拠は」
「書状にある報告が正しいなら、異変は昨日より広がっている」
剣の男は命令書を指した。
「同じ速度なら、今日中に次の集落へ届く」
「確実か」
「違うならそれでいい」
「違わなければ？」
「今日動く」
鎧の騎士は杯の女を見る。
「避難民を受け入れられる場所は」
「途中の修道院」
「人数は」
「多くは無理」
「負傷者だけなら」
「できると思う」
「思う？」
「確認するわ」
鎧の騎士は地図へ視線を戻した。
命令は一つ。
だが、見る場所は四人で違う。
道があるのか。
待てるのか。
全体を維持できるのか。
その判断で誰が傷つくのか。
どれか一つだけでは、四人は動けない。
「まず杖が先に出る」
剣の男が見る。
「一人で？」
「街道と南側の状態を確認する」
鎧の騎士は続ける。
「その間に杯は修道院の受け入れ状況を確認」
「分かったわ」
「剣は装備を整える」
「今からでも出られる」
「それでも確認しろ」
「……分かった」
「二人の情報が戻り次第、進路を決める」
杖の男が地図を畳みかけて止まった。
「もし両方駄目だったら？」
「別を探す」
鎧の騎士が答える。
「命令を断る？」
「違う」
「じゃあ？」
「命令を果たせる形を作る」
杖の男は少し笑った。
「それなら分かった」
剣の男が扉へ向かう。
「結局行くんだろ」
「行く」
「最初からそう言えばいい」
「行くことしか決まっていなかったからな」
剣の男が足を止めた。
鎧の騎士は机の上の命令書を見る。
聖光会からの命令。
四聖具騎団への正式な任務。
拒む理由はない。
「自分たちで行けると判断してから動く」
杯の女が小さく頷く。
「それでいいわ」
杖の男は地図を持つ。
「じゃあ、道を見てくる」
剣の男は剣帯を確かめる。
「戻ったらすぐ出るぞ」
「道があればね」
「作ればいい」
「君はいつもそれだな」
杯の女も立ち上がる。
「怪我を増やさない道にして」
「それは保証できない」
「なら減らして」
「努力する」
鎧の騎士は最後に命令書を折った。
四人へ命令は与えられた。
それでも、彼らを前へ進ませるものは命令だけではなかった。
四人は、それぞれの判断を持って部屋を出た。
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