第二章 Scene.04 －「忍撃余波」（後編）

【>γ3b!bt{28#d—…】

　警報の赤光が制御室を染め、振動が鉄骨を伝って床を震わせた。裂けるようなサイレンが途切れ途切れに鳴り響き、兵士たちの叫びと金属音が混じり合う。［統律特命局］ベータチームはすでに防御態勢を整えていた。
　サイレンの甲高い波の裾で、かすかな羽音が混じる。黒い点が赤光の中をゆらぎ、熱と煙に押されて天井付近で渦を巻いた。誰も気に留めない、だが視界の端で揺れるその微細な影は、戦場の匂いに吸い寄せられるように漂っていた。

　扉の向こうから轟く足音——重量が鉄を打つ、規則性のない重いリズム。それが近づいてきた瞬間、シャレヴが低く呟く。

「……来るぞ」

　厚い防爆扉が衝撃で微かに歪み、次の瞬間、鉄板ごと吹き飛んだ。砂塵と共に現れたのは、獣のごとき巨体——グリズロス。そして結晶に覆われた白い影、クリスタリクスがその隣に静かに立つ。ヴェスパーの誘導で侵入者の位置を特定していた二人は、迷いなく制御室に突入してきた。

「侵入者、発見」
　冷ややかな声を漏らしたクリスタリクスが、赤光に反射する結晶を広げる。

　シャレヴが先に動いた。体表が淡く揺らぎ、筋線維がきしみを上げる。《モーフ》が一瞬で活性化され、関節角度と踏み込みの軌跡が「殴り切る」ための形へ最適化される。床を割る踏み込みから拳を突き出す。
　拳は確かにグリズロスの顎を捉えた。鈍い衝撃音と共に巨体がわずかに揺らぐ。

「おお……！」
　ワサンが驚嘆の声を上げた瞬間、グリズロスの笑みが赤光に浮かぶ。

「悪くねぇ……だが軽い！」

　豪腕が唸りを上げ、シャレヴの胸を直撃する。衝撃で身体が宙を舞い、制御盤に叩きつけられた。鉄板が歪み、火花が散る。
　鉄板に背を打ちつけた瞬間、胸の奥で古傷が疼いた。かつて偽装に失敗し、仲間を一人失った夜——血に濡れた床に取り残された自分の拳。それを忘れることはなかった。

（……今度は失わない）
　歯を食いしばり、彼は再び立ち上がった。

　ワサンは咄嗟に身体を《フューム》で煙化させ、宙を舞うシャレヴを包み込んだ。濃い煙幕の中で衝撃を和らげ、床に滑り落とす。
　ワサンの胸の奥では、いつも焦燥が渦を巻いていた。煙化は便利だが、肉体を霧に変えるたびに神経が焼け、戻るたびに肺が裂けるように痛む。そのたびに「次は完全に散って戻れないかもしれない」という予感が頭をよぎる。
　それでも笑い声で自分を塗りつぶすしかなかった。恐怖を隠す術は、軽口と毒舌しかないのだ。

「さあ来なさい、煙のダンスに付き合ってもらうよ！」
　叫びは空元気に近かったが、その身体は確かに仲間を庇う壁となっていた。

「まだ動けるか」

「……かろうじてな」
　血を吐きつつも、シャレヴは歯を食いしばって再び立ち上がる。

　一方で、ハナンが兵士たちに手を伸ばした。次の瞬間、三人の兵士が一斉に銃を構え、クリスタリクスへと発砲する。だが結晶の壁が瞬時に広がり、銃弾をすべて弾き返した。跳弾が天井を撃ち抜き、火花と粉塵が降り注ぐ。

「……なら、直接だ」

　ハナンの視界が反転する。精神が肉体を離れ、《ホロウ》で結晶の肉体へ突き刺さるように侵入を試みた。が、次の瞬間、灼けつくような痛みと共に弾かれる。結晶化した肉体は魂すら通さない。跳ね返された精神が自分の肉体に叩き戻され、ハナンは膝をついて呻いた。

「ぐっ……！」

「無駄だ」
　クリスタリクスの声は氷のように冷たい。
「我に触れることはできぬ」

　吐き出した血は熱く、舌に鉄の味が広がった。憑依の度に、他者の声や記憶が脳裏に流れ込む。さっき触れた兵士の心には「母に会いたい」「家に帰りたい」という断片があった。その切実さが、ハナン自身の精神を削り取っていく。

（私は……どれだけ他人の人生を背負えばいい？）
　震える手を床につき、必死に意識を繋ぎ止める。仲間の声がなければ、すでに自我は霧散していた。

　グリズロスが笑いながら踏み込んでくる。床が沈み、鉄板が悲鳴を上げた。
　ワサンが煙を濃く広げて包囲し、視界を断とうとする。しかし、巨体は迷いなく突進してきた。煙の中で蠢く影を本能で捉え、豪腕を振り抜く。
　風圧だけで煙が裂け、ワサンの体が揺らぐ。辛うじて回避しつつ、再びシャレヴを援護。

「やっぱり直感で動いてやがる……効きが悪い！」

　それでも三人は連携を切らさない。シャレヴが踏み込み、ハナンが兵士を操って退路を作り、ワサンがその隙を煙で覆う。決して勝てない相手に対しても、彼らは確実に「時間」を稼いでいた。
　閃光が弾けるたび、天井近くに漂う黒い点々が散り散りに飛ぶ。血の臭気に誘われるように、微かな羽音が戦場の周縁で増えていった。

　そこへギアホールドの兵士たちが雪崩れ込む。スペリオルズを侵入者と誤認した彼らは、一斉に火線を浴びせた。
　グリズロスの肩に弾丸が食い込み、肉が裂ける。だが本人は狂喜して笑う。

「いいね！　いいね！　これぐらいじゃなきゃ面白くねぇ！」

　銃弾を浴びるグリズロスは太い腕を顔の前でクロスさせ、筋肉の膨張によって防いでいた。
　全弾を打ち尽くした兵士たちは、目の前に立っている大男がゆっくりと両腕を下げ、張り付いた笑みと血走った眼光を見て驚愕する。

「さあ！　こっちの番だ！」

　振り下ろされた腕が兵士をまとめて薙ぎ払い、壁ごと粉砕した。血飛沫と鉄片が飛び散り、兵士たちが悲鳴を上げる。
　クリスタリクスは冷静に状況を制御。結晶の槍を伸ばし、邪魔な兵士を正確に貫いて排除していく。

「……逃すわけにはいかない」
　クリスタリクスの瞳は常にベータ三人を捉えて離さない。

「隙がないんだな」
　細胞操作によって傷ついた内臓を少しずつ回復させるシャレヴ。

　一方のワサンも兵士の突入で急激な空気圧で強い風が発生し、煙化から元に戻っていた。
　ハナンはクリスタリクスの結晶化で弾かれたせいで精神的なダメージを受け、体にも影響があって口から血を流していた。

　その後方の通路では、フェリッサ・フィエロが子どもを抱き、負傷兵を支えながら避難を導いていた。煤と薬草の匂い、祈りの布が煙に揺れる。彼女は泣き出した少年の背をさすり、母親の震える手を包み込む。

「こっちへ。通路Ｋ、医療区画へ繋がっている。みんな慌てないで！」
　彼女の声はかすれているのに、不思議と周囲の騒乱を鎮める重さを持っていた。

　瓦礫の陰からそれを目にしたシャレヴは、胸の奥で小さな違和感を覚える。

（敵にすら、誰かを支える力がある……）

　その思考はすぐに戦場の轟音に掻き消されたが、心の奥に確かな棘のように残った。

　轟音が制御室を揺るがす。外壁を貫く衝撃——〈レールガン〉の砲撃による衝撃が響いた。火炎が吹き込み、崩落した鉄骨が散乱する。
　その隙間から、装甲を纏った巨影が現れた。アイアンキング。兵士を率いて堂々と制御室へ踏み込む。

「裏切り者ども……この場で葬る！」
　彼の声は戦場の騒乱を切り裂いた。

　砲口がスペリオルズへ向けられる。兵士たちもそれに続き、戦場は新たな軸で割れた。
　遠く、別区画の衝撃波が遅れて壁を叩く。別の戦線が動いている。ここだけが戦場ではない、という現実が鉄骨の軋みに混じって伝わってくる。

　その混乱の中に、白装束の影が立っていた。
　オラトリオ——詩を紡ぐ異端の存在。

「——声は影を裂き、影は声を呑む。敵は友、友は敵。燃える焔は視界を覆い、鋼鉄は血を欲する」

　その声が空気に染み込み、兵士たちの視界を歪ませる。銃口が仲間へと向き、錯乱が爆発的に広がっていった。赤光と煙と血飛沫の中で、制御室は狂気の舞台と化す。
　その時、遠くの区画から地鳴りが響き、壁の亀裂がぱきりと音を立てて広がった。
　別戦線の爆発だ。彼らの戦いは決して孤立したものではなく、街全体が同じ鼓動に巻き込まれている。　天井近くを漂っていた黒い点々が、熱の乱流に煽られて一斉に渦を巻く。閃光がその小影を瞬間的に白く抜き、次の瞬間にはまた闇へ溶けた。

　混沌の渦中、通信が走る。

『……成功。小型融合炉、停止完了』

　ミーラの淡々とした声。直後、制御室の照明が一斉に落ち、闇が支配した。

「今だ——撤退する！」

　シャレヴが仲間を掴み、瓦礫の隙間へ飛び込む。ワサンの《フューム》が後を覆い、ハナンが操る兵士で追撃を妨害。
　先頭を駆けるシャレヴの脳裏には、幾度も繰り返してきた「撤退」の記憶がよぎる。失敗すれば仲間は死ぬ。その事実を最も冷静に理解しているのは、自分自身だ。

（だからこそ、観測者である俺が前を走る。二人を連れ出すのは俺の役目だ）
　胸の奥で疼く古傷を押し殺し、彼は暗闇の先へと視線を固定した。

　後方を覆う煙をさらに濃くしながら、ワサンは口角を無理やり吊り上げた。

「ははっ……退路なんて、いつもアタシの煙頼りよね」

　冗談に見せかけて、自分の恐怖を塗りつぶす。だが神経が焼ける痛みは笑いでは誤魔化せない。

（次で終わるかもしれない。それでも、この二人を前へ進ませるなら本望だ）
　咳き込みながらも、彼は濃霧の壁をさらに押し出した。

　操られた兵士たちの瞳は虚ろで、だが足取りは迷いがない。
　その一歩ごとにハナンの精神は削られていく。他人の声、断末魔、願い——すべてが胸に重石のように沈んでいた。

（私は何人の人生を背負えば気が済むんだ……）
　血を吐きながらも彼は踏みとどまる。仲間の退路を確保するために、心が砕けても構わないと覚悟して。

　グリズロスの咆哮が闇を裂く。
「逃がすなァ！」

　結晶の光が追いかけるが、迷路のような闇に阻まれる。
　闇に紛れて退路を抜ける刹那、シャレヴの視界に灯が揺れた。砕けた装甲の中で膝をつく巨影と、その傍らに寄り添う白衣の女——煤に汚れた手が、仮面へとそっと触れる。

「……すべてを、失った……」
　嗄れた声。

「いいえ」
　ささやきは静かだった。