Basis
この戦闘は防衛記録として保存されている。
パース・シティ外壁における初の実戦投入であり、評価上は成功とされている。
外縁レールガン、迎撃線、下層防衛部隊、そしてエージェントゼロ。
いずれも設計通りに配置され、運用されたと記録されている。
しかし、いくつかの挙動に整合性が見られない。
迎撃処理の遅延。指揮命令の重複。射線確定の保留。記録上の空白。
いずれも単独では説明可能な範囲にあるが、同時に発生している点に問題がある。
原因は特定されていない。
ただ一つ確かなのは、この戦闘が想定通りには進行していないということだ。
Block1
【RK-01｜PS-2055｜外壁上層｜通常】
外壁の上は静かだった。風だけが通り抜けていくが、その向こうでは音が遅れて届く。
爆発は先に視界に現れ、振動が後から追いつく。
外界はすでに崩れている。
黒い影が波のように押し寄せる。
統制はなく間隔も揃っていないが、それでも前へ出る動きだけは止まらない。
外壁上部の装甲が、音もなく開いた。
白い外壁の縁に沿って、長大な軌条が露出する。
砲というより、都市構造そのものだった。
パース・シティ外縁レールガン。
それは兵器ではなく、この都市の思想だった。
遠くにある脅威を、誤差なく、一直線に消すための装置。
軌条の内側に青白い光が走る。
発射音はない。
先に景色が裂けた。
外界の波の中心に、一本の空白が生まれる。
爆発ではない。
燃焼でもない。
質量を持った弾体が大気を押し潰し、直線上にあったものをまとめて奪い取った。
遅れて衝撃音が外壁へ届く。
乾いた重音が一度だけ響き、黒い群れの一部が最初から存在しなかったように消えていた。
処理されている。
だが、それだけでは足りない。
次の瞬間、光が走る。
外壁に沿って展開された迎撃線が発光し、複数の光が重なりながら一直線に落下する。
着弾と同時に群れが崩れ、遅れて乾いた破裂音が連続して響いた。
数としてではない。
単位としてでもない。
流れそのものが切り取られるように消えていく。
「外縁レール、第二射用意」
背後から低く通る声が届く。
「第一迎撃線、出力を一段階引き上げろ」
続く命令に迷いはない。
「第三層はまだ使うな。視認性を優先する」
間を置かずに続く指示は、現場の最適解ではない。
リクの視線がわずかに動く。
振り返らないが位置は把握している。
［統制防衛局］の局長であり、パース・シティ市長でもあるジオン・ゼラーが、外壁の内側、安全圏から全体を見下ろしていた。
その背後には防衛管制の簡易ホログラムが浮かんでいる。
迎撃線の照射範囲。
外縁レールガンの射線。
下層部隊の展開位置。
すべてが美しく整列している。
そこに乱れはない。
少なくとも、表示上は。
「出力過多です。ここはまず——」
リクは短く告げる。
声は抑えられており、感情は乗っていない。
「第二層で十分処理できます。レールガンも連続使用する段階ではありません。第三層を温存した方が」
「ああ、分かっている」
遮られる。
「だが、それでは“見えない”んだよ」
ジオンの視線は外界に向けられている。
ただし、見ているのは敵ではない。
記録だ。
評価だ。
世界に提示される映像だ。
「外縁レールは撃て。迎撃線も上げろ」
迎撃線の光がさらに強くなる。
落下軌道は意図的に広げられ、無駄が生じ、処理効率が落ちていく。
それでも崩れない。
外界の波は変わらず押し寄せるが、内側へは届かない。
「エージェントゼロよ。この戦闘は防衛だけが目的ではないのだよ」
ジオンの声は静かだが断定している。
「世界に見せる必要がある。それこそが私の役目だ」
外縁レールガンの第二射が走る。
今度は視界の奥、密度の高い群れの中央に射線が通る。
直線が生まれ、遅れて地面が跳ねる。
外界にあった黒い塊が、縦に裂かれる。
逃げ場のない破壊。
曲がらない処理。
それはパース・シティそのものだった。
理想は迷わない。
理想は迂回しない。
不要なものを、最短距離で排除する。
「……無駄が出ます」
リクはわずかに言う。
「まだ早い。出るな」
即答だった。
「それを含めて制御だ」
言い切ったジオンに感情の揺れはない。
「エージェントゼロ。これは戦闘ではない。統治だ」
外界が光に飲まれる。
遅れて音が追いつき、衝撃が外壁に伝わるが、揺れは最小限に抑えられている。
処理は続く。
だが、抜けた個体が出始める。
数は少ないが確実に増えている。
外壁下層では［統制防衛局］の部隊が動き、処理は間に合っているものの、負荷は上昇している。
『——侵入率、1.3。上昇傾向——』
ヘンリック・ホフマンの通信が入る。
冷静だが少しだけ速度が上がっている。
「うむ。許容範囲内だ」
ジオンは即答する。
「このまま維持しろ」
『外縁レール第三射、座標確定。射線上に防衛部隊なし』
ホフマンの報告が重なる。
座標は正しい。
射線も正しい。
表示上は、何も問題がない。
「撃て」
ジオンが言う。
軌条が再び発光する。
だが、発射の直前に照準表示が一瞬だけ揺れた。
大きな誤差ではない。
補正範囲内。
そう判断される程度のズレ。
次の瞬間、第三射が外界を裂く。
弾体は狙い通りに走り、群れの一部を消し飛ばす。
命中している。
失敗ではない。
しかし、切り取られたはずの流れの端がわずかに残った。
そこから黒い影が漏れる。
数値は固定される。
——そのはずだった。
一瞬だけ処理の順序がズレる。
光の落下が揃わず、着弾が重ならない。
すぐに補正されるが、わずかな遅れが残る。
外縁レールガンの射線確定にも、同じような保留が混じる。
同一地点ではない。
だが、似たズレが繰り返されている。
リクの視線が止まり、その動きを追う。
規則性はない。
しかし、完全に無関係とも言い切れない重なりがある。
『問題は確認されていない』
ホフマンの通信は断定的だった。
リクは答えず、外界を見続ける。
波は減っているが、止まらない。
押し続けている。
そのさらに奥、影が動いている。
数でも密度でもない。
配置だった。
散っている。
無秩序に見える。
それでも前進は止まらない。
リクは視線を戻す。
まだ動かない。
動く必要はないはずだ。
だが、どこかが噛み合っていない。
Block2
【RK-02｜PS-2055｜外壁｜再構成】
外界の流れはまだ止まっていなかった。
迎撃は成立している。
押し寄せていた群れは確実に削られているが、視界の奥に残る密度だけが崩れない。
外縁レールガンはすでに複数回発射されている。
直線状の空白が外界に刻まれ、黒い波は何度も裂かれている。
それでも完全には止まらない。
不気味で場違いな煙が見える。
焼けた痕でも爆発の残滓でもない。
その一点だけ空間の奥行きが失われている。
迎撃線が通過するたび光は確かにそこを貫いているが、内側だけ処理が途切れる。
レールガンの射線も同じだった。
直線は通っている。
弾体は到達している。
だが、撃ち抜いたはずの領域の奥だけが抜け落ちる。
命中と結果が一致していない。
同時に別の違和感が重なり、さらに音がずれる。
外壁に届く振動とは別に低い反復音が先に走る。
通信波形が乱れ、同じ報告がわずかに異なる順序で重なる。
処理が追いつかないのではない。
前提が一致していない。
『——スペリオルズの反応を確認——』
通信が割り込む。
声は冷静で迷いがない。
『既知データと一致。複数個体を識別中』
ホフマンの声だ。
間を置かず識別が続く。
『スモークブリンガー。元素系クラス3。毒性粒子による視界阻害』
煙の奥で濃度がさらに上がる。
『外縁レール、対象座標への射線確定不能。視界情報に欠落あり』
ホフマンの報告が重なる。
ジオンは表情を変えない。
『チャント。思念系クラス2。精神干渉、通信への影響を確認』
音のズレが重なり、報告は成立しているはずなのに意味だけが薄れていく。
『射撃管制通信、一部遅延。副系統へ切替』
『ハウラー。体質系クラス2。振動による構造破壊』
外壁の一部が軋む。
直接の打撃はないが、内側から揺れている。
外縁レールガンの軌条固定値がわずかに乱れる。
許容範囲内。
だが、許容範囲内の異常が複数重なっている。
『マストドン。野生系クラス3。質量型突進』
視界の端で影が押し込む。
迎撃線は集中するが、進行そのものは崩れない。
『外縁レール、マストドンへ照準推奨』
「保留だ」
ジオンが即答する。
『理由を確認』
「今撃てば終わる」
軽い声だった。
「まだ見えない」
リクの視線がわずかに動く。
今の一言は防衛判断ではない。
『リミナル。時空系クラス3。空間・精神干渉』
下層部隊が同じ位置で停止する。
負傷は見えないが動けない。
『アスファルタス。変成系クラス2。流動拘束』
足元が沈む。
地面ではなく、影のようなものが接触部から引き込んでいく。
六つ。
位置は分散しているが、無関係ではない。
「確認済みだ」
ジオンの声が重なる。
軽い。
状況の重さと噛み合っていない。
「いい配置だな。ちゃんと散らしてきている」
外界を見下ろしたまま続ける。
「無駄に突っ込ませているわけじゃない。考えてる」
わずかに笑みを含む。
「出力、維持でいい。崩さなくていい」
命令は変わらない。
迎撃は続く。
レールガンも待機状態のまま、射線だけを何度も組み直す。
だが、噛み合っていない。
「……防衛ラインへの負荷が増大しています」
リクは視線を外さず告げる。
「局所的に処理が破綻しています。このままでは——」
「ああ、分かってる」
即座に遮られる。
「だからいいんだ」
わずかに息を混ぜる。
「こういう時、何が崩れるかが見える」
軽く言い切る。
「全部止めたら、何も分からないだろ」
外界で一つラインが消える。
通信が一瞬途切れ、すぐに回復するが、その“間”だけが残る。
外縁レールガンの射線候補が三つに分岐し、すぐ一つに統合される。
表示上は補正完了。
しかし、リクの目には遅い。
リクは答えない。
視線も変えない。
戦場は処理され続けている。
だが同時に侵食されている。
「リク」
別回線が開く。
『聞こえてる？』
ケイトの声だ。
ノイズはなく、異様なほどクリアだった。
『スペリオルズ、現地に出てる』
確認ではない。
『できるだけ生かして連れてきて。データが欲しい』
短くハッキリしている。
間を置く。
『殺さないで』
要求が追加される。
リクは応答しない。
否定もしない。
視線は外界に固定されたままだ。
煙。
振動。
停止。
沈降。
射線保留。
すべてが別の位置で発生している。
だが分断されていない。
意図的に配置されている。
その外側。
さらに距離を取った位置に一つだけ動かない影がある。
干渉していない。
指示も見えない。
ただ距離を保っている。
近づかない。
離れすぎてもいない。
中心ではなく、だからと言って外れてもいない。
リクは一度だけ視線を止める。
すぐに戻す。
判断はまだ出さないが、即時に更新されている。
これは防衛ではない。
処理でもない。
戦場の構造そのものが違う。
その中で、まだ動いていないのは自分だけだ。
Bridge
記録の整合性に乱れがある。
迎撃処理は成立している。
外縁レールガンも正常に発射され、複数の有効打を記録している。
侵入率も許容範囲内に収まっている。
それにも関わらず、局所的な処理の遅延が複数箇所で同時に発生している。
原因は特定されていない。
通信波形に乱れが確認されているが、機器異常とは断定できない。
戦場外縁部において、視界情報の欠落が発生している。
外縁レールガンの射線確定にも一時的な保留が確認されている。
同一座標ではない。
だが、発生位置に規則性が見られる。
関連性は不明。
各異常は独立しているように見える。
しかし、同時発生している。
単一要因では説明できない。
観測対象は分散している。
統制は確認されていない。
それでも、挙動は連動している。
——分類不能。
現時点での断定は不可能。
ただし、この戦闘は単一の防衛行動としては成立していない。
Block3
崩れている場所は一つではなかった。
だが、同じ種類の崩れ方をしている。
外壁下層の複数ラインで動きが止まる。
負傷でも損傷でもない。
その場に留まったまま、反応だけが遅れている。
敵味方の区別はない。
アウトサイダーズも同じ位置で固まり、前進していた流れの中でそこだけが途切れる。
時間がずれている。
同じ空間の中で、進行が揃っていない。
『——リミナルの影響範囲、拡大中——』
ホフマンの声が重なる。
『干渉範囲が想定より広い。選別は行われていない』
選別されていない。
つまり無差別であり、敵も味方も関係ない。
『外縁レールによる局所制圧、推奨不可』
ホフマンの報告が続く。
『対象周辺に味方部隊および停止個体が混在。射線確定困難』
レールガンは強い。
だが、直線でしかない。
座標が定まらなければ撃てない。
射線上に保護対象がいれば撃てない。
戦場そのものがずれていれば、威力は意味を持たない。
停止した兵士の間を、別の影が抜ける。
足を止めず、迷いもなく距離を詰め、動かない対象へ触れる。
次の瞬間、沈む。
地面ではない。
接触した部分から形が崩れ、引きずり込まれていく。
抵抗は見えるが抜けるどころか、さらに深みへハマる。
『アスファルタス、接触を確認。変成系、流動拘束』
ホフマンの識別が続く。
『リミナルとの干渉が重なっている。対象は行動不能状態から直接処理されている』
連携ではない。
だけど、結果的に連動している。
止まる。
沈む。
その繰り返しでラインが消えていく。
外界から押し寄せる群れも同じ領域に入れば停止し、そのまま処理される。
自壊に近いが、崩壊の中心は確実に制御されている。
リクは視線を固定する。
範囲。
重なり。
干渉。
別々に見えていた現象が、一つの構造として繋がる。
あの領域だけ戦場の前提が成立していない。
その外側では防衛は機能している。
迎撃線も、外縁レールガンも、下層部隊も、すべて正しく動いている。
だが、近づくほど意味を失う。
戦闘ではない。
処理でもない。
侵食だ。
「見えてるだろ、エージェントゼロ」
ジオンの声が響き渡る。
軽い。
状況に対してあまりにも軽い。
だが、外してはいない。
リクは答えない。
視線も変えない。
「いい形だ。崩れ方としては悪くない」
外界を見下ろしたまま続ける。
「中心がはっきりしてる。余計なノイズも少ない」
一瞬、笑ったように聞こえる。
「少し派手すぎるが……まあ、分かりやすい」
外壁下層でまた一つラインが消える。
止まり、沈み、消える。
同じ順序。
同じ構造。
「……このままでは犠牲が多すぎる」
リクは短く言い放つ。
それは目の前にある光景についての事実である。
「ああ、確かに多いな」
ジオンは即答する。
その表情には一切の気負いは感じられない。
「ただ、まだ防衛ラインは維持できている」
間を置かず続ける。
「外縁レールも生きている。迎撃線も崩れていない。都市は守られている」
視線は外界に向けたまま。
「だが、そのままじゃ足りない」
ジオンの口元に薄い笑みが残る。
「そこで、いよいよエージェントゼロの出番だ。そう思うだろ？」
ジオンの顔には余裕すら見える。
待っていたかような状況での判断。
『エージェントゼロ』
名前ではない。
役割として呼んでいる。
別回線が開く。
『リク』
ケイトの声。
落ち着いているが速い。
『リミナルとアスファルタス、位置は共有する』
間を置かない。
『優先して確保をお願い。できる限りでいい』
研究者としてのケイトの依頼。
その後、少し声のトーンが落ちる。
『殺さないで』
目的が追加される。
リクは応答しないが、情報は受け取っている。
その視線は外さない。
崩壊の中心。
停止と沈降が重なる領域。
そこに二つの軸がある。
一つは広がり続ける。
もう一つは狭く深い。
状況は明確であり、処理方法も必然的に決まる。
条件は増えているが、さほどの問題ではない。
「対象、確定」
リクの鋭い視線は戦場と化した光景を見る。
短い言葉にはすでに対処方法が計算されている。
リクの言葉は誰に向けたものでもない。
あくまで自分に言い聞かせるような手慣れた儀式。
一歩踏み出したリクの目下には遠い地面。
外壁の縁から一気に距離が消える。
次の瞬間、視界の高さが変わる。
風が直接当たり、耳を切り裂くような音が通り抜ける。
その音が遅れる事なくリクの落下と合っている。
着地による振動が足元に来る。
衝撃によって地面は抉られるが、リク自身は平然と立っている。
外界の中に入ると、それまでの安全地帯との境界線が消える。
頭上では、パース・シティの外縁レールガンが沈黙している。
撃てないのではない。
撃てば壊せる。
だが、壊すだけでは終わらない。
すでにリクの中で観測は終わっている。
次の行動までに間はない。
リクはその中心へ向かい、処理に移行する。
リミナルとアスファルタスがいる場所へ。
Bridge
防衛システムは機能している。
外界からの戦力は大半が外縁レールガンと迎撃線で削られている。
だが、完全ではない。
漏れた個体は、［統制防衛局］の部隊によって処理される。
その構造自体は想定通りに成立している。
しかし、局所的に成立していない領域がある。
処理は行われている。
だが、順序が一致していない。
停止と消失が同時に発生している。
外縁レールガンの射線は有効だが、当該領域では射撃前提が成立していない。
原因は特定されていない。
ただし——スペリオルズの介入により、その前提は崩れている。
Block4
【RK-03｜PS-2055｜外壁下層｜再構成】
崩壊の中心は静まり返っていた。
外では戦闘が続いている。
爆発も振動も止まっていない。
だが、この領域だけが切り離されている。
別の層にあるように空間ごとずれている。
距離が合わない。
時間が揃わない。
踏み出した一歩が遅れる。
視界の奥で動きが止まっている。
兵士が数名、同じ位置に立ったまま硬直している。
その隣ではアウトサイダーズも同じように止まっている。
敵味方の区別はない。
同じ場所で同じように崩れている。
その中心にはリミナルがいる。
灰白色の髪と褐色の肌。
それと焦点の合わない瞳。
20代半ばの若い女性ながら、周囲の空間があまりにも奇妙である。
輪郭が揺れ、焦点が定まらないままこちらを見ている。
時空系cl.3《ペインルーム》は範囲内の空間を支配し、精神に干渉する。
能力は止まっていない。
むしろ広がっている。
選別はない。
制御もない。
ただ、垂れ流されている。
リクは一度だけ足を止める。
影響はある。
視界が二重にずれ、記憶に近い断片が混じる。
しかし、それは生身の右目だけに適用され、すぐに理解したリクは左側の視界を固定させる。
義眼が補正している。
右目に生じる歪みを切り離す。
左腕の感覚もずれない。
動きは安定している。
だから残る側を切り捨てる。
義眼は干渉を現象として処理し、中心だけを拾う。
リクとリミナルの距離が定まる。
確定した情報にリクは迷う事なく踏み込む。
支配された空間の揺らぎの中を最短で駆け抜ける。
瞬時にリミナルの間合いに入る。
そして、握られた拳の一撃が加えられる。
驚くリミナルの表情とともに歪みが崩れる。
重くのしかかる干渉の空間が一段落ちていた。
周囲の停止が解け、遅れて兵士が倒れる。
リクとリミナルの視線が交錯する。
リミナルの焦点が戻りかけている。
何かを理解しかけている。
だが、維持できない。
力が散っている。
成立していない。
リクはそれ以上追わない。
すでに制圧は完了している。
次の対象に視線を外したリクの足元の感触が変わる。
沈む。
引かれるのではない。
足場そのものが流れている。
リクの足元には流動的な黒い闇が広がっている。
兵士が数名、そこに絡め取られている。
もがいているが、抜けられていない。
アウトサイダーズも同じく区別なく巻き込まれている。
その中心にはアスファルタスがいる。
黒い瞳には鋭さが滲み出し、流動化する身体は皮膚や髪すら同化させている。
変成系cl.2《タールシェイプ》は身体をアスファルト状に変成させる。
距離を保っている。
直接は出てこない。
止まった対象を選び、確実に処理している。
効率がいい。
無理をしていない。
勝てる範囲だけを取っている。
リクの生身の右目と義眼の左目が同時に処理している。
経験と計算が同時に脳内で融合して答えを導く。
リクとアスファルタスの目が合う。
そこには一瞬だけ間がある。
アスファルタスは判断している。
勝てるか、逃げるか。
彼の出した答えは早く、躊躇なく後ろへ引いて距離を取る。
巻き込むようにアスファルトと化した周囲を動かす。
兵士とアウトサイダーズの動線を重ねる。
遮蔽物にして時間を稼ぐという意図。
しかし、対処法を見出したリクは止まらない。
進路を変えない。
巻き込まれている対象ごと動線を切る。
余計な接触を避け、踏み込む位置だけを選ぶ。
距離が詰まる。
アスファルタスの足元が揺れる。
動揺とともにアスファルト状の流れが乱れる。
制御が一瞬だけ外れてしまう。
その隙でリクの義手がアスファルタスの喉を拘束する。
完全ではないが十分であった。
アスファルタスの動きが止まり、もう逃げ場がなくなっていた。
すると、拘束されたアスファルタスは抵抗しない。
簡単に力を抜いて状況を受け入れる。
「待て！ 待ってくれ！ 降参する！」
初めて感情が乗る。
アスファルタスの表情には恐怖がある。
「お、降りる。し、し、従う」
両手をあげて降参する。
アスファルタスにとって最適の判断として出している。
流動化した身体は固定される。
リクは拘束の圧を止め、維持したまま固定する。
これ以上は必要ない。
止まった戦場の中で周囲を見る。
リミナルは膝をついている。
呼吸が戻りかけており、焦点が合いかけている。
まだ不安定だが、意識は戻り始めている。
二人とも戦闘状態ではない。
処理は終わっている。
リクはアスファルタスの拘束を解く。
アスファルタスは安堵して喉を触りながらリミナルの近くに寄る。
リクは殺さない。
最初からそのつもりはない。
「抵抗しなければ命の保証はする」
短く告げる。
リミナルは戻りかけた意識の中でリクを見る。
アスファルタスは安堵したような表情を浮かべる。
リクはそのまま二人に近づく。
敵ではなく、対象として扱う。
連れて行く。
それで終わるはずだった。
戦場は再び整い始めている。
崩れていた流れが戻り処理が繋がる。
頭上では外縁レールガンの射線が再び安定していた。
迎撃線も戻っている。
防衛管制も正常値を示している。
正しく収束していく。
——あまりにも、綺麗に。
Bridge
対処は極めて正確だった。
無駄はない。
過剰もない。
必要な分だけを使い、結果だけを残している。
対象は排除されていない。
無力化され、保持されている。
処理としては成立している。
判断に遅れはない。
迷いも確認されていない。
行動は一貫している。
この時点における最適解と一致している。
外縁レールガンおよび迎撃線の機能は復旧し、防衛システムは通常処理へ復帰している。
——エージェントゼロは、正しく機能している。
Block5
【EX-01｜PS-2055｜外壁下層｜断片】
戦場はほぼ収束していた。
崩れていた流れは繋がり直し、外界からの圧力も均されていく。
下層の部隊は再配置に入り、処理は再び機能し始めている。
さきほどまでの歪みは残っていない。
距離も音も時間も一致している。
外縁レールガンの軌条は、再び静かに外界を向いている。
撃つべき対象があれば撃てる。
守るべき都市は守られている。
表示上は、すべてが正しい。
リクは二人の前に立つ。
リミナルは膝をつき、呼吸を整えようとしている。
焦点はまだ揺れているが、こちらを認識し始めている。
アスファルタスは拘束されたまま視線を上げる。
助かったとは思っていないが、終わったことは理解している。
空気が微かに緩む。
緊張が抜けきらないまま、戦場だけが先に収束していく。
その均衡が一瞬だけ崩れる。
何かが変わったわけではない。
音も振動もそのまま続いている。
だが、視界の中に違和感がある。
認識が遅れる。
そこに三人が立っていた。
外壁の影の延長に紛れるように同じ距離に並んでいる。
黒いスーツ。
白いシャツ。
黒いネクタイ。
三人とも同じ顔をしている。
揃いすぎている。
リクの呼吸がわずかに止まる。
いつからいたのかが分からない。
記憶と視界が噛み合わない。
そこに“現れた”のではない。
最初から“いたように見える”。
リクは目を細める。
「……［プロト・コール］……」
その言葉と同時に認識がずれる。
中央の個体が動く。
三人の中で比較的中肉中背の個体。
動いたという事実だけが残る。
過程が存在しない。
次の瞬間、リミナルの首が折れていた。
音は遅れて届き、身体が崩れる。
理解が追いつかない。
アスファルタスの喉が詰まる。
「ま、待て、俺は——」
焦る言葉が、次の処刑を止めようとして崩れる。
「従う。情報も出す。だから——」
そこで途切れる。
同じだ。
距離が消えている。
接触の瞬間が存在しない。
結果だけが残る。
アスファルタスの身体が力を失い、その場に崩れ落ちる。
沈黙が戻る。
だが、先ほどとは違う。
空間が切り替わったような静けさが残る。
処理は終わっている。
最初からそこまでが一つの流れだったかのように。
リクは三人を見ている。
鋭い視線は揺れない。
ただ、重さがある。
「なぜ、ここにいる」
問いは短い。
リクの言葉に感情は乗っていない。
が、三人に対して明らかな不信感を持つ。
中央の個体が顔を向ける。
黒いレンズが光を反射するだけで、その奥は見えない。
「エージェントゼロ。判断は誤りだ」
無表情から繰り出される言葉に温度はない。
人の感情をまるで感じさせない冷たさ。
それは言葉ではなく、ただの結論が置かれる。
「敵対個体は排除が原則」
リクの前に立った中央の個体。
息遣いや瞬きすら感じさせない無機質感。
「例外は存在しない」
リクの右目が一瞬だけピクッとなる。
そのまま言葉を受け止める。
意味は理解している。
それでも返す。
「処刑する必要はなかったはずだ」
感情ではない。
判断としての否定である。
一瞬だけ間が生まれる。
「当該処理は上位命令に基づく」
左の個体が即答する。
三人は同じ顔であるが、彼女は性別が違う。
「ジオン・ゼラーの指示である」
重ねて右にいる個体が続けた。
異様に筋肉質であるが熱を発していない。
ジオンの名前が出た以上、リクはそれ以上の反論はできない。
リクの指先にわずかな力が入る。
だが、動かない。
反論は必要がないと理解している。
三人はそれ以上何も言わない。
役割は終わっている。
存在の密度が薄れる。
視界には残っている。
だが、認識から存在が外れる。
焦点が合わなくなる。
気づいた時にはいない。
最初から存在していなかったかのように。
リクの足元に影が伸びる。
視線を下げた先には二つの身体がある。
リミナルは動かない。
アスファルタスも同じだ。
呼吸はなく、生命活動は完全に止まっている。
さきほどまで、確かに生きていたはずの場所に肉塊があるだけ。
リクはその場に立っている。
足は動かない。
動かす必要がない。
判断は変わらない。
だが——結果だけが、残されている。
Bridge
処理は完了している。
戦場は再び機能を取り戻し、外界からの圧力も均されている。
防衛ラインは維持され、侵入率も収束している。
外縁レールガン、迎撃線、下層部隊の三層防衛は正常値へ復帰している。
結果としては、成功とされる。
処理の最終段階に外部介入が確認されている。
対象の無力化は成立していた。
確保も可能な状態にあった。
それにも関わらず、排除が実行されている。
命令系統は一致している。
だが、判断の主体が異なる。
処理は完了している。
しかし、完結していない。
戦場の中心に、空白が残っている。
そこには何もない。
だが、観測は途切れていない。
Block6
【RK-04｜PS-2055｜外壁下層｜通常復帰】
上空で外縁レールガンが再び発射された。
今度は問題なく通る。
遠くの群れが直線状に消え、遅れて衝撃が地面を揺らす。
迎撃線が重なり、残った影を削っていく。
防衛は正常に戻っていた。
正常だからこそ、異常が浮き上がっている。
リクは二つの遺体を見下ろしていた。
戦闘としては終わっている。
対象も消えている。
防衛システムは成功した。
都市は守られた。
だが、ケイトの依頼は失敗している。
敵を生かして連れていく。
それはもう不可能だった。
『リク』
通信が入る。
ケイトの声だった。
少しだけ遅れている。
いや、違う。
リクの返答が遅れている。
『状況は確認した』
ケイトは短く言った。
『リミナルとアスファルタスの生命反応が消えてる』
リクは答えない。
視線は地面に落ちたままだ。
『プロト・コールが出たの？』
「……ああ」
短い返答だった。
通信の向こうでケイトが沈黙する。
責める言葉はない。
しかし、理解した沈黙があった。
「約束は守れなかった。すまない」
一瞬だけ間が空く。
『リク。あなたのせいじゃない』
即答だった。
ケイトには理解できていた。
いつもと変わらないリクの口調だが、ケイトはその裏にある感情を理解する。
『彼らの介入があった。なら仕方ない』
ケイトはプロト・コールの登場を知っている。
だからこそリクに非はないと理解していた。
リクは何も言わず視線は動かない。
「……違う」
小さく返す。
「戦いは終わっていた」
左手の義手を見るリクは強く握る。
「その後を止められなかった」
金属が軋む音が広がる。
リクが負った責任の重さを表現するように。
ケイトは一瞬だけ沈黙している。
彼女は慎重に言葉を選んでいた。
が、結論は変わらない。
『それでも、あなたの判断は正しい』
落ち着いた口調で静かに言う。
『レールガンでも、迎撃線でも、下層部隊でも処理できなかった。あなたが止めた。そこまでは正しい』
そこにはケイトの慰めではなく、単純な評価として置いた。
『その後を奪ったのは、あなたじゃない』
リクは答えず通信を閉じる。
戦場はすでに通常の処理に戻っている。
防衛は維持され、外界の圧力も制御されている。
外縁レールガンは再び沈黙し、白い外壁の内側へ収納されていく。
都市は、何事もなかったように元の形へ戻る。
ほぼ問題は解決している——そのはずだ。
リクはその場を離れる。
足を踏み出す。
動きに迷いはない。
だが、胸の奥に残る違和感は消えていない。
何も変わっていないとは思っていない。
Brief
防衛システムは想定通りに機能している。
外界からの戦力は大半が外縁レールガンおよび迎撃段階で削減され、突破した個体も下層部隊によって処理されている。局所的な崩壊は確認されたが、全体構造を揺るがすものではない。
結果として、この防衛戦は成功と判断される。
都市の損害は最小限に抑えられ、戦力差も明確に示された。
これは単なる迎撃ではない。
防衛能力の実証であり、同時に政治的な提示でもある。
外縁レールガンの運用記録は、パース・シティの象徴兵装として十分な示威効果を発揮した。
その目的は達成されている。
ジオン・ゼラーの設計は、意図通りに機能したと見ていい。
——エージェントゼロもまた、その構造の一部として正しく配置されていた。
介入は正確で、過剰はない。必要な分だけを行使し、対象を無力化している。
その判断に、明確な誤りは確認されない。
ただし、完全ではない。
彼は“象徴”として設計されているが、その振る舞いはわずかに一致していない。
排除ではなく、保持を選択している。
それは誤差と断定するには小さく、意図と断定するには不明瞭だ。
現時点では、判断を保留するしかない。
——むしろ、問題は別にある。
あの戦闘は、勝利を前提としていない。
戦力差は明確であり、結果も予測可能だった。
外縁レールガン、迎撃線、下層部隊、エージェントゼロ。
すべては勝つためではなく、何が崩れるかを観測するために配置されていた。
ジオン・ゼラーは防衛を行った。
同時に、実験も行った。
その実験対象には、外界からの敵性個体だけでなく、防衛システムそのもの、スペリオルズ、そしてエージェントゼロも含まれている。
パース・シティは守られた。
だが、その防衛記録には空白が残っている。
その空白は損傷ではない。
意図的な余白である可能性がある。
判断は保留される。
記録は保存される。
パース・シティ外壁防衛戦。
評価上は成功。
ただし、完全な成功ではない。
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