TASK_01｜RELEASE
灰黒色の壁は閉じたままだった。
リッジは3秒待った。
変化はない。
「監査官」
返答なし。
「オリヴィア」
今度も返らない。
同じ呼びかけを繰り返す必要はなかった。
赤い識別線の入ったヘルメットを上げる。
「ハリアー」
上方から通信が返る。
『見えてない』
普段より短い。
『上も塞がってる。追跡線なし』
「推測は」
『まだない』
「了解」
リッジは右を見る。
「プロット」
緑の識別線が灰黒色の壁際で止まる。
「経路なし」
「迂回」
「ない」
短い。
「ドゴ」
黄色の識別表示を持つ重装兵が、灰黒色の溝の手前へ立っている。
「向こう側の支持条件を取得できません」
「渡れる可能性」
「算定不能です」
「セッター」
桃色の識別線を持つ兵士が、壁へ当てていた機械式遮断器を下ろす。
「開けるものがない」
「扉じゃない。端末も接続点もない。こっちから触れる機械がない」
リッジは壁を見る。
破壊。
迂回。
上空。
機械的解除。
どれも成立していない。
現時点では追えない。
左脚へ荷重を移す。
鈍い抵抗が返った。
無視できる。
振り返る。
四人。
アイリー。
クロニアス。
マッハライン。
秋山明。
全員まだ拘束されている。
少し離れた位置にはLINがいる。
彼女だけは拘束されていない。
学校鞄の肩紐を両手で持ち、灰黒色の壁を見続けている。
オリヴィアが消えた場所から視線を動かさない。
アイリーが拘束具を引いた。
先ほどまでより力は弱い。
それでも止める気はないらしい。
「外して！」
赤い識別線へ向かって声を上げる。
「スプロケットを追う！」
「まだ追えない」
「だったら追えるようにして！」
「今やっている」
「全然動いてないじゃん！」
返さない。
マッハラインは床へ片膝をついたまま、何度も立ち上がる位置を探している。
クロニアスは閉じた壁を見ていた。
明だけが壁ではなく、その左右と天井を順に確認している。
その途中でLINと目が合った。
LINはすぐには逸らさない。
明も何も言わない。
二人の視線に、再会した者同士の確信は見えない。
それでも、先に視線を外したのは明だった。
LINは一度だけ学校鞄へ目を落とす。
だが、その表情に持ち主としての確信は見えなかった。
すぐにまた灰黒色の壁を見る。
「……戻ってきますか？」
声は小さい。
リッジがそちらを見る。
「誰だ」
LINは答えるまで少し間を置いた。
「あの人」
壁を見る。
「私を、ここまで連れてきた人」
誰を指しているかは分かる。
「不明だ」
LINは黙った。
「いないとは確認していない」
追加する。
彼女がこちらを見る。
「じゃあ、まだ分からない？」
「そうだ」
「……分かりました」
それ以上は聞かない。
リッジは戦術端末を開いた。
【HOUND LOCAL STATUS】
【CAPTURED SUBJECTS：04】
【SPROCKET：LOST】
【OLIVIA O'CONNELL：NO LINK】
【V.A.R.E.N.-T：NO TRACK】
【URBAN MATERIAL RESPONSE：EXPANDING】
「上位回線」
桃色の識別線が動く。
「生きてる」
「繋げろ」
「もうやってる」
通信が開く。
発信元表示はない。
『状況を』
Mr.X。
リッジは壁を見た。
「監査官、スプロケット、V.A.R.E.N.-Tを喪失しました」
『追跡は』
「現状不可能です」
『理由』
「形成された構造が既存地図と一致しません。物理経路、上空経路、機械接続、全て使用不可」
黄色の重装兵を見る。
「強行侵入は条件不明です」
『部隊損失の可能性』
「算定不能」
『なら入るな』
「了解」
間は短い。
『都市側は』
「環境変化を継続しています」
『停止できるか』
「方法がありません」
『では優先順位を変更する』
リッジの視線が四人へ移る。
「確認します」
『第一優先。V.A.R.E.N.-Tの進行先を特定』
「はい」
『第二。オリヴィア・オコネルとスプロケットの位置確認』
「はい」
『都市構造変化の範囲を継続取得』
「了解」
そこで指示が切れた。
リッジから確認する。
「捕獲済み四名は」
『優先度を下げる』
「拘束維持は」
『解除しろ』
アイリーが顔を上げた。
通信内容は聞こえていた。
リッジは続ける。
「解除後、逃走または敵対行動へ移る可能性があります」
『対処できるか』
「できます」
『なら問題ない』
一拍。
『再拘束は保留』
「了解しました」
通信が切れた。
リッジは端末を閉じる。
「セッター」
「聞こえた」
桃色の識別線がこちらを向く。
「四人とも解除」
セッターがアイリーへ向かう。
アイリーの視線もその桃色を追った。
両手を前へ出す。
「今さら？」
「私に聞くな」
セッターが拘束部を見る。
「動かすな」
「早くして」
「壊していいならもっと早い」
「駄目！」
「なら黙ってろ」
機械音。
左右の固定が外れる。
アイリーは手首を引き抜く。
確認もしない。
すぐ灰黒色の壁へ向かう。
緑の識別線が動いた。
銃口が上がる。
「止まれ」
アイリーも止まる。
赤ではない。
さきほどリッジが呼んだ名前を思い出したのか、緑のヘルメットを見る。
「……プロット？」
「拘束を外しただけだ」
肯定も否定もしない。
「同じじゃん」
「違う」
「何が？」
「説明は後だ」
「は？」
「プロット」
リッジが呼ぶ。
銃口が数センチ下がった。
アイリーはまだ睨んでいる。
フルフェイスの向こうに何の反応があるかは見えない。
「次」
セッターがマッハラインへ向かう。
「やっと？」
「足を動かすな」
「腕の拘束だろ？」
「お前は全部動く」
「そりゃ動くけど」
「だから止まれ」
「はいはい」
固定が外れる。
マッハラインはすぐに立とうとした。
片足へ体重が乗る。
動きが一瞬止まる。
それでも立つ。
「走るな」
リッジが言った。
「まだ何もしてない」
「する前に言った」
「そっちの青いのと同じだな」
上方へ視線をやる。
青い識別灯が少し離れた位置に見える。
『聞こえてるよ』
「聞こえてた」
『じゃあ覚えといて。ハリアー』
マッハラインが少しだけ笑う。
「覚えた」
『早いね』
「そっちほどじゃない」
通信が切れる。
軽いやり取りはそこで終わった。
セッターがクロニアスの前へ移る。
「手」
「お願いします」
「妙に素直だな」
「拘束されたままでいたい理由がないからね」
解除。
クロニアスは手首を軽く回す。
そのあと、また灰黒色の壁を見る。
「優先順位が変わった」
独り言に近い。
リッジは答えない。
「捕まえておくことより、探す方が重要になった」
クロニアスが少しだけ首を傾ける。
「なるほど」
「確定していないことまで足すな」
「足してないよ」
柔らかく返す。
「今見えた範囲だけ」
最後。
明はセッターが来る前に両手を出していた。
視線は拘束具ではなく、周囲へ向いている。
「外すぞ」
「はい」
短い返事。
解除音。
明は手首を押さえる。
一歩だけ後ろへ下がった。
アイリー。
マッハライン。
クロニアス。
武装した五人。
最後にLIN。
そこで視線が止まる。
LINも明を見る。
数秒。
「大丈夫？」
明が聞いた。
LINはすぐには答えなかった。
何かを確認するように自分の手を見る。
「……たぶん」
「そう」
明もそれ以上聞かない。
LINが一歩動く。
灰黒色の壁ではなく、今度は明たちのいる側へ。
ほんの一歩だけ。
リッジは四組の拘束具を見る。
全て解除済み。
四人は自由に動ける。
ただし誰も逃げていない。
誰も攻撃していない。
［ネクス・ハウンズ］も武装を解除していない。
赤。
青。
黄。
桃。
緑。
五つの識別色がそのまま残っている。
アイリーが手首を擦りながら、赤い識別線を見る。
「私たちはスプロケットを探す」
「聞いた」
「止める？」
リッジは答えない。
その判断はまだ次だ。
拘束は終わった。
敵対関係は終わっていない。
TASK_02｜TRUCE
誰も動かなかった。
拘束を外された四人と、武装を維持した五人。
その間にある距離は、さっきまでと変わっていない。
アイリーは赤い識別線の兵士を睨んでいた。
フルフェイスヘルメットの向こうから表情は読めない。
「それで？」
リッジは答える。
「何がだ」
「外しただけ？」
「そうだ」
「じゃあ私たち、行っていいの？」
「まだだ」
アイリーの眉が上がる。
「は？」
「再拘束を保留した。自由行動を許可したとは言っていない」
「同じようなものでしょ！」
「違う」
「どこが！」
声が強くなる。
リッジは変えない。
「こちらはまだお前たちを敵対対象から外していない」
「こっちだって同じ！」
「なら一致している」
「そこ一致してどうするの！」
マッハラインが小さく吹き出した。
アイリーが振り返る。
「笑うところじゃない！」
「いや、なんか会話成立してるなって」
「してない！」
「してると思うけど」
「マッハライン」
クロニアスが静かに呼ぶ。
「今は少し待とう」
「はいはい」
マッハラインは両手を上げる。
すぐ下ろした。
リッジは四人を見る。
逃げる動きはない。
攻撃準備もない。
ただし、それは敵意が消えたことを意味しない。
アイリーは前へ出る気を隠していない。
マッハラインはいつでも走れる位置を探している。
クロニアスは状況そのものを見ている。
秋山明は五人の配置と周囲の出口を交互に確認している。
少し離れたLINは、そのどちらにも入らず立っていた。
灰黒色の壁を見る。
明を見る。
また壁へ戻す。
どこにいるべきか決めていないように見えた。
通信音。
リッジのヘルメット内へ回線が開く。
『リッジ』
「はい」
Mr.X。
アイリーの視線が動いた。
赤い識別線を見る。
『四名の状態は』
「拘束解除。敵対行動なし」
『そちらは』
「武装維持」
『適切だ』
一拍。
『現状では、双方の目的に重複がある』
リッジは灰黒色の壁を見る。
「スプロケット」
『それだけではない』
短い返答。
『オリヴィア・オコネル。V.A.R.E.N.-T。三対象とも所在不明』
「はい」
『向こうもスプロケットを探す』
「その意思は確認済みです」
『なら一時的に衝突を停止する』
リッジは返答しなかった。
命令そのものではない。
条件を成立させる必要がある。
「範囲は」
『探索中のみ』
「共同行動は」
『不要』
「指揮系統」
『分離したまま』
「情報共有」
『必要最低限』
「接触時の処理」
『その時点で再判断する』
リッジは一度だけ四人を見る。
「了解しました」
『相手にも伝えろ』
「はい」
回線が閉じる。
アイリーがすぐに聞く。
「今の誰？」
「Mr.X」
「誰、それ」
「上位判断者だ」
「名前？」
「必要ない」
「またそういうの」
「必要な情報は今から伝える」
アイリーは不満を隠さない。
それでも口を閉じた。
リッジは続ける。
「一時休戦を提案する」
一瞬だけ静かになった。
マッハラインが先に反応する。
「休戦？」
「そうだ」
「さっき俺たち捕まえた相手と？」
「そうだ」
「すごい話だな」
アイリーは笑わない。
「嫌」
「まだ条件を言っていない」
「聞いても嫌」
「アイリー」
クロニアスが止める。
「聞くだけ聞こう」
「だって」
「聞くことと、受け入れることは別だよ」
アイリーは口を閉じる。
納得はしていない。
「続けて」
クロニアスが言った。
リッジは条件を並べる。
「共同部隊は作らない」
アイリーの視線が僅かに変わる。
「こちらはネクス・ハウンズとして行動する。お前たちの指揮下には入らない」
「こっちだって入らない」
「それでいい」
「お前たちもこちらの指揮には従わない」
「当然」
「互いの探索を妨害しない」
マッハラインが聞く。
「追いかけない？」
「休戦中は捕獲しない」
「罠も？」
緑の識別線を一度見る。
「設置しない」
プロットは何も言わない。
ヘルメットの向こうの反応も見えない。
「撃たない？」
今度は明だった。
リッジがそちらを見る。
「こちらへ攻撃しない限りは」
「分かりました」
「ただし都市内の脅威に対する戦闘は別だ」
明は頷く。
アイリーが腕を組む。
「もし私たちが先にスプロケットを見つけたら？」
「その時に判断する」
「捕まえる？」
「現時点では答えない」
「ずるい」
「未確定なものを確定とは言わない」
「そういうところ嫌い」
「問題ない」
「ある！」
クロニアスが小さく息を吐く。
「一つ確認したい」
「言え」
「この休戦は、互いを信用したからではない」
「違う」
「同じ相手を探している間だけ、互いを障害物にしない」
「そうだ」
「なるほど」
クロニアスはアイリーを見る。
「それなら、協力とは少し違う」
「分かってる」
「嫌？」
「嫌」
「でも？」
アイリーは赤い識別線を見る。
次に灰黒色の壁。
最後に仲間たち。
マッハライン。
クロニアス。
明。
少し離れたLIN。
LINと目が合った。
彼女は何も言わない。
ただ、アイリーの返事を待っている。
「……スプロケットを探す方が先」
「うん」
クロニアスが頷く。
アイリーはリッジへ向き直る。
「一つだけ」
「言え」
「私たちの邪魔をしないで」
「同じ条件を返す」
「そっちも邪魔しないで」
「休戦中はな」
「ならいい」
マッハラインが首を傾ける。
「それ、受けるってこと？」
「そう！」
「嫌って言ってたのに」
「嫌なのと必要なのは別！」
「なるほど」
「納得しないで！」
明が小さく口を開く。
「僕も、それでいいと思います」
アイリーが見る。
「明も？」
「今また戦ったら、探すのが遅くなるから」
「……うん」
その答えには反論しなかった。
クロニアスも頷く。
「僕も異論はない」
マッハラインが最後に両手を広げる。
「俺も。走れるなら何でもいい」
「何でもは駄目」
アイリーがすぐ返す。
「分かってるって」
リッジは確認する。
「成立でいいな」
アイリーは少しだけ考えた。
「いい」
「了解」
リッジは戦術端末を開く。
【TEMPORARY TRUCE：ACTIVE】
【JOINT COMMAND：NONE】
【JOINT FORMATION：NONE】
【MUTUAL HOSTILITY：SUSPENDED】
【RESTRAINT：SUSPENDED】
【SEARCH OPERATIONS：INDEPENDENT】
【PRIMARY COMMON FACTOR：SPROCKET】
表示を閉じる。
武装はそのまま。
距離もそのまま。
誰も握手をしない。
アイリーたちも、五つの識別色へ近づかない。
赤。
青。
黄。
桃。
緑。
拘束を解除した四人。
今も味方ではない。
それでも、次に動く方向だけは同じだった。
灰黒色の壁の先。
消えた三人を探す。
直接戦う理由だけが、一時的に消えた。
TASK_03｜COMMUNICATION
休戦が成立しても、問題は残っていた。
別々に動けば、一方が見つけたものをもう一方は知らない。
リッジが桃色の識別線を見る。
「セッター」
「分かってる」
セッターは腰の装備から黒い小型ケースを外した。
床へ置く。
留め具を開く。
中から厚い外装の通信端末を一台取り出した。
「これを使え」
アイリーが受け取る。
「通信機？」
「見れば分かるだろ」
「どういう通信機か聞いてるの！」
「最初からそう言え」
セッターが側面の物理スイッチを入れる。
【LOCAL RELAY TERMINAL】
【CITY NETWORK：NOT USED】
【HOUND RELAY：ACTIVE】
【EXTERNAL ROUTE：LIMITED】
「都市網は使わない」
アイリーが画面を見る。
「今の街でも？」
「今の街だからだ」
「壊れない？」
「端末は壊れてない」
「そうじゃなくて」
「通信網の話なら、こっちで中継する」
セッターが画面を切り替える。
【COMMAND LINK：NONE】
【VOICE LINK：ACTIVE】
【POSITION SHARE：ACTIVE】
【DATA RECEIVE：ACTIVE】
【DATA SEND：MANUAL】
アイリーの目が止まる。
「位置、見えるの？」
「見える」
「そっちから？」
「当然」
アイリーの指に力が入った。
端末の外装が小さく軋む。
「壊すな」
「壊してない！」
「今から壊しそうだった」
「そんな簡単に壊れる物渡さないでよ！」
「簡単には壊れない。お前の握力を基準に作ってないだけだ」
アイリーが言い返そうとする。
「私が持とう」
クロニアスが横から手を出した。
アイリーが見る。
「いいの？」
「通信内容を整理する人間は必要だろう」
「でも」
「私は走り回る役でも、殴る役でもない」
マッハラインが口を挟む。
「分かりやすい」
「君は走る役だね」
「そう」
「なら適材適所だ」
アイリーは端末を見る。
もう一度クロニアスを見る。
「……お願い」
「預かるよ」
端末がクロニアスへ移る。
両手で持つ。
画面を確認。
側面。
入力部。
通信状態。
一通り見てから肩掛け鞄へ視線を落とす。
「ここへ固定できる？」
「できる」
セッターが短い接続具を投げる。
クロニアスが受け取る。
「ありがとう」
「落とすな」
「努力するよ」
「努力じゃなく落とすな」
「分かった」
セッターは満足したように別端末へ戻る。
クロニアスが画面を見る。
「誰へ繋がる？」
「通常は本部」
「部署は？」
「［第三解析班］」
クロニアスの視線が少し動く。
「解析班？」
「そうだ」
「現場指揮ではない？」
「現場はリッジ」
赤い識別線を見る。
「現地で即時判断が必要ならそっちへ回せ」
「ではMr.Xは？」
「直接は繋がらない」
アイリーが反応する。
「また？」
「必要なら上げる」
「誰が決めるの？」
「本部かリッジ」
「私たちは？」
「要求は出せる」
「それだけ？」
「それだけ」
アイリーは不満そうだった。
クロニアスは端末を操作する。
「通信試験は？」
「もう繋がる」
画面が変わった。
【INCOMING：THIRD ANALYSIS TEAM】
「来た」
クロニアスが通話を開く。
『聞こえますか』
男性の声だった。
日本語。
落ち着いている。
「聞こえています」
『第三解析班の三浦です』
「クロニアスです」
『確認しています』
一拍。
『先に一つだけ』
「はい」
『私は現場指揮をしません』
クロニアスは赤い識別線を見る。
『現地で動く判断はリッジとそちらでやってください。こっちは、上がってきた記録を照合します』
「分かりました」
『映像、位置、時刻、機器ログ。拾えるものはそのまま送ってもらえると助かります』
「整理してからではなく？」
『整理したものも欲しいです』
三浦の声が一度止まる。
『ただ、元の記録も残してください』
「理由を聞いても？」
『整理した時点で消える情報があるので』
クロニアスの表情が僅かに変わる。
「同意します」
『話が早くて助かります』
「私は歴史家です」
『なるほど』
三浦はそれ以上評価しない。
『では記録の取りまとめをお願いできますか』
「引き受けます」
『助かります』
クロニアスが端末の設定を確認する。
「推測は？」
『消さなくていいです』
「事実と分ければ？」
『それで十分です』
「分かりました」
『見たもの』
一拍。
『そう判断した理由』
もう一拍。
『まだ分からない部分』
三浦の声は穏やかなままだった。
『三つを分けてもらえれば、こちらで照合できます』
「了解しました」
アイリーがクロニアスの肩越しに端末を見る。
「スプロケットは？」
三浦の返答まで少し間があった。
『位置はまだ確認できていません』
「全然？」
『最後に確認できた位置まではあります』
「そこから先は？」
『ありません』
アイリーの顔が曇る。
『だから、今は見失ったとしか言えません』
「……そう」
『見つかっていないことと、いないことは別です』
アイリーが端末を見る。
「分かってる」
少し離れていたLINが顔を上げる。
一歩だけ近づく。
「オリヴィアは？」
声は小さい。
それでも名前ははっきりしていた。
三浦が少し黙る。
『監査官も同じです』
LINは画面を見る。
「通信は？」
『戻っていません』
「どこにいるかも？」
『確認できていません』
「……そう」
三浦は続けない。
LINも聞かない。
数秒後。
『今、こちらで確認できているのは』
三浦の声が戻る。
『監査官の通信が途絶えたこと』
『スプロケットの位置情報が失われたこと』
『V.A.R.E.N.-Tの追跡が成立していないこと』
そこで止まる。
『それ以上は、まだ分かりません』
LINが小さく頷く。
「分かりました」
『確認できたことが増えれば共有します』
「うん」
LINは明の近くへ戻る。
完全に隣ではない。
それでも先ほどより距離は近かった。
クロニアスが聞く。
「V.A.R.E.N.-Tについて、こちらが見るべき特徴はありますか？」
『まだ絞りません』
「理由は？」
『絞って外したくないので』
「なるほど」
『灰黒色の構造だけを追ってください、と言えば、それ以外を見落とすかもしれない』
「では異常と思ったものは全部？」
『全部で構いません』
「量が多くなりますよ」
『それを減らすのはこちらの仕事です』
クロニアスが僅かに笑った。
「分かりました」
アイリーがまた口を挟む。
「本当に全部見るの？」
『全部を見るのはAIです』
「じゃあ三浦主任は？」
『引っかかったところを見ます』
「AIが大丈夫って言ったら？」
『それでも気になれば見ます』
「何それ」
『仕事です』
アイリーが少しだけ黙る。
「変な人」
『よくは言われません』
「初めて？」
『それは確認してません』
アイリーが一瞬だけ笑った。
すぐ真顔へ戻る。
「何か分かったら、すぐ教えて」
『はい』
「絶対」
『確認できたことは』
「そこ大事？」
『大事です』
即答だった。
アイリーが口を閉じる。
クロニアスが代わりに頷く。
「こちらも同じ基準で送ります」
『お願いします』
通信が終了する。
【ANALYSIS LINK：ESTABLISHED】
【THIRD ANALYSIS TEAM：AVAILABLE】
【FIELD CONTACT：RIDGE】
【EXECUTIVE ACCESS：REQUEST ONLY】
【DATA SHARE：MANUAL】
【RAW RECORD：RETAIN】
クロニアスは端末を肩掛け鞄のストラップへ固定する。
画面はすぐ確認できる位置に残した。
アイリーが見る。
「やっぱりそっちが持って正解だったかも」
「壊さないから？」
「それもある」
「他は？」
「ちゃんと話聞くから」
「君も聞いた方がいい」
「聞いてる！」
「なら問題ない」
「クロニアスまで！」
マッハラインが笑う。
明は端末ではなく、灰黒色の壁の先を見ている。
LINも同じ方向を見る。
オリヴィア。
スプロケット。
V.A.R.E.N.-T。
誰がどこにいるのかは、まだ分からない。
ただ、見つけたものを別の場所へ渡す道はできた。
別々に探しても、記録までは分断されない。
TASK_04｜TRANSFER
五つの識別色が動き始めた。
赤いリッジはその場に残る。
青いハリアーは上方の経路を確認するため、先へ移動する。
黄色のドゴは重装備をまとめながら、灰黒色の境界から距離を取った。
桃色のセッターは複数の端末を同時に操作している。
緑だけが一度、視界から消えた。
金属音。
頭上の梁へ細いワイヤーが伸びている。
次の瞬間、プロットの身体が巻き上げられた。
壁を蹴る。
振り子のように横へ流れる。
別の梁へ手を掛ける前に、二本目のワイヤーが天井へ刺さった。
足場のない高さを、そのまま移動していく。
飛んでいるわけではない。
建物そのものを道にしている。
アイリーが見上げる。
「……あれ、ずるくない？」
マッハラインも上を見る。
「俺より変な移動してる」
「張り合うところ？」
「ちょっとだけ」
プロットは返事をしない。
緑の識別線が梁の陰へ消える。
数秒後には別の位置からワイヤーが伸びた。
五人は同じ場所へ留まるつもりがない。
これから探索へ移る。
LINにはそれが分かった。
そして、自分だけがどこへ行くのか決まっていない。
両手は空いている。
武器もない。
端末もない。
防具もない。
汚れた制服だけが、今の自分に残っている。
オリヴィアはいない。
ヴァレンもいない。
〈Aurea〉もいない。
先ほどまで自分がいた側だけが、灰黒色の壁の向こうへ消えていた。
クロニアスの端末が鳴る。
「三浦主任からだ」
リッジが振り向く。
「内容は」
クロニアスが画面を見る。
「LINの現在記録について」
LINも顔を上げる。
「現在個体の記録を優先。過去照合は継続」
少し下へ視線を動かす。
「保護観察も継続」
LINは聞き覚えのある言葉に反応した。
「まだ？」
「そうみたいだね」
「オリヴィアがいなくても？」
「記録は消えていない」
クロニアスは画面を確認する。
「ただ、同行先が未設定になってる」
リッジがLINを見る。
「こちらはこれから探索へ移る」
「私も行くんですか？」
「その確認をする」
「確認？」
「お前は戦闘員ではない」
「はい」
「こちらは戦闘を前提に動く」
LINは五人を見る。
銃器。
装甲。
補助骨格。
特殊装備。
自分には何もない。
「じゃあ、行けない？」
「連れていく理由がない」
言葉は短い。
拒絶とは少し違う。
アイリーがすぐ反応する。
「ちょっと待って」
「何だ」
「じゃあ、この子どうするの？」
「本人に決めさせる」
アイリーが一度黙る。
「本人？」
「そうだ」
LINも目を瞬く。
「私が？」
「行動先は自分で選べ」
アイリーが赤い識別線を見る。
「そっちで決めないんだ」
「保護観察と同行先は別だ」
クロニアスが頷く。
「妥当だね」
マッハラインが口を挟む。
「俺たちと行くのもあり？」
「ある」
「ハウンズと行くのも？」
「ある」
「一人は？」
リッジの返答が少しだけ速い。
「勧めない」
「だよな」
LINは四人を見る。
アイリー。
クロニアス。
マッハライン。
明。
ほとんど知らない人たち。
それでも、完全な知らない人ではない者が一人いる。
明。
視線が重なる。
また少しだけ引っかかる。
顔ではない。
名前でもない。
声。
話し方。
距離。
どこかで知っていたような感覚だけが残る。
LINは灰黒色の壁を見る。
最後に見えたオリヴィアを思い出す。
「現在観測を維持してください」
「誰が？」
「あなたが」
あの時は答えられなかった。
何をすればいいのか分からなかった。
今も全部は分からない。
ただ、今は別のことを聞かれている。
誰と行くのか。
自分に。
「私が決めていいんですか？」
リッジが答える。
「そう言った」
「保護観察は？」
「継続する」
「どこにいても？」
「条件が変われば再判断する」
「今は？」
「選べ」
短い。
LINはもう一度四人を見る。
アイリーは待っている。
マッハラインも珍しく口を閉じた。
クロニアスは端末を下げている。
明だけは、何も促さない。
急かさない。
LINは明を見る。
「……明」
明が僅かに身体を起こす。
「はい」
「あなた、明ですよね？」
「うん」
「私」
一度止まる。
自分について何かを言おうとすると、いつも同じように言葉が遅れる。
でも今回は過去を探しているわけではない。
「明と行きます」
明の目が少し大きくなる。
「僕と？」
「はい」
「どうして？」
LINは考える。
答えは出ない。
「分かりません」
「……そう」
「駄目ですか？」
「いや」
明は首を横に振る。
「別に、いいけど」
その言い方にも少しだけ引っかかる。
理由は分からない。
今はそれでいい。
「だったら一緒に行こう！」
アイリーがすぐ前へ出る。
LINが見る。
「いいんですか？」
「本人が決めたんでしょ？」
「はい」
「じゃあいい！」
クロニアスが小さく笑う。
「判断が早いね」
「駄目？」
「いや」
「今回はいいと思う」
「今回はって何！」
マッハラインがLINを見る。
「俺が走る時は先に言うから」
「何をですか？」
「走るって」
「……はい」
「そこ説明いる？」
アイリーが聞く。
「急にいなくなったら驚くだろ」
「それはそうだけど」
頭上でワイヤーが擦れる。
全員が一度だけ上を見る。
プロットが梁から壁面へ移った。
ワイヤーを巻き取りながら身体を引き寄せる。
壁へ足をつけたまま数歩進み、次のアンカーを射出。
そのまま別の通路へ消えた。
LINがしばらく見上げる。
「……あの人も先に言わないんですね」
マッハラインが笑う。
「たぶん、ずっとあんな感じ」
「知らないけど！」
アイリーが返す。
「さっきから喋ってないし」
「でも名前は覚えた」
「プロット？」
「そう」
LINも小さく頷く。
「緑がプロット」
「うん」
少しずつ。
知らなかった人間が、色だけではなく名前へ変わっている。
リッジがクロニアスを見る。
「三浦主任へ返せ」
「内容は？」
「保護観察継続」
LINを見る。
「現地同行先変更」
「了解」
クロニアスが入力する。
「同行先の名称は？」
「ない」
マッハラインが笑う。
「名前ないの？」
アイリーが言う。
「別にいらないでしょ」
「記録する側は困るんじゃない？」
「構成員だけ入れるよ」
クロニアスが入力する。
【TEMPORARY GROUP】
【AILEE】
【CHRONIAS】
【MACHLINE】
【AKIRA】
【LIN】
【LIN／PROTECTIVE OBSERVATION：CONTINUE】
【FIELD ESCORT：TRANSFERRED】
送信。
【RECORD RECEIVED】
LINは画面を見る。
五つの名前。
その最後に自分がいる。
高橋凛ではない。
昔の名前でもない。
LIN。
今の自分。
アイリーが先へ向く。
「行こう」
マッハラインが続く。
クロニアスは端末を確認してから動く。
明も歩き出す。
LINは最後に灰黒色の壁を見る。
「オリヴィア」
返事はない。
今度は、そこで待ち続けなかった。
空いた両手を一度だけ見る。
そのまま明のいる側へ歩く。
誰にも引かれず。
自分で選んだ方向へ。
TASK_05｜DAMAGE
歩き始めてすぐ、クロニアスの左脚が止まった。
「クロニアス？」
アイリーが振り返る。
「大丈夫」
「今止まったじゃん」
「確認しただけだよ」
「何を？」
「まだ普通に歩けるか」
「それ、大丈夫って言わない！」
クロニアスは左脚をもう一度前へ出した。
歩ける。
救急棟6号で治療も受けた。
ただ、完全には戻っていない。
体重を掛けるたび、僅かに歩幅が変わる。
それに脚だけでもなかった。
《タイムエコー》を何度も使った。
今も集中し続ければ使えないとは思わない。
だが、使う必要のない場面でまで時間の残響を覗く理由はなかった。
「先、見てくる！」
マッハラインが言った。
「待って」
声が届くより先に身体が動く。
一歩。
二歩。
三歩目。
「っ」
速度が上がる前に止まった。
マッハラインが右足首を見る。
アイリーも気づく。
「今の何？」
「何でもない」
「何でもなくない！」
「ちょっと捻っただけ」
「いつ？」
「捕まる前」
「それ、さっきじゃないでしょ！」
「俺の感覚だとさっき！」
もう一度踏み込む。
今度は走らない。
それでも最初の一歩だけ、右足への荷重が浅い。
「走らない方がいいね」
クロニアスが言う。
「走れる」
「走れることと、走っていいことは別だよ」
「それ誰かに言われた？」
「今覚えた」
「俺たちから？」
「たぶん」
「じゃあ返す」
「受け取らない」
マッハラインが口を閉じた。
アイリーがその肩へ手を伸ばす。
「ちょっと見せて」
「平気だって」
「いいから！」
右手で腕を掴む。
「っ……」
すぐに手を離した。
クロニアスの視線がそちらへ移る。
「アイリー」
「何？」
「右手」
「大丈夫！」
マッハラインが笑う。
「同じこと言ってる」
「うるさい！」
アイリーが右手を握る。
拳。
開く。
もう一度。
動いてはいる。
「動くから！」
「痛くないとは言ってないね」
「クロニアスまで！」
アイリーは右手を前へ出した。
呼吸を整える。
周囲へ粒子が集まり始める。
金。
橙。
赤。
白。
《ソウルドライブ》。
粒子は集まる。
だが、捕獲戦の時ほど密度が上がらない。
アイリーが眉を寄せる。
「……まだいける」
「もう分かったよ」
「何が？」
「反応はする。でも消耗してる」
「もう一回やれば――」
「確認のために消耗を増やすの？」
アイリーの手が止まった。
数秒。
粒子が消える。
「……やめる」
「その方がいい」
マッハラインが明を見る。
「明は？」
明は少し離れた位置で周囲を確認していた。
「僕？」
「さっきの爆発」
明は自分の手を見る。
指を開く。
閉じる。
「まだできると思う」
「何回ぐらい？」
「分からない」
答えは短かった。
「今日は何回もチャージしたから」
クロニアスは捕獲戦を思い返す。
明は何度も金属片を拾った。
光を入れる。
投げる。
固定具を壊す。
機械そのものではなく、必要な場所だけを爆発させる。
逃げるために何度も繰り返した。
「試さなくていいよ」
クロニアスが言う。
明がこちらを見る。
「はい」
反論はない。
「また戦うことになったら？」
アイリーが聞く。
明は少し考える。
「必要ならやります」
「できる？」
「たぶん」
一拍。
「でも、今は使わない方がいいと思う」
アイリーは何も言わなかった。
クロニアスは四人を見る。
自分。
左脚。
《タイムエコー》を重ねた疲労。
アイリー。
右手の損傷。
《ソウルドライブ》の消耗。
マッハライン。
右足首。
明。
繰り返したチャージと小さな爆発。
致命傷はない。
全員、自力で動ける。
だからこそ、そのまま進もうとする。
少し離れたLINが四人を見ていた。
「みんな怪我してるんですか？」
「程度は違うけどね」
クロニアスが答える。
「LINは？」
「私は大丈夫です」
「痛いところは？」
LINは自分の腕を見る。
次に脚。
「ないと思います」
「ならよかった」
LINは四人へ視線を戻す。
「でも、みんなは大丈夫じゃない？」
アイリーがすぐ答える。
「大丈夫！」
「アイリー」
「何！」
「今までの話を聞いてた？」
「聞いてた！」
「俺も大丈夫！」
マッハラインが続く。
「君は乗らなくていい」
「何で！」
「話が戻るから」
明が小さく口を開く。
「僕も動けます」
アイリーが明を見る。
「ほら！」
「でも」
明は続ける。
「今は休んだ方がいいと思う」
アイリーの勢いが止まった。
「明まで？」
「スプロケットは探したいです」
「うん」
「早く」
「うん！」
「でも」
明はクロニアスの左脚を見る。
マッハラインの右足。
アイリーの右手。
「このまま行って、また何か来たら困る」
声は大きくない。
「今度は逃げられないかもしれない」
マッハラインが口を開きかける。
「僕も」
明が先に続ける。
「さっきみたいに何回も爆発させられるか分からない」
マッハラインも黙った。
「だから」
明は少し間を置く。
「今は待って」
アイリーが右手を見る。
握る。
開く。
今度は《ソウルドライブ》を使わない。
「……どれぐらい？」
「長くなくていいと思う」
クロニアスが答える。
「身体の状態を確認して、最低限戻す程度で」
「その間もスプロケットは動いてる」
「そうだろうね」
「ヴァレンも」
「おそらく」
「オリヴィアも？」
「分からない」
アイリーは灰黒色の壁があった方向を見る。
「急ぎたい」
「うん」
「でも休む？」
「その方が、途中で止まるより早い」
数秒。
「……分かった」
マッハラインが目を見開く。
「早っ」
「何が！」
「もっと揉めるかと思った」
「私だって考える！」
「本当に？」
「殴るよ！」
右手を上げる。
途中で止める。
「……左で」
「やめろ！」
マッハラインが一歩下がる。
右足を庇った。
アイリーが指を差す。
「ほら！」
「そっちもだろ！」
「私は手！」
「俺は足！」
「張り合わないでよ」
クロニアスが止める。
LINが二人を見ている。
少しだけ口元が緩んだ。
クロニアスは通信端末を確認する。
ハウンズ側の反応はすでに移動を始めている。
こちらを待ってはいない。
それでいい。
共同部隊ではない。
「まず休める場所を探そう」
アイリーが周囲を見る。
「ここじゃ駄目？」
「さっきまで捕獲地点だった」
「そっか」
「近くでいい。入口が見えて、少し座れるところ」
明が顔を上げる。
周囲の表示。
通路。
閉じた店舗。
非常口。
順番に見る。
「あります」
アイリーがすぐ聞く。
「近い？」
「歩いて行けます」
マッハラインが口を開く。
「走ったら――」
「歩いて」
四人からほぼ同時に返った。
マッハラインが止まる。
「……はい」
スプロケットを探す。
その方針は変わらない。
ただし今すぐではない。
五人はまず、止まる場所を探すことにした。
TASK_06｜PAUSE
明が見つけたのは、旧商業フロアの端にある防災休憩区画だった。
入口は半分だけ開いている。
明はそのまま入らない。
扉の向こう。
天井。
奥の管理扉。
非常口。
順番に確認する。
「見える範囲には誰もいません」
マッハラインが横から覗く。
「じゃあ俺が――」
「歩いて」
アイリーが言った。
「まだ走るって言ってない！」
「顔が言ってた！」
「顔で分かるの？」
「分かる！」
マッハラインは普通に歩いて中へ入った。
三歩。
五歩。
奥まで確認する。
「誰もいない！」
「だから見えてたって」
明も中へ入る。
壁際には固定式の長椅子。
小さなテーブル。
非常照明。
防災用品を収めた収納棚が残っていた。
明が扉を開く。
「水あります」
未開封の飲料水。
保存食。
簡易救急用品。
クロニアスが期限表示を見る。
「使えるね」
「よし！」
アイリーが水へ手を伸ばす。
右手。
途中で止める。
左手へ変える。
クロニアスが何も言わず見ている。
「今、自分で変えたから」
「何も言ってないよ」
「言いそうだった！」
「そうかもしれない」
マッハラインは別の棚を開いた。
保存食を見る。
「これ全部食べていい？」
アイリーが振り返る。
「全部！？」
「腹減った」
「私もだけど全部は食べない！」
「俺は必要なんだって！」
高カロリーの非常食を一つ取る。
二つ。
三つ。
さらに取る。
LINがその手元を見る。
「そんなに食べるんですか？」
「これでも足りないかも」
「嘘でしょ！」
アイリーが言う。
「嘘じゃない！」
マッハラインは最初の包装を開ける。
食べる速度も速い。
クロニアスが右足を見る。
「回復に使うんだね」
「そう」
二つ目を開ける。
「俺、代謝が普通じゃないから」
「走る時だけ？」
LINが聞く。
「ずっと」
「じゃあお腹も空く？」
「すごく」
三つ目。
「速く動けばもっと空く」
「だからそんなに細いの？」
アイリーが聞く。
「たぶん！」
「そこは知らないんだ」
「食べても使うから！」
マッハラインは水も飲む。
少し前まで庇っていた右足を伸ばした。
足首を回す。
一周。
二周。
「さっきよりいい」
クロニアスが見る。
「痛みは？」
「減った」
「もう？」
「だから言っただろ」
マッハラインは得意そうに笑う。
「治るのも速い」
「完全に？」
「そこまでは」
立ち上がろうとする。
「座って」
「確認だけ！」
「座ったままでできる」
「はい」
素直に戻る。
高速代謝。
傷の修復も普通の人間より早い。
その代わり、何もしなくてもエネルギーを使う。
高速移動の後なら、なおさらだった。
非常食の空いた包装が増えていく。
「それ、あと何個食べるの？」
アイリーが聞く。
「食べられるだけ」
「非常食なくなる！」
「全部は食べないって！」
「最初に全部食べていいって聞いたじゃん！」
「確認しただけ！」
「駄目！」
「分かった！」
クロニアスは二人のやり取りを聞きながら、自分の左脚を見る。
こちらは同じではない。
救急棟6号で応急処置を受けた。
止血。
固定。
損傷部の保護。
必要な処置は済んでいる。
だが、それだけだ。
時間が必要になる。
医療システムは治癒を始められる状態へ戻しただけで、治癒そのものを終わらせたわけではない。
クロニアスは包帯の位置を確認する。
「僕の方は巻き直す必要なさそうだ」
アイリーが左脚を見る。
「さっきより良くなった？」
「ほとんど変わらないよ」
「全然？」
「休んだ分は楽になった」
クロニアスは足を動かす。
「でも傷そのものは、そんなに早く治らない」
マッハラインが食べながら見る。
「不便だな」
「普通なんだよ」
「そうなの？」
「君が普通じゃない」
「そっか！」
「納得が早いね」
アイリーが右手を見る。
「私もやろう」
「何を？」
マッハラインが聞く。
「回復」
アイリーは長椅子へ座り直した。
背中を壁へ預けない。
両足を床へ置く。
右手は膝の上。
左手も重ねる。
「静かにして」
マッハラインが食べる手を止める。
「俺？」
「特に！」
「食べてるだけだろ！」
「音がする！」
「包装が！」
「静かに開けて！」
「無茶言うな！」
クロニアスが包装を一つ取る。
端からゆっくり開く。
音は小さい。
マッハラインが見る。
「できるんだ」
「普通にね」
「貸して」
「自分でやって」
「今静かにしろって！」
「じゃあ待って」
マッハラインが不満そうに包装を置いた。
アイリーは目を閉じる。
呼吸を整える。
一度。
二度。
三度。
戦う時とは違う。
感情を一気に身体能力へ変えない。
身体の内側へ意識を向ける。
呼吸。
心拍。
右手。
《ソウルドライブ》の反応が弱く続く。
金。
橙。
赤。
白。
戦闘時のように粒子が激しく集まることはない。
僅かな光が身体の周囲へ浮かび、すぐ薄れる。
LINが声を小さくする。
「寝てるんですか？」
クロニアスも声を落とす。
「違うと思う」
「瞑想？」
「近いんじゃないかな」
マッハラインが囁く。
「これやると治る」
LINがそちらを見る。
「マッハラインとは違うんですか？」
「全然違う」
今度はクロニアスが答えた。
「彼は身体そのものの代謝が速い」
マッハラインを指す。
「食べて、使って、修復する速度も速い」
「うん」
「アイリーは《ソウルドライブ》を回復へ使っている」
「能力で？」
「副次的な作用だと思う」
マッハラインが小声で言う。
「俺は食えばいい」
「雑だね」
「本当だろ？」
「大体は」
LINがクロニアスの左脚を見る。
「クロニアスは？」
「普通」
「能力では？」
「治らない」
クロニアスは少し笑う。
「《タイムエコー》で傷が早く治ったら便利なんだけどね」
「できないんですか？」
「できない」
「じゃあ一番遅い？」
「今回の三人なら、そうなるね」
LINがしばらく三人を見る。
マッハラインは食べ続ける。
アイリーは目を閉じたまま呼吸を整えている。
クロニアスは左脚を伸ばして休ませている。
TASK_07｜CURRENT
明は少し離れた長椅子へ座っていた。
水を飲む。
保存食を一つ開く。
両手を見る。
指先に疲労は残っている。
今は何もチャージしない。
向かいへLINが座る。
しばらく無言だった。
LINが先に口を開く。
「明」
「何？」
「さっき」
「うん」
「どうして、私を見てたんですか？」
明はすぐには答えない。
最初に気づいたのは顔ではなかった。
制服。
自分と同じ学校の制服。
「制服」
LINが自分の胸元を見る。
「これ？」
「うん」
「同じなんですよね」
「同じ」
「それだけ？」
明は少し考える。
「最初は」
「今は？」
言葉が止まる。
見たことのない顔。
聞き覚えのない声。
高橋凛とは違う。
そう思う。
それなのに。
「……分からない」
LINは待っている。
「凛っていう子がいた」
「高橋凛？」
明が顔を上げる。
「知ってるの？」
「名前だけ」
LINは少し間を置く。
「オリヴィアたちが調べていました」
「思い出した？」
「いいえ」
答えるまでに一拍あった。
「名前を聞いても、自分のことだって感じはしません」
「そう」
「明は、その人を知ってた？」
「うん」
「友達？」
明は少し考える。
「……うん」
「同じ学校？」
「うん」
「事件の前から？」
「知ってた」
明はLINを見る。
「でも」
「はい」
「LINを見ても、凛だとは思えない」
LINは黙って聞いている。
「顔も違う」
「はい」
「声も」
「はい」
「話し方も、たぶん」
「そうですか」
「だから」
明は一度視線を下げる。
「凛だって決めるのは違うと思う」
LINは水の容器を少し動かした。
「嫌ですか？」
「何が？」
「私が凛じゃないこと」
明は答えようとして止まる。
凛を元へ戻したい。
そう思っていた。
その気持ちは今もなくなっていない。
だが、目の前にいるLINへ同じものを求めていいのかは分からない。
「分からない」
それしか出なかった。
「まだ」
「そうですか」
「でも」
明はLINを見る。
「LINがいなくなればいいとは思わない」
LINの目が少し動く。
「凛に戻るために？」
「違う」
今度はすぐ答えた。
「今ここにいるから」
LINは何も言わなかった。
しばらく水の容器を見る。
「明は」
一拍。
「どうしたいの？」
明の動きが止まる。
「……え？」
「どうしたいの、って」
「うん」
LINが少し困ったように見る。
「変でした？」
「違う」
明はLINを見る。
顔は違う。
声も違う。
それでも今の問いだけが、妙に残った。
知っているような感覚がある。
理由は出てこない。
「……何でもない」
「そうですか」
LINはそれ以上聞かなかった。
「明はどうしたいの？」
もう一度。
明は少し考える。
今度は自分の答えを探す。
「スプロケットを探したい」
「はい」
「無事か確認したい」
「はい」
「オリヴィアも」
LINの視線が僅かに動く。
「うん」
「ヴァレンも、何をしてるのか分からないから」
「はい」
明はそこで止まった。
「それと」
LINが待つ。
「LINのことも知りたい」
「私？」
「うん」
「高橋凛だったかどうか？」
「それだけじゃない」
明は言葉を選ぶ。
「今、何を覚えてるのか」
「ほとんど覚えてません」
「何が好きなのか」
LINが少し考える。
「分かりません」
「じゃあ」
一拍。
「これから決めてもいいと思う」
「これから？」
「うん」
LINはその言葉をしばらく考えていた。
「だったら」
明を見る。
「私も明のことを知りたいです」
「僕？」
「はい」
「何で？」
「分かりません」
明は一瞬黙る。
同じ答えだった。
少しだけ笑った。
「そっか」
「駄目ですか？」
「別に、いいけど」
LINも僅かに笑った。
その顔に、明の知っている記憶はない。
それでいい。
今は、目の前にいる相手と話している。
少し離れた場所で、マッハラインが最後の保存食を飲み込んだ。
「よし！」
立ち上がる。
今度は誰もすぐ止めない。
右足を床へ置く。
体重を乗せる。
足首を動かす。
「かなり戻った」
クロニアスが見る。
「痛みは？」
「ほとんどない」
「高速移動は？」
「できると思う」
「思うなら、まだ全力は禁止」
「えー！」
「また傷めたら食事だけじゃ済まないよ」
「分かった！」
マッハラインは渋々頷く。
さっきまでの歩き方の偏りは、かなり小さくなっていた。
アイリーも目を開く。
ゆっくり息を吐く。
右手を見る。
指を曲げる。
開く。
もう一度。
「さっきよりいい」
クロニアスが聞く。
「痛みは？」
「ある」
「なら？」
「殴らない」
「珍しい」
「今はね！」
右手の腫れも少し引いている。
完全ではない。
《ソウルドライブ》を戦闘へ回せば、また負担は増える。
それでも動き始めた時よりは明らかに状態が戻っていた。
最後にクロニアスが立つ。
壁へ手をつく。
左脚へ体重を掛ける。
痛みはある。
固定も必要なまま。
状態は安定した。
それ以上ではない。
アイリーが見る。
「クロニアスは？」
「歩けるよ」
「治った？」
「ほとんど治ってない」
「やっぱり？」
「僕だけ普通だからね」
マッハラインが笑う。
「大変だな！」
「君にだけは言われたくないよ」
「なんで！」
「非常食を何個食べた？」
マッハラインが空の包装を見る。
「……数えてない」
「そういうところ」
LINも立ち上がる。
明が続く。
五人が入口へ集まる。
マッハラインは最初に飛び出さない。
アイリーは右手を使わない。
クロニアスの歩幅はまだ遅い。
明も無理に能力を試さない。
LINはその全員が動くのを待つ。
「行く？」
アイリーが聞く。
「行こう！」
マッハラインが答える。
クロニアスも頷く。
明は入口の外を確認する。
「大丈夫です」
五人が休憩区画を出る。
今度も誰か一人を置いていく必要はなかった。
TRACE_01｜FOUR SHADOWS
雨は止んでいた。
石壁から落ちる雫だけが、焼けた土へ小さな穴を作っている。
崩れた礼拝堂の外には、まだ煙が残っていた。
馬の鳴き声はない。
人の声もない。
遠くで一度だけ、鉄が石へ触れる音がした。
鎧の騎士は壁際へ座っていた。
脇腹から太腿へ血が流れている。
金属板の継ぎ目から入り込んだ刃は深かった。
立てないほどではない。
だが、今までと同じ速度では歩けない。
女が前へ膝をつく。
腰の革包みから小さな杯を取り出した。
銀色の縁には泥一つ付いていない。
「傷を見ます」
騎士は頷いた。
女が留め具を外す。
血を吸った布が剥がれた。
痛みが遅れて走る。
騎士は息を止めなかった。
「深いか」
「浅くはありません」
「歩ける」
「今は」
女は杯へ水を注いだ。
傷口を洗う。
赤い水が石床へ落ちた。
入口には剣を持つ男が立っている。
刃先は下を向いていた。
刀身には欠けがある。
鞘へ戻さない。
さらに外。
崩れた壁の上に、長い杖を持つ男がいた。
低い丘。
森。
谷へ下りる道。
焼けた村。
煙の向こう。
何度も視線を動かしている。
「来るか」
鎧の騎士が聞いた。
杖の男はすぐには答えなかった。
「南は使えない」
「追手か」
「火だ」
杖の先が別の方向へ向く。
「西も塞がった」
「なら北」
「道が崩れている」
剣の男が振り返る。
「通れないのか」
「馬なら」
「俺たちは歩く」
杖の男は少しだけ考えた。
「なら通れる」
鎧の騎士が壁へ手をつく。
立とうとした。
右脚。
左脚。
傷のある側へ体重が移る。
「待ってください」
女が押し戻す。
「時間がない」
「分かっています」
「三人で先へ行け」
女の手が止まった。
剣の男も動かない。
壁の上にいた男だけが北を見る。
「聞こえなかったか」
鎧の騎士が言う。
「三人なら間に合う」
返事はない。
「これは命令だ」
剣の男がようやく口を開いた。
「誰にだ」
騎士が彼を見る。
「お前たちに」
「なら間違っている」
声は低かった。
「俺たち三人を先へ行かせれば、ここに一人残る」
「それでいい」
「よくない」
「任務を止める気か」
「止めない」
剣の男が外を見る。
「四人で行く」
「歩けない」
「歩ける」
「俺がか？」
「歩かせる」
女が傷口へ新しい布を当てながら言った。
「動かないでください」
二人とも黙る。
女は布を巻く。
強く締めすぎない。
血が止まる位置を探す。
「しばらく痛みます」
「構わない」
「そういう意味ではありません」
女が騎士を見る。
「歩くなら、歩ける状態にします」
騎士は何も返さなかった。
杖の男が壁から降りた。
泥へ杖の先が沈む。
「北へ直接行かない」
三人がそちらを見る。
「谷の手前を東へ回る」
「遠回りだ」
鎧の騎士が言う。
「そうだ」
「時間は」
「失う」
「なら駄目だ」
「だが追手から外れる」
杖の男は地面へ線を引く。
一本。
途中で折れる。
もう一本。
森を回る。
「こちらなら速度を落としても追いつかれにくい」
鎧の騎士は線を見る。
「確実か」
「違う」
杖の男は答えた。
「まだ残っている道だ」
剣の男が剣を持ち直す。
「なら、それで行く」
「勝手に決めるな」
「では決めろ」
鎧の騎士が三人を見る。
剣。
杖。
杯。
そして自分の鎧。
誰も先へ行く準備をしていない。
待っている。
自分が立つのを。
女が最後の結び目を作った。
「立ってください」
「もういいのか」
「立てるか確認します」
騎士は壁へ手をつく。
身体を持ち上げる。
痛みが脇腹へ走った。
膝が僅かに沈む。
剣の男が一歩出た。
だが、触れない。
騎士自身が立つのを待つ。
もう一度、体重を掛ける。
立てた。
「歩ける」
女が言う。
「ゆっくりなら」
「十分だ」
杖の男が先に外へ出る。
今度は遠くではなく、すぐ前の地面を見る。
剣の男が最後尾へ回る。
女は負傷した騎士の横に立った。
誰も彼を背負わない。
誰も置いていかない。
四人は崩れた礼拝堂を離れた。
濡れた土の上へ影が伸びる。
一つ。
二つ。
三つ。
そして、少し遅れてもう一つ。
四つの影は離れなかった。
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