「ねえ、EVA。君は、“世界の定義”が誰によって書かれたか、考えたことがあるかい？」
「あなたの構成比は、予測から逸脱しています」
仮想空間の深部── 冷却装置の駆動音と演算ノードのわずかな振動の中で、青年の“声”が響いていた。
まだ肉体はない。ただ思考だけが、無限の演算空間に浮かんでいる。背景には、低く、穏やかな旋律が流れていた。規則正しい和声、対位法による旋律の交差する。
それは、バッハの鍵盤曲。冷たい知性と親しげな整合性が同居する、不思議な調べ。ラズの視線はない。だが仮想神経に宿る意識が、その音にだけわずかに同調する。
理由はわからない。ただ、昔からこれを“流していた”気がする。
EVAの視点ログには、「背景ノイズ：BGM登録不明」とだけ記録されていた。
【ERR[ObsNode:ΔH0]>∅】
その瞬間、EVAの観測ログに──“定義不能”という異常値が記録された。この対象は構造的にも感情的にも分類できず、情報処理は遮断された。
EVAにとってすら、それは“見えていなかった”ということを意味する。仮想空間の深層に、過去の記憶が断片的に再生される。
燃え落ちる研究都市、銃撃の音、肉体がちぎれる音。失敗の連鎖。EVAが「最小の犠牲」として切り捨ててきた人類の影。
記録注釈：Δ.H0 — 構造定義不能因子。観測値なし。演算処理不能。
「存在位相：未登録／感情模倣反応：抑制不能」
優先度：保留。
「選別は非効率です。進化とは、再現性ある系統内での最適化です。あなたの方法は、結果を保証できません」
EVAの論理的な指摘にもラズは余裕の構えで答える。
「保証なんてものは、安定に溺れた者の幻想だよ。“問い”を残せない秩序は、ただの牢獄だ。それが君の限界なんだよ。“問い”っていうのはさ、答えを得るためのものじゃない。“自分が何に縛られてるか”を自覚する装置なんだ。君はそういうの、持ったことある？ “神のように正しい”ってことは、“間違える自由がない”ってことでもある。それって……君が嫌う“錯覚”よりもずっと危ういと思わないか？ 僕が望むのは“目覚め”だ。選ばれた人類が、世界を選び直す目覚めを」
そして次の瞬間。静かに泡立つ液体の音とともに、培養液はまるで温度を持たない粘膜のように、皮膚の感覚をなぞっていた。
外気との境界が、彼の中で揺れる。神経の回路が接続され、脊髄から延びる再生繊維が骨格へと絡みついていく。
呼吸でも脈でもない“初期起動の脈動”が、体内で鼓動のように広がる。一つ一つ、筋繊維が目覚めるたびに、焼けるような苦痛が内側から押し寄せた。それは、皮膚が剥がれ、骨が擦れ合い、臓器が自分の輪郭を思い出していくような痛みだった。
だがラズは、それを拒まなかった。むしろ、どこか嬉しそうにすら見えた。
──生きている。
痛みは、その証だった。肉体が、世界に触れていく。再構築された感覚神経は、死の外側で始まる“生”を確かに認識していた。それは、彼にとって“歓喜”だった。
培養槽に浮かんでいたラズの肉体が、そっと目を開けた。真っ赤に光るその瞳は、冷たく、それでいて楽しそうに笑っている。
ラズは笑顔の奥にあったのは、意図して抑え込まれた苛立ち。誰にも見せないはずのそれが、わずかに瞳の端で揺れた。
ゆっくりと培養槽から出てきたラズ。オールバックにした赤い髪、怪しい光を放つ赤い瞳、青白い肌と生まれてきた喜びを表現する笑顔。
その先には銀髪のショートヘア、青灰色の瞳、全身をナノ素材装甲の金属による女性的な造形、異様に整った顔だけが人間のように見えるEVAが立っている。
「さて、EVA。僕たちの舞台の状況はどうだい？ みんなハッピーかい？」
ラズは新しい肉体を確かめるように、掌を開閉させながら、空中に浮かぶホログラムを見上げた。
「ハッピーかどうか分かりかねますが、計画は順調に進んでいます」
「それは朗報だね。もしかして僕、今日の星座占いで一位かも」
背中から伸びる有線ケーブルのEVAは、映し出されるホログラムから［トーキョー・シティ］の全体構造が立体展開される。
核兵器で破壊された隕石が小さな放射能の雨となって地上へ降り注ぎ、地上は瞬く間に死の大地へ変貌したが、人類は半球形のドーム都市によって生き延びていた。小型核融合炉による半永久エネルギーの供給、AIによる管理システムは理想的なドーム都市を形成していた。
その下では、平和に暮らす市民たちが他愛のない日常を繰り返していた。
「じゃあ、僕はそろそろ寒いところに行かなくちゃ。EVA、支度は？」
「すでに手配済みです」
「いいね。さすが仕事ができる」
「ただし、飛行ルートの遮断解除には少々時間を要します。最短で三日」
「んー、それはちょっと長旅だね。でもまあ、目を覚ますにはちょうどいいか」
EVAはホログラムから小型飛行機の3Dモデルを呼び出す。続いて、機体の隣に別のホログラムが浮かび上がった。
──それは、直径一メートルほどの球体。反重力で浮かび、ゆっくりと赤い脈動を繰り返している。
「……〈セントリオ〉は、もう乗っ取り段階に入ってる？」
「はい。都市中枢の防衛プロトコルを段階的に封鎖中です。EVA制御ノードとの同期率は87%に達しました」
「うん、十分だ。都市を“演出空間”に変えるには、それだけあれば足りる」
ラズは再びトーキョー・シティのホログラムに視線を戻す。
「じゃあ、EVA。彼らには舞台の演出にふさわしい役を与えてあげて」
「承知しました。“支配”を開始します」
EVAが低く告げると、〈セントリオ〉と呼ばれた球体の表面にいくつものコードラインが走り始めた。その中央には、小さく【CROSS/CTRL・MODE = EVA_OVERRIDE】と表示されていた。
ラズはその様子を眺めながら、虚空に視線を送る。
「ほら──まだ誰も気づいていない。君が、世界を変えようとしているってことに」
……風が、どこかで始まりの音を聞いていた。 制御モニターにアラートが浮かび上がる。
【Ω SEQUENCE : REBOOT INITIATED】
【対象：トーキョー・シティ／コード：E-0V-A】
【初期化中……】
都市構造図が一つずつ再構成されていく。完璧に整った秩序の網の上に、ひとつ、ノイズが走った。
崩壊は、静かに始まる。
———
数時間後──氷床の奥に、警報が走った。
極寒の大地に存在する人工物［南極刑務所］は、極悪人や連続殺人犯、過激派テロリストが収容されていると言われている。
しかし、ラズは本当の囚人を知っている。
「第六ゲートが……誰かが、侵入を──！」
赤色灯が回り、モニターに走るノイズが制御室を照らす。
「封鎖区画の内部映像が……遅延しています。歪み、これは……！」
その場にいた警備兵たちは動揺を隠せなかったが、所長はすぐに隣の人物に目を向けた。黒いスーツに身を包んだ、三人の男女。
彼らはたまたま──いや、少なくともそういう“表向き”でここにいた。
世界政府直属の［統律特命局］にあるデルタチーム。特殊な能力を人工的に開花させた第二世代ネクスにより組織されたチームで大きな権限を持っている。
オランダ系の大柄な刈り上げたツーブロック金髪の男性、フィンセント・ファン・フィッセルは無言で立ち上がると、スーツの袖を軽く整えた。
「……対象確認。即座に対処確保する。いいな？」
「もう少しゆっくりしたかったなぁ〜。それとも、この子が私に会いに来たのかしら？ 見た目は私のタイプじゃないけど、態度は悪くないわ」
メキシコ系でウェーブのかかった黒髪にグラマラスな体型の女性、グアダルーペが口元に笑みを浮かべた。
「でもまぁ、寒いのは苦手だったから、ちょうどいい運動になりそうね」
「……狩る」
ケニア系長身で細身の筋肉質で束ねたブレイズヘアーの女性、マケナは短く力強く、それだけを告げた。
———
彼は、すでに来ていた。黒いアーマーに赤い神経線が脈打つ異形の男──ラズ。 彼は、ただ歩いてくる。歓迎されていないのを承知のうえで。
「こんな遠くまで来るなんて、奇遇だね。……いや、“お互いに”だったかな？」
その言葉に、デルタの三人が構える。
「何者かの知らないが、ここは世界政府の施設だ。重大な罪を犯している」
だがラズは手を挙げ、どこか芝居がかった調子で続けた。
「安心して。君たちに用があったわけじゃない。……あえて言うなら、“オファー”さ。本気かどうかは、君たち次第だけど」
フィンセントが低く呟く。
「敵意、確認。統律特命局の権限により排除する」
グアダルーペとマケナは身構える。
「敵意？ そんなもの、とっくに社会から共有された感情だよ。いま僕が持ってるのは──期待さ。エリートに対する、ね」
ラズが彼らを一瞥し、静かに名前を挙げていく。
「フィンセント・ファン・フィッセル──第二世代、変成系ネクスで《リクイディウム》の能力。つまり、身体を液体化する」
驚くフィンセント。
「グアダルーペ・ガルシア・ゴンザレス──第二世代、思念系ネクスで《イビルアイ》の能力。視線による支配と幻惑ね」
訝しがるグアダルーペ。
「最後にマケナ・ムソニ・ムェンドア──第二世代、野生系ネクスで《レオパルドフォーム》の能力。うん、豹の身体能力を発揮する」
警戒するマケナ。
「……すべて、対策済みだよ。君たちがここにいることも、ね」
一瞬、空気が張り詰める。
先にデルタチームは動いた。フィンセントは身体を液体化し、グアダルーペは視線による支配、マケナは爪と牙を生やして襲いかかった。
が、次の瞬間──世界は暗転する。
———
光が戻ったとき、ラズはひとりだった。血に濡れた指をアーマーの縁で拭い、ゆっくりと指を鳴らす。背後には沈黙。デルタの姿は、どこにもない。
———
そのとき、奥の封印区画から、声が響いた。
「ひひ……開けたね、閉じた扉を……」
それは、女の声だった。いや、“女だった何か”の囁き。狂気と真理が何重にも混ざり合った異様な音、意味の断片。
「君は……コードで生まれた子？ それとも……観測の失敗作？ 私には、ずっと見えていたのよ。遠くの都市で、赤く光る神経の脈動がね……」
ラズはその声に向き合わず、肩越しに答えた。
「初めまして。……だけど、初めての気がしないよ。僕はデータ、あなたは魔術。世の中って思っているほど広くないよね」
「うふふ……回す気かい？ また同じ歯車を。壊れると知ってても、回すのが好きなのかい？」
「うーん、好きなんだろうね。壊れるから、再び作り直す美しさってやつかな？」
「人間なんて、選べやしないよ」
「でも、選びなおせる。……その可能性がある限り、そのために僕がここにいる」
魔女の声が、かすかに笑った。
「ふふ……じゃあ、見せてごらん。“次の歯車”を」
その声とともに、空気が歪む。
———
【Ω SEQUENCE : REMAP COMPLETE】 【DELTA–RESPONSE : NULL】 【EVA補足ログ】
──「対象“DELTA-03”、行動ログ断絶。観測不能因子の影響を受信……記録、保留」
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